Верхней Базы космопорта Малдун.
Мы ждем разрешения на вылет. Как только мы получим его, мы стартуем.
Снова в Лабиринт, на планету женщин, на Пэддину Удачу.
На этом самом месте меньше шести месяцев назад мы точно так же ждали
разрешения на вылет, а Дэнни Шейкер и его люди помогали мне привыкнуть к
жизни в космосе.
Приходил Джим Свифт и заглянул в мои записи. Он перебил меня - в
своей обыкновенной вежливой, тактичной манере - и объяснил мне, что я
идиот. Мне не стоит тратить силы и бумагу с пленкой на Дэнни Шейкера.
- Забудь его, - сказал он. И его чертову команду тоже забудь. Они
исчезли навсегда. Если уж ты хочешь описать все, выбери достойный объект.
Расскажи лучше о полете домой. Расскажи о Малом Ходе.
- Да, сэр.
Разумеется, я расскажу обо все этом. В свое время. Но есть еще одна
небольшая проблема. Видите ли, что бы там ни говорил мне высокоученый Джим
Свифт, я не могу окончательно поверить в то, что Дэнни Шейкер мертв.
У меня есть на то основания, хотя я никому не могу это доказать. Да
это никому и неинтересно.
Корабль Малого Хода, который мы нашли на Базе, оказалось легко
пилотировать. Куда легче, чем "Кухулин", даже до того, как тот превратился
в груду бесполезного металлолома. С другой стороны то, что по мнению Джима
Свифта, случилось с Дэнни Шейкером и его командой, заставило его и доктора
Эйлин быть втройне осторожными. Вместо того, чтобы забраться в корабль и
просто дать мне включить двигатель, Джим долго-долго изучал его
устройство.
Он ползал по нему и вокруг него, заполнял страницу за страницей
диаграммами, уравнениями и столбцами данных из навикомпа и корабельного
компьютера. Он наслаждался этим, пока мы сходили с ума от нетерпения и
безделья.
За три дня мы с Мел раз десять сходили в зал гиперпространства.
Доктор Эйлин тоже была там с нами пару раз, но ей скоро надоело. Даже Мел
в конце концов отказалась ходить туда со мной. Все происходит там так
медленно, говорила она, это все равно что смотреть на движение звезд по
небосклону. Что хуже, - гиперпространство растягивало время. Мы могли
находиться там часами, а, вернувшись на корабль, обнаруживали, что прошло
всего несколько минут. Джим Свифт жевал тот же сэндвич или мрачно созерцал
ту же кнопку, на которую он смотрел в момент, когда мы уходили.
Так что в конце концов я стал ходить туда один. И только в самый
последний свой поход туда я заметил изменение.
До того раза все было одинаково: огромные, нематериальные люди
медленно передвигались по рубке или беседовали, сидя за овальным столом,
делая жесты длиной в пять минут. Все это укладывалось в теорию Джима
Свифта. По ней все, что я видел, было угасающей записью мгновений,
предшествующих включению Сверхскорости, после которого и корабль, и его
команда провалились в небытие.
На это раз я вошел в залу и, как обычно, несколько минут привыкал к
странному освещению и искаженному масштабу вещей. Необычным было то, что
сегодня сидели все, включая Дэнни Шейкера. Я не сразу сообразил, что они
делают, а потом нырнул сквозь мембрану в коридор и бегом бросился к
кораблю Малого Хода.
- Что стряслось? - Джим Свифт оторвался от вороха чертежей и
расчетов, валявшихся перед ним на пульте управления. Настроение у него
было хорошее.
- Гиперпространство! Вам надо взглянуть на него.
- Напоследок? - он рассмеялся. - Ты меня слышишь, Джей? Мы
возвращаемся домой. И не только домой - я наконец разобрался во всем этом.
Малый Ход действительно медленнее Сверхскорости. Но он все равно быстрее
скорости света - раза в четыре или в пять. Мы снова сможем летать к
звездам! И Малый Ход не разрушает пространства-времени. Он не выбросит нас
из этой Вселенной.
- Сверхскорость тоже. - Я увидел его поднятые брови. - Пойдите и
посмотрите, Джим. Вы должны видеть это сами. Я не знаю, что Сверхскорость
сделала с пространством-временем в момент Изоляции, но теперь все не так.
