Планетка-то с гулькин нос. Пошли, и все станет ясно.
О'Рурк был настолько огромен, что ни Шин Вилгус, ни Уолтер Гамильтон
не видели за ним друг друга, поэтому спор на этом и закончился. Четверо
космолетчиков, игнорируя нас с Гамильтоном, принялись готовиться к
собственным поискам.
То, что они решили сделать, оказалось до крайности примитивно, но
должно было сработать. Они расположились цепью с интервалом футов в
тридцать (достаточно близко, чтобы слышать друг друга) и собрались идти в
направлении заката. "День" на астероиде длился всего пару часов, но с
другой стороны, окружность его не превышала шести километров, поэтому
ориентироваться по Мэйвину было несложно. Ко второму "полудню" они должны
были закончить свое кругосветное путешествие. К этому времени все, что
могло быть интересным, наверняка попадется кому-нибудь на глаза. Если же
нет - они совершат еще один обход, севернее или южнее, или попробуют
что-нибудь еще.
Мне и Гамильтону участие в поисках не предлагалось. Мы просто
потянулись за ними, ступая по протоптанной Вилгусом тропинке. Я шел первым
и замедлял шаг, так что мы постепенно отставали от космолетчиков. Мне
хотелось рассказать Уолтеру Гамильтону то, что не стала слушать доктор
Эйлин, - все то, что я услышал на "Кухулине".
Я мог бы и не стараться. Если уж доктор Эйлин, так хорошо знавшая
меня, не поверила мне, какие шансы были у меня с почти незнакомым
человеком?
Я говорил почти пять минут. И кончилось это только тем, что он
схватил меня за руку и дернул назад.
- Ради Бога, заткнись! И без твоего трепа плохо думается, а мне есть
о чем подумать.
Он даже не слушал! Зато сам разразился бесконечной тирадой об
экологии планеты, законах баланса жизни, о том, что любой недоумок с
минимальными познаниями о динамике популяций сообразит, что самый крупный
зверь, которого можно найти на Пэддиной Удаче, будет не больше мыши, в
крайнем случае маленького горностая, так что Шин Вилгус и прочие,
говорящие о _л_ю_д_я_х_ на этом астероиде - полнейшие кретины.
Потом он внезапно замер.
- Черт возьми! Баланс _е_с_т_е_с_т_в_е_н_н_о_й_ экосистемы... Но ведь
к здешним условиям это неприменимо!
Он опустился на влажную землю и достал из кармана калькулятор и
электронную записную книжку.
- Что такое? - спросил я. - Что вы нашли?
- Я же ясно сказал: заткнись! - проворчал он. - Мне надо подумать.
Так и не обращая на меня внимания, он просчитал что-то на
калькуляторе и начал заносить результаты в записную книжку.
Мне страсть как хотелось заявить ему, что никто не имеет права
приказывать _м_н_е_ заткнуться, и что у меня есть повод подумать не
меньше, чем у него. Но я не хотел раздражать его еще сильнее. К тому же,
пусть он и не относился к числу самых симпатичных мне людей, он, в отличие
от остальных, по крайней мере не грозился меня убить. И еще: на поясе у
него висел пистолет, настоящий пистолет с белой рукояткой, и при
необходимости это могло послужить мне неплохой защитой.
Довольно скоро он вновь поднялся и поспешил догонять остальных. То,
что мы были совсем близко от них, я понял, услышав голоса. Видеть я
по-прежнему ничего не видел кроме листьев, веток и сырой земли - кстати,
интересно, как это она остается такой влажной без дождя?
Голоса были сердитыми, чтобы не сказать - злыми. Сплошная ругань.
Четверо молодцев прилетели на Удачу в поисках женщин, но пока ничего кроме
грязи не нашли. Они остановились перевести дух и обменяться впечатлениями.
Уолтер Гамильтон подошел к Шину Вилгусу и помахал у того перед носом
своей записной книжкой.
- Послушайте-ка!
Вилгус был занят тем, что сосредоточенно сосал большой палец,
сплевывая кровь и злобно глядя в низкий туннель, уходивший вглубь буйных
зеленых зарослей. Гамильтона он даже не замечал.
