Флэндри отдал честь.
- Мой лорд...
- Вольно, вольно, - Хоксберг сделал небрежный жест, - и никаких
церемоний, никаких чинов сегодня вечером. Ненавижу их. - Он взял Флэндри
за локоть. - Пойдемте, я вас представлю.
Начальство Флэндри поприветствовало его с большим интересом, чем
прежде. Это были люди, которых Старкад угнетал и делал угрюмыми. Награды
на их мундирах были отшлифованы до блеска, и не трудно было заметить
возмущение этих людей тем, как покровительственно обращался земной
персонал с одним из им подобных.
- А это моя сожительница, досточтимая Персис д'Ио.
- Я рада возможности познакомиться с вами, энсин, - сказала она
вполне искренне.
Флэндри решил, что она достойная замена л'Этуаль, во всяком случае по
внешним данным. Она была сложена почти так же роскошно, как и Драгойка, и
ее шимерлиновое платье подчеркивало это. На шее у нее был огненный рубин,
а на высоко взбитых волосах цвета вороньего крыла - диадема. Черты ее лица
были то ли собственными, то ли сформированы биоскульптором с богатым
воображением: большие зеленые глаза, изящно изогнутый нос, породистый рот.
Она выглядела необычайно оживленной.
- Пожалуйста, возьмите что-нибудь выпить и закуривайте, - сказала
она, - я собираюсь заставить вас сегодня много говорить.
- Э-э... М-м... - Флэндри чуть было не начал рыть ногами ковер, но
вовремя остановился. Рука, сжимавшая стакан, была влажной. - Я мало о чем
могу рассказать, донна. Со многими мужчинами случались здесь... э-э...
более волнующие приключения.
- Но едва ли такие романтичные, - сказал Хоксберг. - Плыть вместе с
пиратской командой, ну и так далее.
- Они не пираты, мой лорд, - выпалил Флэндри. - Торговцы, прошу
прощения.
Хоксберг изучающе смотрел на него.
- Они вам нравятся, да?
- Да, сэр, - сказал Флэндри. - Очень. - Он тщательно взвесил свои
слова, они были искренними. - Прежде, когда я не знал хорошо тигерийцев,
моя миссия была только служебным долгом. Сейчас же я хочу помочь им.
- Похвально, однако и морские обитатели, - живые существа, так? И
мерсеяне тоже. Пожалейте всех, с кем мы в ссоре.
У Флэндри вспыхнули уши. А Абрамс сказал то, что Флэндри не
осмелился:
- Мой лорд, эти "приятели" энсина сделали все, что могли, чтобы убить
его.
- И в качестве возмездия уже после его донесения о бое их эскадра
подверглась нападению, - резко сказал Хоксберг. - Было убито три
мерсеянина и один человек. Я в это время был на приеме у коменданта Рунея.
Очень неловко вышло.
- Я не сомневаюсь, Фодайх остался любезен с представителем
Императора, - сказал Абрамс. - Он очаровательный подлец, когда ему нужно.
Но, мой лорд, мы провидим утвержденную сверху политику: отражать любые
нападения на наше представительство. - Тон его речи становился
сардоническим. - Это мирная консультативная миссия на нейтральной
территории, на которую не претендует ни одна из Империй. Так что она имеет
право быть защищенной. А это означает, что защита ее личного состава
должна дорого стоить.
- А если бы Руней приказал совершить ответный налет? - усомнился
Хоксберг.
- Но он не приказал, мой лорд.
- Нет еще. Это что, свидетельствует о дружелюбном отношении мерсеян?
Или просто мое присутствие, может быть, повлияло на Рунея? Хотя, если эти
стычки будут продолжаться, вскоре начнется эскалация конфликта. И тогда
все будут заняты своей чертовой работой - контролировать степень этой
эскалации. А могли бы покончить с этим. Еще вчера было время остановиться.
- По-моему, Мерсея сама заварила всю кашу, начав операции в такой
близости от нашей основной базы.
- Это сделал морской народ, не без помощи мерсеян, конечно. Но это их
война с народом суши, и ничья больше.
Абрамс яростно теребил погасшую сигару.
