выглядел отсюда неповрежденным. Подъем туда будет нетрудным. Менее чем
через пять минут они окажутся наверху.
Елена Кармел обернулась и прокричала что-то сестре, но ее слова
утонули в раскатах грома. Ребка умел читать по губам. Она прокричала:
"Летний сон"! - и с торжествующей улыбкой рванулась вперед мимо Грэйвза и
Перри.
Она находилась уже на площадке из высохшей грязи, на пути к подножию
утеса, когда Перри, подняв голову, увидел ее.
На секунду он замер, а затем из его рта вырвался пронзительный вопль,
слышный даже сквозь гул и грохот.
Елена обернулась на этот звук, и тут корка обожженной глины толщиной
менее сантиметра треснула под ее весом. Фонтан черного пара и кипящего ила
вырвался оттуда, окутав ее с ног до головы. Она вскрикнула и замахала
руками, стараясь сохранить равновесие. Но жижа, бурлившая под хрупкой
поверхностью, давала опоры не больше, чем горячий сироп. Прежде чем
кто-либо успел шевельнуться, Елена провалилась по пояс. Она закричала от
чудовищной боли, когда кипящая грязь сомкнулась вокруг ее ног.
- Наклонись вперед! - Перри распластался на хрупкой корке, чтобы не
продавить ее, и пополз к девушке.
Но боль помешала Елене Кармел последовать его совету. Он двигался
слишком медленно, а она тонула слишком быстро. Перри был еще в трех шагах
от нее, когда кипящая грязь дошла ей до шеи. Они испустила последний
жуткий крик.
Перри бросился вперед по трескающейся поверхности, чтобы схватить ее
за волосы и еще поднятую руку. Он дотянулся до нее, но удержать не смог.
Она погружалась все глубже. Ничего уже не сознавая от болевого шока,
она не издала ни звука, когда обжигающая грязь залила ей рот, нос и глаза.
Спустя мгновение она исчезла. Жидкая поверхность всколыхнулась, а через
секунду стала такой же гладкой, как и прежде.
Перри пополз дальше вперед и по локоть погрузил руки в кипящую черную
грязь. Рыча от боли, он пытался нащупать девушку, но ничего не находил.
Остальные окаменели от ужаса. Внезапно Джени Кармел издала ужасный
вопль и рванулась вперед. Джулиус Грэйвз кинулся вдогонку и схватил ее, с
трудом удерживая на самом краю кипящей трясины.
- Нет, Джени. Нет! Ты ей не поможешь, она погибла. - Он держал ее за
талию, пытаясь оттащить на безопасное расстояние. Джени отчаянно
сопротивлялась, но Грэйвз не выпустил ее, пока не подоспели Ребка и Дари
Лэнг, тут же схватившие ее за руки.
Джени все еще стремилась добраться до места, где исчезла Елена. Она
протащила их к краю каменистого берега. Резко повернувшись, она потащила
за собой Дари, и та наступила на треснувшую корку. Левая нога Дари по
щиколотку погрузилась в грязь. Она закричала и повалилась на Ребку, едва
не потеряв сознание от боли. Тот оставил Джени на попечение Грэйвза, а сам
стал вытаскивать Дари на берег.
Джени еще раз попыталась добраться до открытого участка жидкой грязи.
Поверхность трясины, где засосало Елену, пузырилась и подрагивала, словно
делая последний выдох. Но Перри с искаженным от боли лицом уже полз по
предательской корке назад к спасительному каменистому берегу. Руки его не
слушались, но он кое-как поднялся и телом стал отталкивать Джени от края.
Спотыкаясь, они выбрались на безопасное место. Джени затихла. Когда
первый приступ отчаянья прошел, она закрыла лицо руками и разрыдалась.
Обняв одной рукой Дари Лэнг, Ребка оглядел всю группу. Они были
ошеломлены смертью Елены, но его беспокоило другое. За тридцать секунд их
положение из трудного превратилось в отчаянное. Дышать им было почти
невозможно, жара нарастала, а поверхность Тектона становилась все более и
более активной. Они не могли себе позволить ни малейшей задержки.
Что же теперь делать?