Учитывая громкие и весьма эмоциональные возгласы, доносившиеся со
всех сторон, это было не так уж удивительно. Единственным, кто
воздерживался от комментариев, был Роберт Дунан - скорее всего, потому,
что физическое состояние не оставляло ему сил ни на что иное, кроме как
идти и дышать. Что касается Патрика О'Рурка - он был слева от нас - он
напоролся на колючий куст, исколовший в кровь его всего; Джозеф Мунро,
сидевший напротив, не слишком внимательно смотрел под ноги, в результате
чего шагнул прямиком в один из маленьких водоемов. Как показал опыт, имея
всего несколько фунтов в ширину, те одновременно имели примерно такую же
глубину, так что Мунро окунулся в ледяную воду по уши.
Сам же Шин Вилгус, пересекая чью-то тропинку, увидел бегущего по ней
маленького бурого зверька, напоминавшего кенгуру. Он попытался было
схватить его, но тот только укусил его за палец и удрал.
Если до начала поисков настроение у Вилгуса и так было неважным, то
сейчас оно заметно ухудшилось. Он сорвал с пояса пистолет и прицелился
вглубь зеленого туннеля.
Уолтер Гамильтон прекратил размахивать своей записной книжкой и
подскочил к Вилгусу:
- Какого черта вы собираетесь делать?
Вилгус даже не удостоил его взглядом.
- Жду. Пусть эта чертова прыгающая тварь только покажется! Убью
недоноска!
- Не смейте! Это неизученный мир, нетронутая и уникальная экосистема.
Вы и так наворотили тут черт-те чего, продираясь как слоны через заросли!
Смелость, выказанная Уолтером Гамильтоном в разговоре с Шипом
Вилгусом, восхитила меня, хотя проблемы экологического баланса на Пэддиной
Удаче и мне казались не столь уж важными. Но я не уверен, слушал ли Шин
Вилгус его вообще. Если и слушал, то виду во всяком случае не подал. На
наших глазах он пригнулся, выставил вперед свой пистолет и дважды
выстрелил. Из полумрака послышался резкий звук, что-то среднее между лаем
и визгом.
- Попал! - вскричал Вилгус.
Уолтер Гамильтон тоже испустил резкий звук - вопль обиды и злости. Он
схватил Шина Вилгуса за плечо и дернул вверх. Из-за слабого тяготения
Пэддиной Удачи Вилгус взлетел в воздух, так и не разогнув спину.
- Немедленно прекратите! - Гамильтон прямо-таки кипел праведным
гневом. - Не смейте уничтожать местную фауну! Вы слышите? Не смейте! А
то... а то я доложу о вас Генеральному Консулу Эрина!
Если бы Гамильтон ограничился этой угрозой. Шин Вилгус, возможно,
рассмеялся бы так, что у него не хватило бы сил ни на что другое. В самом
деле, вряд ли можно напугать космолетчика сворой эринских бюрократов.
Но Уолтер Гамильтон этим не ограничился. Он отпустил плечо Вилгуса и
потянулся к пистолету на поясе.
Он хотел напугать, только и всего. Я уверен, что он не выстрелил бы.
Готов поспорить, что за всю свою жизнь Уолтер Гамильтон не стрелял ни в
кого. Но я видел выражение лица Шина Вилгуса в момент, когда пальцы
Гамильтона сомкнулись на рукоятке пистолета. Это была смесь удивления,
страха и дикой ярости. И тут же ствол его собственного пистолета дернулся
вверх.
- Доктор Гамильтон, - завопил я, - не надо!
Было уже поздно. Вилгус поднял пистолет и выстрелил трижды так
быстро, что выстрелы слились в один. Уолтер Гамильтон, так и не выпустив
своего пистолета из рук, рухнул в кусты.
Несколько мгновений Шин Вилгус и я не сводили взгляда с
окровавленного тела Гамильтона. Потом посмотрели друг на друга.
Я слышал прерывистое дыхание Вилгуса, и мне казалось, что я слышу и
тугой ход его мыслей. Он влип в историю хуже некуда. Конечно, он мог
сказать Дэнни Шейкеру, что убивал исключительно в целях самозащиты, что
Уолтер Гамильтон напал на него с оружием в руках...