- Мой лорд, - прорычал он, - как морской, так и наземный народы
разделены на тысячи общин, десятки цивилизаций. Многие прежде и не слышали
друг о друге. Обитатели Злетовара была не более чем досадной неприятностью
для курсовикян до последнего времени. Кто внушил им идею предпринять
согласованную атаку? Кто последовательно подталкивает когда-то стабильную
ситуацию в сторону общепланетной войны между расами? Мерсея!
- Вы берете на себя слишком много, командующий, - с отвращением
сказал капитан Абде-Салем. Помощники виконта выглядели потрясенными.
- Нет, нет, - улыбнулся Хоксберг в сердитое коричневое лицо напротив
него. - Я ценю откровенность. На Земле столько льстецов, что их можно
экспортировать. Как вы полагаете, я могу обнаружить факты самостоятельно?
Официант, наполните командующему Абрамсу стакан.
- Ну, что, э-э-э... противник делает в местных водах? - справился
некто в гражданском.
Абрамс пожал плечами.
- Мы не знаем. Курсовикянские корабли начали, естественно, обходить
этот район. Мы могли бы послать ныряльщиков, но воздерживаемся пока.
Понимаете, энсин Флэндри сделал больше, чем просто испытал приключение. И
больше, чем завоевал определенную степень уважения и расположения
тигерийцев (что будет полезно для нас). Он собрал о них информацию,
которой у нас прежде не было, детали, которые ускользнули от
профессиональный ксенологов, и представил мне данные, четко
организованные, как в лимерике [шуточное стихотворение]. И что самое
главное, - он достал живого пленника-ситролля.
Хоксберг зажал в зубах сигару.
- Я так понимаю - это необычно?
- Да, сэр, ведь суша - не его среда обитания... да к тому же, если
тигерийцам удавалось поймать ситролля, они обычно его целиком зажаривали.
Персис д'Ио поморщилась.
- Вы сказали, что они вам нравятся? - пожурила она Флэндри.
- Может быть, цивилизованному обществу это трудно понять, донна, -
протяжно произнес Абрамс, - но мы предпочитаем ядерное оружие, которое
может зажарить целые планеты. Дело однако в том, что наш парень придумал
приспособление, чтобы содержать ситролля живым и здоровым, устройство
настолько простое, что любой кузнец и плотник сможет сделать его прямо на
корабле. Я, пожалуй, не буду вдаваться в подробности, но у меня появились
надежды на допрос.
- Почему бы не сказать нам? - спросил Хоксберг. - Вы ведь не
считаете, что кто-то из нас здесь переодетый мерсеянин?
- Возможно, и нет, - ответил Абрамс. - Однако вы все здесь
отправляетесь на родную планету врага. Дипломатическая миссия это или нет,
но я не могу подвергнуть час риску, сообщая информацию, которой хотели бы
владеть враги.
Хоксберг засмеялся:
- Меня никогда не называли болтуном более тактично.
Персис перебила:
- Не спорь, пожалуйста, дорогой. Я очень хочу послушать энсина
Флэндри.
- Давай, сынок, - сказал Абрамс.
Они сели в кресла. Флэндри получил из ее ручек сигарету с золотистым
мундштуком на конце. Вино и волнение бурлили в нем. Он лишь чуть-чуть
приукрасил историю, но этого было достаточно, чтобы Абрамс покашлял в
кулак.
- ...И вот однажды за Юджанкой мы встретили корабль, который мог дать
нашу радиограмму. Прилетел флайер и забрал меня и пленника, - закончил
Флэндри.
Персис вздохнула:
- У вас это звучит так забавно. Вы с тех пор не встречали своих
друзей?
- Нет еще, донна. Я был слишком занят делом с командующим Абрамсом. -
Фактически он сделал кропотливую, каторжную работу по корреляции данных на
значительно более низком уровне. - Я был временно приписан к этому отделу.
У меня есть приглашение посетить Юджанку, и, я думаю, мне прикажут его
принять.