Он заново оценил их положение. Раскаты грома, доносившиеся со всех
сторон, стали потише, но из семерых людей и чужаков здоровыми остались
только четверо: он, Грэйвз, Ж'мерлия и Каллик. Никто не знал, надолго ли
хватит чужаков в таком пекле, но до сих пор они справлялись со всем и вели
себя не хуже людей.
А как обстоит дело с остальными?
Перри пребывал в глубоком шоке и, насколько Ребка мог судить, не
только физическом; он стоял неподвижный и безучастный, как робот. Но он
выдержит. Он мог идти, и он пойдет. С другой стороны, он уже никому не
поможет, а без помощи собственных рук ему будет сложно вскарабкаться на
утес. Руки висели вдоль тела, сожженные по локоть, совершенно бесполезные,
как два куска черного теста. Когда пройдет первый шок, боль в них будет
чудовищной. Если повезет, это случится уже на борту "Летнего сна".
Дари Лэнг, безусловно, нуждалась в помощи. Нога ее была обожжена не
сильнее, чем руки Перри, но она меньше привыкла к физическим страданиям и
плакала от боли и потрясения. Слезы ручьем бежали по ее грязному лицу.
И, наконец, Джени Кармел. В физической помощи она не нуждалась, но
эмоционально была раздавлена. Казалось, девушка едва сознавала, что рядом
есть кто-то еще. Вряд ли она сможет помочь кому-то или принять помощь.
Эту оценку Ребка произвел автоматически.
- Советник Грэйвз, вы помогаете Джени Кармел. Я помогу командору
Перри, если ему будет трудно. Ж'мерлия и Каллик, профессор Лэнг нуждается
в вашей помощи. Помогите ей, особенно когда будем взбираться на скалу.
"А теперь посмотрим, насколько крепок командор Перри", - подумал он.
- Командор, мы здесь не пройдем. Можете предложить другую дорогу к
кораблю?
Перри очнулся. Он задрожал, поглядел на свои обожженные руки и
осторожно отвел правую от тела. Он указал на левую сторону утеса, двигая
рукой так, будто она стала каким-то чужеродным предметом.
- Когда мы были здесь в прошлый раз, мы спускались по промоине. Там
только камни, никаких грязевых участков. Если мы ее найдем, то сможем по
ней подняться наверх.
- Хорошо. Показывайте дорогу.
Когда они обходили смертельный котел кипящей грязи, Ребка посмотрел
на вершину утеса. До нее было не более сорока метров, но расстояние это
казалось неодолимым. Промоина была довольно пологой. Здоровые мужчины или
женщины миновали бы ее за полминуты, но Перри потратил больше времени на
первые несколько футов. Слишком медленно.
Ребка вышел вперед и положил руки на бедра Перри.
- Только иди. Не думай, что упадешь. Я с тобой. Если тебе будет нужны
поддержка или толчок, дай знать.
Перед тем как Перри начал двигаться, он бросил взгляд на остальных.
Джулиус Грэйвз уговаривал Джени Кармел идти, и они неплохо справлялись.
Ж'мерлия и Каллик отбросили мысль о том, чтобы поддерживать Дари Лэнг.
Вместо этого они посадили ее на мохнатую спину Каллик, и хайменоптка
карабкалась вверх по склону, а Ж'мерлия подталкивал их сзади и подбадривал
Каллик лихими свистками и уханьем.
Земля под ними задрожала с новой силой. Ребка увидел, как аэрокар, на
котором они прилетели, накренился и рухнул. Черный дым поглотил его и
медленно, но неуклонно пополз в их сторону.
"Не все сразу, - сказал он себе. - Не оглядывайся и не смотри вверх".
Ребка сосредоточился на помощи Максу Перри: если тот упадет, они все
покатятся вниз.
Спотыкаясь и скользя на мелких осыпях, они упорно карабкались вверх.
Был один критический момент, когда Перри поскользнулся и упал ничком на
камни. Боль пронзила обожженные руки, и он невольно застонал. Ребка помог
ему подняться на ноги, и через несколько мгновений они снова карабкались
по извилистой промоине.
Как только Перри сделал последние шаги и выбрался наверх, Ребка
повернулся посмотреть, что происходит сзади. Грэйвза шатало от
изнеможения, он почти не держался на ногах, и Джени Кармел поддерживала
его. Трое других были еще на полпути к вершине и продвигались очень
медленно. Ребка слышал затрудненное пощелкивание и посвистывание Каллик.
