сами не загорелись.
- Есть, капитан, - засмеялся Хити. - Я в детстве любил играть в
меч-рыбу.
В панике второй дирижабль подался в сторону. Несколько раз выстрелили
катапульты. Одна попала в газовый мешок, но пара пробитых ячеек погоды не
делала.
- Поворот! - крикнул Руори: не было смысла подставлять бок. - В
подветренную сторону!
Теперь "Бизон", сковывая маневры жертвы, стал воздушным соответствием
плавучего якоря, и пришло время пустить в ход приготовленный по дороге
змей. На этот раз ему были приданы еще и рыболовные крючки. Змей надежно
прицепился к газовому баллону каньонцев.
- Пускай огонь! - крикнул Руори.
Огненные шарики побежали по шнуру. Через несколько минут воздушный
корабль противника пылал. Несколько парашютистов унесло в море.
- Второй готов, - сказал сам себе Руори. Но оставалось еще два, и в
голосе его не слышно было триумфа, охватившего команду.
Пираты не были дураками. Два оставшихся дирижабля отошли к городу,
после чего один начал срочную посадку. С него сбросили тросы и сейчас
быстро опускали на площадь. Тем временем второй, на котором был, скорее
всего, только патрульный экипаж, начал маневрировать.
- Кажется, они решили навязать нам бой, - предупредил Хити. - А
второй тем временем поднимет на борт пару сотен бойцов и пойдет на
абордаж.
- Знаю, - сказал Руори. - Мы пойдем им навстречу.
Патрульный дирижабль не пытался уклониться, чего в душе опасался
Руори. Впрочем, он зря опасался - культура небоходов непременно должна
включать условие обязательной демонстрации силы и отваги. Патрульный
дирижабль поспешил выбросить абордажные крючья, чтобы дать товарищу
максимальное время для погрузки и взлета и был уже совсем близко.
Чтобы посеять среди врагов страх, Руори приказал:
- Зажечь стрелы!
Лучники на галерее воткнули поршни из твердого дерева в маленькие
деревянные цилиндры, на дне которых был заготовлен трут. Вскоре трение
добыло огонь, от которого запылали смазанные китовым жиром древки. Когда
враг подошел на дистанцию стрельбы, к нему помчались красные огневые
кометы.
Если бы план не сработал, Руори повернул бы прочь. Он не желал
жертвовать людьми в рукопашной схватке и попытался бы зажечь врага на
безопасном расстоянии. Но эффект паники был еще очень силен после только
что случившейся катастрофы с товарищами пиратов. Поэтому, когда горящие
стрелы начали втыкаться в палубу и борта гондолы - совершенно незнакомая
каньонцам тактика боя, - патрульная команда тут же выбросилась с
парашютами. Быть может, пока они спускались, кто-то заметил, что ни одна
из стрел не была направлена в газовый баллон.
- Бросай кошки! - рявкнул Руори. - Быстро гаси огонь!
Полетели абордажные кошки. Дирижабли, покачнувшись, остановились
относительно друг друга. На галерею второго судна прыгнули маурийцы,
заливая огонь из ведер.
- Приготовиться! Половину команды на приз!
Руори опустил переговорную трубу. За спиной скрипнула дверь. Он
повернулся и увидел Трезу. Она все еще была бледна, но уже привела в
порядок волосы и гордо держала голову.
- Еще один! - сказала она почти радостно. - И всего один остался!
- Но на нем будет полно бойцов, - нахмурился Руори. - Я теперь жалею,
что отпустил вас с "Дельфина". Я как следует не подумал. Все это слишком
опасно.
- Думаете, меня волнует опасность? Я не боюсь! Я из семьи Карабан! Но
опасность волнует меня...
Возбуждение оставило ее и она тронула его руку.
- Простите меня. Вы столько для меня сделали. Мы никогда не сможем
вас отблагодарить.
- Сможете, - сказал Руори.
- Как?
- Не останавливайте свое сердце, доньита, только потому что оно было
ранено.
В ее глазах словно заиграли отблески солнечного восхода.
В дверях показался боцман.
