Ясность.
Ребка покачал головой.
- По-моему, ты неправа. Я думаю, что Строители все еще где-то рядом,
но они не хотят, чтобы мы их искали. По-моему, они попытались заключить
зардалу на Дженизии, но те сбежали и вышли из-под контроля. Великое
Восстание позаботилось о зардалу, они больше не представляют угрозы. Но
теперь Строителей тревожим мы. Вдруг и мы тоже выйдем из-под контроля? Мне
кажется, Строители нас боятся.
Дари нахмурилась. Он, казалось, не понимал, что не должен прерывать
логику будущей статьи, которая возникала на его глазах.
- Ханс, ты такой же самоуверенный, как и эти создания. Ты пытаешься
представить дело так, чтобы показать нашу значимость. Ты хочешь, чтобы
Строители считались с нами, и не можешь принять мысль о том, что мы им
безразличны, что они не знают о нашем существовании. В их раскладе мы
несущественны.
Она остановилась передохнуть, и он вставил вопрос:
- Ладно, если ты такая умная и компетентная, ответь: где Строители
сейчас?
- Не знаю. Они могут быть где угодно: в центре галактики, за миллионы
световых лет отсюда, в свободном космосе или вообще в каком-то ином месте,
о котором мы ничего не знаем. Это не влияет на ход моих рассуждений.
- Хорошо. Допустим они ушли. Какая роль уготована нам?
- Я уже сказала тебе. - Дари схватила его за руку. В статье этого,
правда, не делают, но неважно. - Никакой! То есть абсолютно. Мы для
Строителей совершенно не важны. Им все равно, что мы делаем. Они создали
свои разумные творения и удалились. И артефакты им тоже не интересны. Это
для нас они нечто великое, а для них просто хлам, ящики, брошенные в
пустом доме.
Строителей не интересуют ни люди, ни кекропийцы... никто в этом
рукаве. Не интересен ты. Не интересна я. С этим трудно смириться,
некоторые люди не примут этого никогда. Строители не враги нам. И не
друзья. Мы им не дети, не пугающие наследники, они из нас не воспитывают
соратников или спутников. Строители к нам равнодушны. Им все равно,
гоняемся мы за ними или нет.
- Дари, ты так не считаешь. Если ты не будешь гоняться за ними, ты...
предашь дело своей жизни.
- Эй, я не говорю, что я не гоняюсь за ними... а только, что им все
равно, гоняюсь я или нет. Конечно, я гоняюсь! Их создания не могут
последовать за ними. Но, возможно, это удастся нам. Мы не будем ждать
предложений. Люди и кекропийцы, даже зардалу, настырные типы. Каждый год
мы узнаем чуть больше о каком-то одном из артефактов или находим тропку,
которая позволяет проникнуть чуть дальше внутрь другого. Со временем мы
поймем все. И узнаем, куда ушли Строители, и когда-нибудь отправимся за
ними. Сейчас им все равно, что мы делаем или что из себя представляем. Но,
возможно, они изменят свое отношение к нам, когда мы узнаем, где их
искать, и последуем за ними.
Говоря это. Дари проверяла справедливость своих доводов. Можно ли
публиковать их как вызов, как "безумную" идею? Возможно... ее научная
репутация сыграет ей на руку. Поверят ли в них? Никоим образом. Для таких
людей, как профессор Мерада, нужны факты. Доказательства. Документы.
Ссылки на авторитеты. Без них ее статья будет считаться свидетельством
того, что Дари Лэнг свихнулась. Она станет институтской сумасшедшей, и
общество нормальных людей будет ей заказано навсегда. Разве только она
очень хорошо подготовится.
Ох, какая же это должна быть подготовка!
Ей придется проанализировать современное состояние науки об
артефактах. Теоретическую часть она сможет сделать, не покидая Врат
Стражника. Еще она могла описать Свертку Торвила и предложить убедительные
свидетельства того, что она является артефактом беспрецедентных размеров и
сложности. Она могла бы организовать и организует еще одну экспедицию
сюда. Но что касается остального...