Им придется справляться самим. Первоочередной заботой Ребки был
космический корабль. В рабочем он состоянии или нет? Хватит ли энергии на
полет к орбите? Перри подошел к "Летнему сну" и остановился около дверцы.
Когда подошел Ребка, он беспомощно поднял руки. Пальцы его не слушались, и
войти в корабль он не мог.
- Поторопи остальных... особенно, Каллик. - Ребка рывком открыл люк,
осознав внезапно, насколько _м_а_л_ этот кораблик. Перри рассказывал ему,
что он больше похож на игрушку, чем на звездолет, но такого Ребка не
ожидал. Внутри "Летний сон" был не больше аэрокара.
Он подошел к пульту и облегченно вздохнул. По крайней мере, с
управлением у него проблем не будет, даже без помощи Каллик или Джени
Кармел. Пультов проще этого он не встречал.
Затем он повернулся к дисплеям. Уровень энергии был удручающе низок.
Что, если ее не хватит для выхода на орбиту?
Он поглядел на хронометр. Оставалось меньше часа до Летнего Прилива.
Это и был ответ на его вопрос. Делать - плохо, а не делать - еще хуже. Как
только все втиснулись в корабль, он приготовился к взлету.
Последними были Дари Лэнг и Джени Кармел.
- Закройте люк, - сказал им Ребка и повернулся к пульту управления.
Он не стал смотреть, как выполняется его распоряжение, не было времени и
на долгие проверки, обычно предваряющие выход в космос. Сквозь лобовое
стекло он видел, как неумолимо приближается к ним стена пламени. Через
несколько секунд она поглотит корабль.
- Держитесь крепче. Я снимаюсь на трех "же".
"Если повезет, - подумал он. - А если не выйдет..."
Ханс Ребка включил двигатели на полную мощность. Звездолет задрожал,
силясь оторваться от земли.
В течение какого-то показавшегося бесконечным времени ничего не
происходило. И когда море огня уже настигало их, "Летний сон" застонал
всем корпусом, подпрыгнул и взмыл в угольно-черное кипящее небо Тектона.
22. ЛЕТНИЙ ПРИЛИВ
Через десять секунд после того, как ее нога погрузилась в кипящую
черную грязь, нервная система Дари Лэнг отключилась. Она не ощущала ни
боли, ни тревоги, ни печали.
Теоретически она знала, что Макс Перри получил более серьезные ожоги,
но, тем не менее, он каким-то образом возглавлял их подъем по каменистому
склону. Однако такое усилие и заинтересованность в происходящем были выше
ее сил. Если она и сохраняла сознание, то только потому, что не знала, как
его потерять. И добралась наверх к кораблю вместе со всеми лишь потому,
что Ж'мерлия и Каллик не оставили ей выбора. Они подняли ее и понесли,
заботясь о том, чтобы ее поврежденные ступня и щиколотка не касались
земли.
Это состояние самоизоляции кончилось мучительным образом... когда они
приблизились к входному люку. Как только Каллик осторожно и нежно положила
ее на землю, боль током пронзила ее ногу.
- С извинениями и крайним сожалением, - тихо произнес Ж'мерлия,
приблизив свои темные жвалы к ее уху, - но вход рассчитан только на
одного. Необходимо входить по одному.
Они кладут ее на землю и говорят, чтобы она шла своими ногами, когда
боль сделалась невыносимой! Неужели она должна будет встать на обожженную
ногу. Она начала просительно объяснять чужакам, что не сможет этого
вынести... Но было поздно. Она уже стояла, балансируя на одной ноге, перед
входным люком.
- Торопитесь, - крикнул из корабля Макс Перри.
Дари бросила на него ненавидящий взгляд и увидела его руки в
волдырях, лопнувших до кости от удара о камни при подъеме к кораблю. Он
наверняка чувствует себя гораздо хуже, чем она. Дари стиснула зубы,
приподняла левую ногу, схватилась за дверную раму и запрыгнула внутрь
корабля. Там едва хватало места для уже вошедших. Как-то она ухитрилась
пробраться к боковому иллюминатору и устроилась около него, по-прежнему