...только не с Джеем Хара в качестве свидетеля.
Ствол пистолета Вилгуса снова начал подниматься, на этот раз в мою
сторону. Я вскрикнул и бросился в кусты. Пистолет рявкнул еще раз, не
успел я пробежать и дюжины шагов. Но густая растительность уже скрыла
меня. Я слышал, как шипят, пронзая листву, пули. Меня не задела ни одна. Я
несся наугад - и конечно же угодил прямехонько в объятия Джо Мунро.
Тот как раз спешил к Шину Вилгусу узнать, что случилось. Чего-чего,
но помощи от него я никак не ждал - он был одним из самых горячих
сторонников идеи пустить меня прогуляться за борт. Я дернулся, ускользнул
от его рук и снова нырнул в непролазную зелень.
Первые пару минут я бежал, повинуясь слепой панике. Все, что я хотел,
- это оставить между собой и космолетчиками по возможности большее
расстояние. После этого я обрел способность мыслить более-менее связно. Я
мог бежать, но не мог спрятаться. Каждый мой шаг оставлял след в виде
примятой или обломанной зелени. Мои преследователи были медленнее меня, но
им достаточно просто следовать за мной. Времени у них было в избытке, и на
их стороне численное преимущество. Они даже могли преследовать меня по
очереди, пока я не лишусь сил.
Я двигался так осторожно, как только мог, пытаясь расправлять за
собой ветки и листья. Без толку. Мой след все еще был виден. И даже если
растительность и не выдавала, где я прошел, мои следы все равно
отпечатывались на мягкой почве.
Готовый разреветься, я скорчился под кустом. Пока я брел по Пэддиной
Удаче с Уолтером Гамильтоном, она представлялась мне достаточно большой.
Теперь она съежилась до размеров, не позволявших укрыться.
Выход подсказала тень от моей собственной головы. Пока я сидел и
сокрушался, она ползла и ползла по земле - медленно, но достаточно
заметно. Астероид вращался, Мэйвин двигался по небосклону. Еще полчаса - и
стемнеет. Выслеживать июня в кустах будет невозможно. Но ведь еще через
полчаса снова будет светло! И все начнется по новой!
Если только...
Я поднялся, вскинул мешок на плечо и пошел на север. Это было
по-своему опасно: я шел к телу Гамильтона, навстречу своим
преследователям.
Перед каждый шагом я оглядывался по сторонам, стараясь передвигаться
по возможности бесшумно. Я задержался только раз, чтобы напиться из
крошечного, но глубокого озерца. Вода была холодная, вкусная, не хуже, чем
в озере Шилин. Впрочем, будь она теплой и мутной, я все равно напился бы.
Пить хотелось отчаянно.
И есть - тоже. Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз
ел? Часов восемь, не больше, а казалось, будто прошло несколько дней.
Я пополз дальше. Был один ужасный момент, когда совсем близко от меня
послышался голос (кажется, это был Джо Мунро), а другой голос откликнулся
с противоположной стороны. Я замер, но быстро сообразил, что оставаться на
месте тоже опасно. И полез дальше, а небо тем временем быстро темнело. Я
старался идти по собственному следу, но и его уже почти не было видно. Еще
раз меня охватил ужас, когда я почти споткнулся о мертвое тело Уолтера
Гамильтона.
Он лежал на спине, глядя в небо открытыми глазами. Я склонился над
ним. Мне было отчаянно страшно дотрагиваться до него, но другого выхода у
меня не было. Я искал его пистолет.
Пистолет исчез. Или он выронил его, падая, или его кто-то взял. Я
шарил по земле до тех пор, пока мои пальцы не коснулись чего-то твердого.
Не пистолета. Электронной записной книжки. Я поднял ее и положил в карман
к маленькому компьютеру Пэдди Эндертона. Дальнейшие поиски так ничего и не
дали.
В конце концов я сдался и продолжил пробираться на север. Спустя
полчаса вокруг было уже темно.
Если только я правильно определил направление, это была не ночь на
полчаса, но долгая "полярная" ночь.
Еще десять минут - и я уже не видел, куда иду. Я улегся на землю и
блаженно вытянулся. В первый раз за последние часы я смог расслабиться и