Она снова принялась излагать Ребке эту программу действий. Им
понадобятся новые контакты с разумными созданиями Строителей. Несомненно,
на Жемчужине и на Ясности. После того, как найдется способ совершить
скачок на тридцать тысяч световых лет из галактической плоскости.
Естественно, им придется вернуться в Свертку и получше понять сущность
этого смешанного квантового состояния - Опекун - Хранитель Мира.
Применение макроскопических квантовых состояний открывало бездну
возможностей, и это тоже нельзя проигнорировать. Конечно, им придется с
помощью Опекуна выследить другие создания и пообщаться с ними достаточно
долго, чтобы понять их назначение. Возможно, людям и кекропийцам, а также
другим органическим разумным существам придется стать новыми лидерами этих
созданий, найти им новую область деятельности, которая не противоречила бы
их программе. И еще им придется вернуться на Дженизию, чтобы обуздать
зардалу. Джулиан Грэйвз обязательно настоит на этом, что бы ни говорили
другие.
Ханс Ребка слушал. Через какое-то время он глубоко вздохнул.
Казалось, Дари не сознавала, что она предлагает. Она считала, что намечает
план научных исследований. На самом деле это выливалось в нечто другое:
долгосрочную программу развития целого рукава. Она на десятилетия вовлечет
в работу все органические и неорганические разумные существа... Целые
поколения столетиями будут работать не покладая рук. Даже если она и
заблуждается насчет Строителей, а Ханс считал, что так оно и есть, она все
равно расписывает чудовищный по грандиозности проект.
Но это ее не пугало. Он внимательно всмотрелся в ее вдохновенное
лицо. Она рвалась к работе.
Можно ли ее осуществить? Он не знал. Но понимал только одно: так
гладко, как кажется Дари, в реальной жизни не бывает. И еще он знал, что
ни за что не станет отговаривать ее от этой попытки.
Какая же участь уготована ему? И где его место?
Ханс Ребка наклонился и взял руки Дари в свои. Она как будто не
заметила этого, продолжая говорить, обрисовывать, формулировать.
Он ошибался. Неприятности не кончились, когда "Эребус" благополучно
выбрался из Свертки Торвила. Неприятности только начинались.
ЭПИЛОГ
- А вот и они.
Луис Ненда угрюмо прищурился на открытую равнину, безжизненный вид
которой нарушался в одном месте перекрученными зарослями мха, выросшими до
сверхгигантских размеров. Ночь почти спустилась на Дженизию. Несмотря на
все его усилия, "Поблажка", притормозив, опустилась в удлиненной тени тех
самых построек из песчаника - в том самом месте, где они впервые убегали
от зардалу.
- Оружие готово. - Или Атвар Ххсиал была абсолютно спокойна, или же
ее искусство испускания феромонов превосходило возможности Ненды. - Однако
поскольку группа лишь частично попадает в зону огня, полный успех
сомнителен. С твоего согласия я воздержусь стрелять, пока они не применят
свою обычную стратегию массового нападения. Тогда мы сможем уничтожить
гораздо больше особей.
- Ладно. Если только они не выкинут еще какой-нибудь из своих
проклятых ботанических фокусов. При первых же признаках выжигай их... безо
всяких обсуждений.
Боковые амбразуры "Поблажки" были открыты, чтобы дать Атвар Ххсиал
возможность кругового обзора местности. Меркнущий свет дня не мешал ей,
она сидела у пульта управления оружием. Луис Ненда находился рядом, в
кресле пилота. Он переделал один из дисплеев, чтобы смотреть прямо вниз.
При первых же признаках разрастания каких-то побегов под ними, он поднимет
"Поблажку" и поведет ее параллельно поверхности земли. Возможно, им не
удастся улететь с Дженизии, но они могут попытаться обогнуть ее на бреющем
полете.
Зардалу выплывали из глубин один за другим и замирали в нескольких
метрах от берега. Луис Ненда насчитал тридцать чудовищ, а потом бросил.
Число роли не играло. Одного, если он доберется до корабля, вполне хватит.