Пространство-время залечивает раны. Сверхскорость снова действует.
Я почти бегом протащил его в зал гиперпространства, и мы вдвоем
нырнули в мембрану.
- Вот, - сказал я. - Требуется несколько минут, чтобы привыкнуть,
потом вы сами увидите.
Он долго вглядывался в огромные, словно слепленные из дыма фигуры.
- Что увижу?
- Вы видите, что они делают?
Последовала еще одна пауза.
- Я не могу сказать точно. Но мне кажется, они едят и пьют.
- Вот именно. Они обедают. Вы понимаете, что это значит?
Он не понимал.
- Ты притащил меня сюда, - он начал злиться, - когда я почти все
подготовил для нашего старта, и все только для того, чтобы показать мне
компанию обедающих людей?
- Вы не понимаете. Вы сами говорили мне, что я видел отражение того,
что было до того, как включили Сверхскорость. И стоило им включить ее, как
они исчезли.
- Правильно. Исчезли из нашей Вселенной.
- Но они же едят!
- Джей, проголодаться может кто угодно, даже тот, кто собирается
включить Сверхскорость. Это была их последняя трапеза, хоть они этого и не
знали.
Джим провел в космосе столько же, сколько и я. И все же так и не
начал понимать космолетчиков. Ни капельки.
- Они никогда не стали бы есть сидя, запротестовал я. - Во всяком
случае перед стартом. Даже если они знают корабль так, как знали
"Кухулин". Тем более на новом корабле. Мы видим то, что произошло после
того, как они включили Сверхскорость, когда они убедились в том, что все в
порядке. Сверхскорость не отрезала их от нашей Вселенной -
Гиперпространство сохраняет контакт с ними.
- Это ерунда. Когда они поднимались на борт корабля Сверхскорости,
они были голодны. Почему ты так уверен в том, что знаешь, как они
поступили бы?
"Потому, что я думаю как космолетчик, а вы - нет, и никогда не будете
так думать".
Впрочем, произносить это вслух значило только нарваться на ссору, так
что я ответил вместо этого:
- Если они и сели бы за обед, приготовив все для старта, этого
никогда не случилось бы, пока старшим у них Дэнни Шейкер. Он не разрешил
бы этого.
Я не видел лица Джима Свифта под забралом шлема, но и без того его
реакция была ясна. Он резко повернулся и направился к мембране.
- Дэнни Шейкер, Дэнни Шейкер... - буркнул он, прежде чем нырнуть в
серый туман. - Только это от тебя и слышишь. Он совсем задурил тебе мозги.
Разве ты не видишь, что он всего-навсего беззастенчивый ублюдок? И к тому
же непрофессионал. Это он обрек их и себя на смерть. И не трать на него
больше время!
Спорить с ним было бессмысленно. Я долго еще оставался в зале,
пытаясь прочитать выражение лица Дэнни Шейкера, хотя никогда не мог
сделать, это и на "Кухулине". Мне показалось, что на лице его обозначилось
удовлетворение, но, возможно, только показалось.
Когда я вернулся на корабль Малого Хода, никто не хотел слышать от
меня ни слова о Дэнни Шейкере, о команде "Кухулина", о зале
гиперпространства. Их вообще не интересовало ничто кроме Малого Хода. Они
стали такими же помешанными, как Джим Свифт. Эрин, Эрин, Эрин - они хотели
лететь на Эрин как можно быстрее.
И, в конце концов, мы полетели на Эрин.
По сравнению со всеми трудностями, с которыми мы столкнулись на пути
в Лабиринт, обратное путешествие показалось удивительно неинтересным.
Управление кораблем было рассчитано на то, чтобы с ним справился даже
полный идиот (или, как я говорил себе, теоретик вроде Джима Свифта). По
настоянию доктора Эйлин, я включал Малый Ход на минимальную мощность. Но
даже так мы добрались из дебрей Лабиринта до Верхней базы космопорта
Малдун меньше чем за два дня.