- Правильно, - сказал капитан Минотти. - Одна из наших проблем
состоит в том, что Сестринство остерегается нас и в то же время оно
принимает наше оборудование и некоторые наши советы. Понятно, ведь мы для
них настолько чужеродны, да их собственные соседи - ситролли - никогда не
представляли серьезной угрозы для них. Мы достигли лучшего взаимодействия
с менее развитыми культурами Старкада. Курсовики слишком горды, слишком
опытны, чтобы воспринимать нас вполне серьезно, как нам хотелось. И сейчас
мы можем вогнать клин в наши отношения.
- И в нашего пленника тоже, - сказал задумчиво Хоксберг. - Хочу
посмотреть на него.
- Что?! - возразил Абрамс. - Это невозможно.
- Почему?
- Потому что...
- Я не выполнил бы своего поручения, если бы не повидался с ним, -
сказал Хоксберг. - Я вынужден настаивать. - Он подался вперед. -
Понимаете, это может быть клином в нечто более важное.
- В каком смысле, мой лорд?
- Если вы "выкачаете" его так, как, видимо, и планируете, то узнаете
многое о его культуре. Тогда они станут не безликими врагами, а реальными
существами с реальными потребностями и желаниями. Пленник может
сопровождать нашего посланника к своему народу. Мы можем - я думаю, это не
исключено, - мы, вероятно.... можем покончить с этой последней войной.
Провести мирные переговоры между курсовикянами и их соседями.
- Или между львом и ягнятами, - оборвал Абрамс. - С чего вы начнете?
Ведь они и близко не подойдут в нашей подводной лодке.
- Поедем тогда на их кораблях.
- У нас нет для этого людей. Чертовски мало кто знает, как обращаться
с парусником в наши дни, а ходить под парусом на Старкаде - совершенно
особое искусство. Может, нам пригласить курсовикян, чтобы они отвезли нашу
мирную миссию? Ха-ха!
- А что, если их закадычный друг попросит? Как вы думаете, может,
стоит попытаться?
- О-о-о! - Персис, сидящая рядом с Флэндри, взяла его за руку. - Если
бы вы...
Под ее взглядом он засветился от счастья и сказал, что сочтет это за
удовольствие. Абрамс сурово посмотрел на него.
- Если прикажут, конечно, - поспешно добавил Флэндри.
- Я обсужу этот вопрос с вашим начальством, - сказал Хоксберг. - Но,
джентльмены, ведь у нас дружеский вечер, забудьте дела и выпейте
пару-другую стаканчиков, а?
Сплетни, привезенные Хоксбергом с Земли, были скандальными и
комичными.
- Дорогой, - сказала Перси. - Не надо быть циничным с нашими
почтенными гостями. Энсин, пойдемте, поговорим о более приятных вещах.
- С радостью, донна.
Из внутренних покоев за окном открывалась широкая панорама. Снегопад
прекратился. Под лунами лежали белые изможденные вершины. Персис дрожала.
- Какое гадкое место. Я молюсь, чтобы мы смогли скорей забрать вас
домой.
Он взял на себя смелость сказать:
- Я никогда не ожидал, что такая... э-э-э... благородная... э-э-э...
красивая дама пустится в столь длинный, скучный и опасный путь.
Она засмеялась.
- Я благородная? Ну, спасибо. Вы очень милы. - Ее ресницы дрогнули. -
Если я могу помочь милорду, путешествуя с ним... Как могла я отказаться?
Он работает для Земли, как и вы. Это и мой долг. Все мы вместе, - так,
пожалуй, будет лучше. - Она опять засмеялась. - Очень сожалею, что из
девушек я одна здесь. Ваши офицеры не будут возражать, если мы немного
потанцуем?
Флэндри возвращался на свою квартиру, как на крыльях. Это не помешало
ему наутро потребовать бутылку виски от Эна Ван Зуйла.
В центре звукоизолированной комнаты, где флюоресцентные лампы горели
светом Саксо, в призрачном аквариуме, окруженном машинами, плавал Сираво.
Выглядел он внушительно - 210 сантиметров в длину, толстый. Его кожа
была гладкой, темно-голубой на спине, бледно-зеленой у живота, опаловой на
жабрах. По форме он напоминал что-то среднее между дельфином, тюленем и
человеком. Но хвостовые плавники и два плавника около середины, обладающие
хватательной способностью, были чудом мускулатуры. Спинной плавник был