- Все готово, капитан. Мы держимся на тысяче футов, у у всех клапанов
на обоих кораблях стоят люди. Они знают, что делать.
- Всем выделены спасательные лини?
- Да. - Боцман ушел.
- Вам тоже понадобится линь.
Руори взял Трезу за руку и вывел на галерею. Открылось небо, бриз
охладил лица, палуба под ногами покачивалась, как спина живого существа.
Руори показал на один из линей - их захватили со склада "Дельфина", -
надежно привязанный к поручню.
- Опыта у нас нет, и с парашютами прыгать мы не рискуем, - объяснил
Руори. - Но и по линю вы тоже никогда, наверное, не спускались. Я сделаю
вам перевязь, с ней вы будете в безопасности. Спускайтесь медленно,
перебирая руками. На земле просто отрежете линь.
Он ловко вырезал ножом несколько кусков веревки, которые связал с
привычным проворством морехода. Когда он надевал и подгонял перевязь,
Треза, почувствовав прикосновение его пальцев, вдруг напряглась.
- Я друг, - тихо сказал Руори.
Треза успокоилась, расслабилась. Потом улыбнулась дрожащими губами.
Руори отдал ей нож и вернулся на мостик.
8
Последний пиратский дирижабль поднялся с площади. Он приближался. Два
дирижабля Руори бежать не пытались. Руори видел блеск солнца на клинках.
Он понимал, что пираты были свидетелями гибели товарища, и старая тактика
теперь не поможет. Даже загоревшись, они пойдут в атаку. В крайнем случае,
они могут поджечь и корабли Руори, а сами спокойно спрыгнут на парашютах.
Стрелы он посылать не стал.
Когда его и врага разделяло совсем немного, Руори отдал приказ:
- Открыть клапаны!
Водород с шумом ринулся наружу из обоих газовых баллонов. Связанные
вместе дирижабли пошли вниз.
- Стреляй! - крикнул Руори.
Хити быстро развернул катапульту и послал гарпун с якорным канатом в
днище атакующего судна.
- Зажигай корабль! Все за борт! Покинуть судно!
Разлитая по галереям ворвань вспыхнула в одну секунду. Языки пламени
потянулись вверх.
Каньонский дирижабль, не выдерживая веса двух тянущих вниз кораблей,
начал терять высоту. На пятистах футах лини коснулись крыш, потянулись по
мостовым улиц. Руори прыгнул через поручень. Слетая вниз по линю, он чуть
не сжег кожу ладоней.
И он торопился не зря. Загарпуненный дирижабль использовал запасы
сжатого водорода. Несмотря на бремя двух падающих кораблей, судно
умудрилось подняться до тысячи футов. Вероятно, на борту никто не заметил,
что их груз охвачен пламенем. В любом случае, освободиться от груза им
было бы нелегко, тем более - учитывая качество гарпунов и выстрелов Хити.
Пламя на ветру было бездымным, как маленькое яростное солнце. Руори
не ожидал, что пожар застанет противника врасплох: он предполагал, что
небоходы парашютируют на землю, где их смогут атаковать мейканцы, и был
почти готов предупредить их.
Потом пламя добралось до остатков водорода в сморщившихся баллонах.
Раздался могучий вздох невидимом великана. Верхний дирижабль в мгновение
ока превратился в летящий погребальный костер. Несколько муравьиных
фигурок успели выпрыгнуть. Парашют на одном горел.
- Сантоима Мари, - прошептала Треза. Руори обнял ее, и она спрятала
лицо у него на груди.
9
Когда наступил вечер, во дворце были зажжены свечи. Но и мерцающий
свет не мог скрыть уродливых ободранных стен и закопченных потолков.
Стражники вдоль стены тронной залы стояли усталые, в рваной форме.
Да и в самом городе С'Антон не было слышно радости.
Руори сидел на троне кальда. Справа сидела Треза, слева - Паволо
Дуножу. До выборов новых властей им предстояло вершить управление. Дон
сидел прямо, стараясь не шевелить забинтованной головой. Время от времени,
несмотря на все усилия, веки у него опускались. Закутавшись в плащ, Треза
блестела огромными глазами из-под капюшона. Руори расположился поудобнее.