Вечерний свет поблескивал на огромных темно-синих головах. Судя по
ним, среди этих зардалу были четыре самых крупных, каких только доводилось
видеть Луису Ненде. Размерами они вдвое превосходили тех, что гонялись за
ними в подземельях Дженизии. Должно быть, они входили в число тех
четырнадцати прародителей, которые содержались в стазисе на Ясности.
Ненда уже один раз столкнулся с ними и знал их силу.
- Приготовься.
Первый зардалу прошлепал по мелководью и встал, раскинув щупальца на
берегу. Он находился так близко от Ненды, что тот видел ритмичное
пульсирование толстого тела при наземном дыхании.
- Я готова, Луис. Но я предпочитаю в качестве цели большую толпу.
Одного недостаточно. Вдобавок?..
Феромоны повисли в воздухе затяжным вопросом: Луис Ненда в
разъяснениях не нуждался. Взрослый зардалу, выпрямившись, может пролететь
сорок метров, отделяющие корабль от берега, за несколько секунд. Но этот
зардалу не выпрямлялся. Пока остальные стояли в воде и ждали, этот
прошлепал вперед, как расплющенная морская звезда: щупальца вытянуты
горизонтально в разные стороны, голова повернута к кораблю. Через
несколько секунд он собрал свои гибкие ноги в тугой пучок, обращенный к
морю, и стал медленно отталкиваться, направляясь к "Поблажке". Голова его
была приподнята лишь настолько, чтобы видеть корабль.
- Двенадцать метров, - сказала Атвар Ххсиал, касаясь кнопки. -
По-моему, пора.
- Подожди еще секундочку. - Луис Ненда подался вперед, чтобы
посмотреть в иллюминатор, обращенный к морю. - Если это то, что я думаю...
Зардалу остановился. Длинная вертикальная щель под клювом открылась,
и из нее раздались странные вздохи и щелкающий свист.
- Мы обращаемся с просьбой, - слова звучали, как неуклюжая попытка
говорить на хайменоптском. - Мы просим, чтобы вы нас выслушали.
- Что он там говорит, Луис? - Атвар Ххсиал смогла уловить звуковой
поток, но не могла его понять. - Стреляю.
- Пока не надо. Держи лапку на кнопке, но не жми без моего сигнала.
Может, мы еще поживем. По-моему, оно хочет пообщаться. - Ненда перешел на
примитивный хайменоптский. - Я слышу тебя, зардалу. Говори коротко и
просто.
- Я говорю за всех зардалу, новорожденных и старых, - толстые
щупальца извивались, шлепая по мшистой поверхности, но торс сохранял
согбенное положение. - Это трудно произнести, и поэтому я прошу вас
набраться терпения. С тех пор как мы вернулись сюда, мы узнали, что до
нашего пробуждения мы, несколько уцелевших, пребывали во сне много
тысячелетий. За это время многое изменилось. В прошлом, во время своих
странствий по рукаву мы мало контактировали с людьми и их большими рабами,
- голубые глаза обратились к Атвар Ххсиал.
Ненда переводил эту речь кекропийке, но последнюю фразу благоразумно
пропустил. Он не хотел, чтобы посол превратился в облачко дыма.
Лежащий ниц зардалу подвинулся ближе.
- Но теперь мы повстречались с вами четырежды: один раз на Ясности, и
три раза в этом мире. И каждый раз вы казались беспомощными. Мы были
уверены... мы знали... что вы не сможете избежать смерти или рабства. Но
каждый раз вы легко обводили нас вокруг пальца, нанося нам ущерб. Более
того, со времени нашего возвращения в этот мир, мы не можем его покинуть.
А вы приходите и уходите из него по своему желанию.
- Чертовски верно! ("Как бы мне хотелось, чтобы это было так", -
добавил он про себя.) Мы делаем, что хотим, и здесь, и повсюду.
- Луис, что оно говорит? - Легкое прикосновение лапы Атвар Ххсиал, и
зардалу взлетит струйкой дыма. - Оно приближается. Стрелять?
- Расслабься, Ат. По-моему, я начинаю входить во вкус. Ты только
глянь! Оно совсем пресмыкается!
- Ты уверен?