Те из нас, кто ожидал по возвращении на Эрин бурю восторгов, были
разочарованы. Я и забыл, насколько сухопутные крысы там, на Эрине замкнуты
в своих делах. Наш прилет вообще никого не взволновал. Как, вы нашли
космическую базу? Тогда привезите нам оттуда что-нибудь такое, что могло
бы пригодиться здесь. Новый тип корабля? У нас и так есть корабли, на
которых мы можем летать по всем Сорока Мирам. Девушка из Лабиринта? Нас не
проведешь, вы взяли ее с собой с Эрина...
Самое интересное за весь полет событие произошло, когда мы сидели в
рубке, собираясь провожать доктора Эйлин и Джима Свифта на челнок,
направлявшийся в Малдун. Мы с Мел должны были лететь следующим рейсом.
Я обратился к доктору Эйлин с просьбой сделать что-нибудь с моим
голосом. Со времени отлета с Пэддиной Удачи он становился все более низким
и хриплым.
- У вас ничего нет от этого? - спросил я.
Доктор Эйлин сделала то, что позволяла себе не чаще раза в год:
рассмеялась.
- Ничего, Джей. С этим я тебе не помогу. Не больше, чем я могу помочь
Мел. Может, ты обсудишь это с ней лично? Она тоже жалуется.
И ошеломив меня этим предложением, она вышла.
Прошлой ночью мне приснился Дэнни Шейкер.
Один из двух Полулюдей, скрестивший руки, массирующий красные шрамы
на бицепсах. Лица его я не видел. Во сне он говорил с моей матерью -
делился с ней планами и надеждами на мой счет. Она улыбалась и кивала ему,
она отвечала ему как лучшему другу глубоким, грудным голосом, знакомым мне
с тех пор, как я помню себя. Я видел: он ей действительно нравился.
На этом мне и стоит закончить мой рассказ. Завтра мы улетаем на
Пэддину Удачу. Мел так и не терпится пофорсить перед оставшимися там
подругами, Джим Свифт мечтает побеседовать по душам с Управителем, а
доктор Эйлин хочет исследовать тамошнюю флору и фауну.
Мы собираемся задержаться там на две недели. А потом - дальше. Не к
звездам - пока еще не к звездам, хотя Малый Ход и позволяет это. Мы
планируем совершить испытательный полет к дальним границам системы
Мэйвина. По пути Джим Свифт собирается глянуть на аномалию Люмнича. После
Ушка он уже не уверен, что она так пуста, как считается.
Но звезды зовут, и мы не можем вечно игнорировать этот зов.
Когда-нибудь, совсем скоро мы отправимся в дальний полет. Есть ли
где-нибудь планеты и люди, что с надеждой смотрят в небо, иди ищут
спрятанные в их системах Базы Сверхскорости, или разрабатывают свой
собственный Малый Ход?
Есть только один способ узнать это. И я ничего не могу с собой
поделать - я все думаю, что мы найдем, добравшись до ближайшей к нам
звезды. Мертвые миры, разрушающиеся империи, великие цивилизации... И не
обнаружим ли мы, что Дэнни Шейкер и его команда побывали там раньше нас?
Эта мысль должна была вытеснить все другие. По большей части, так оно
и есть, но уже не так, как неделю назад, поскольку сегодня я, наконец,
последовал совету доктора Эйлин. Я посоветовался с Мел насчет своего
голоса.
- Ты что, действительно не знаешь, что с тобой происходит? -
удивилась она, следя за мной искоса.
- Мой голос...
- Твой голос, и волосы на груди, и на подбородке... и твои усы. И ты
вырос почти на четыре дюйма.
- Ну, ты тоже выросла. И ты...
Она изменилась сильнее, чем я. У нее сделалась совсем другая фигура и
другая походка - походка зрелой женщины. Теперь разве что слепой примет ее
за мальчишку.
- Ты изменилась.
- Конечно, изменилась. - Она наконец повернулась ко мне лицом. - И
все потому же. Доктор Эйлин мне все объяснила. Но я не уверена, стоит ли
мне объяснять это тебе.
Так она мне больше ничего и не сказала. Пришлось мне ждать следующей
возможности поговорить наедине с доктором Эйлин.
- Господи, ну конечно. Мел не стала бы говорить это тебе, - сказала