Теперь, когда с боем было покончено, он чувствовал себя почти счастливым.
Это было мрачное приключение, даже когда воодушевленные успехом воины
города погнали поддавшихся панике пиратов. Но многие из людей Неба дрались
до последнего. И несколько сотен пленных оказались довольно опасной
добычей. Никто не знал точно, что же с ними делать.
- По крайней мере, с войском покончено, - сказал Дуножу.
Руори с сомнением покачал головой.
- Едва ли, сьнер. Прошу прощения, но конца пока не видно. На севере
остаются тысячи таких воздушных кораблей, много сильных, голодных воинов.
Они придут опять.
- Мы встретим их достойно, капитан. К следующему разу мы будем
готовы. Мы увеличим гарнизон, поставим заградительные аэростаты, создадим
собственный воздушный флот... Мы сможем этому научиться!
Сидевшая неподвижно Треза вдруг заговорила:
- И в конце мы придем к ним с огнем и мечом. На корадских
плоскогорьях не останется ни одной живой души.
В ее словах опять появилась энергия жизни, но энергия, которая
ненавидит.
- Нет, - твердо сказал Руори. - Этого быть не должно.
Она вздрогнула, пристально посмотрела на Руори и, наконец, сказала:
- Верно, мы должны любить даже врагов. Но не этих же небоходов! Они
не люди!
Руори обратился к пажу:
- Пошлите за вождем пленных!
- Чтобы он услышал наш приговор? - предположил Дуножу. - Но это
надлежит делать формально, в присутствии общественности...
- Я просто хочу с ним поговорить, - сказал Руори.
- Не понимаю, - воскликнула Треза. Голос ее дрогнул, словно она
хотела вложить в слова максимум презрения. - После всего, что вы
совершили, вы вдруг перестали вести себя, как мужчина.
Странно, подумал Руори, почему ей так трудно было сказать это? Если
бы на ее месте был он, ему было бы все равно.
Двое охранников ввели Локланна. Руки небохода были связаны за спиной,
на лице запеклась кровь, но шагал он с видом завоевателя. Возле тронного
возвышения он остановился, нагло расставив ноги, и ухмыльнулся Трезе в
лицо:
- Итак, ты обнаружила, что эти двое не могут тебя удовлетворить, и
послала за мной?
- Прикончите его! - вскрикнула Треза, вскакивая.
- Нет! - приказал Руори.
Охранники замерли в нерешительности, наполовину обнажив мачете. Руори
поймал Трезу за запястья.
- Хорошо, пусть не сейчас, - сказала она, овладев собой. - Пусть
умрет медленно. Задушите его, сожгите заживо, бросьте на копья...
Руори крепко держал ее, пока она не успокоилась до конца.
Паволо Дуножу сказал голосом, похожим на сталь:
- Кажется, я понимаю. Соответствующее наказание будет приготовлено.
Локланн сплюнул.
- Конечно. Связали человеку руки... Тогда с ним легко играть в
грязные игры!
- Тихо, - приказал Руори. - Ты вредишь и себе, и мне.
Он сел, обхватив колено сплетенными пальцами, глядя пристально в
темноту, сгустившуюся в другом конце зала.
- Я знаю, вы все пострадали от рук этого человека, - сказал он,
тщательно выбирая слова. - И в будущем, возможно, ничего хорошего его
соплеменники вам не принесут. Они - молодой народ. Они не умеют себя
контролировать, они - как дети. Но и ваши, и мои предки когда-то тоже были
такими. Думаете, Перио создавался тихо и мирно? Или спанцев местные
племена иниос встречали с распростертыми объятиями? А инглисы - они
устроили на Н'Зелано кровавую бойню. А маурийцы были людоедами. В эпоху
героев у героя должен быть противник.
- Ваше настоящее оружие против людей Неба - это не армия, посланная в
неведомые горы... Это ваши священники, торговцы, художники, мастера, ваши
манеры, моды, ваши учения. Вот чем вы в конечном итоге поставите людей
Неба на колени. Если правильно используете это оружие!
