Германии, но работающим за пределами пограничной планеты Империи Айрумкло.
Он был огромным, пузатым, неуклюжим и запущенным. Капитан проорал не
совсем трезвым голосом приветствие, когда Флэндри и Персис взошли на борт.
- Ох-хо-хо! Люди! Так скоро я не ожидал увидеть людей. Да еще таких
великолепных. - Одна волосатая рука схватила руку Флэндри, другая
потрепала Персис за подбородок. - Отто Брумельман - это я.
Флэндри взглянул поверх лысой головы с буйно растущей бородой на
проход из воздушного тамбура. Разъеденный металл содрогался от гула плохо
настроенного мотора. Пара мультиконечных существ с сияющим голубым
поверхностным покровом глазели на них со своих рабочих мест. Они
фактически вручную драили пол. Свет был красновато-оранжевым. Воздух, в
котором ощущался металлический привкус, был довольно прохладным, и когда
капитан говорил, из его рта шел пар.
- Вы единственный землянин, сэр? - спросил Флэндри.
- Не землянин! Я - германец. Но много лет уже живу на айрумкло. Моим
владельцам нужна айрумклогийская космическая рабочая сила, она дешевле. Не
слышу я человеческой речи на протяжении всех моих поездок. Эти вот не
могут выговорить ни слова. - Брумельман кивнул в сторону работающих и
посмотрел маленькими глазками на Персис, которая надела свое единственное
платье. Она одергивала запачканный мундир Флэндри, пытаясь расправить
складки на ткани. - Одинок, одинок, одинок. Как хорошо, что я встретил
вас. Сначала мы обезопасим ваш корабль, а потом пойдем выпьем ко мне в
каюту. Правильно?
- Нам лучше бы незамедлительно переговорить наедине, сэр, - сказал
Флэндри, - наш корабль... нет, подождем, пока мы будем одни.
- Ты подождешь. А я побуду один с дамочкой. Правильно? Хо-хо-хо! -
Брумельман обнял ее своей лапой. Она с отвращением отпрянула.
Когда они пошли в каюту, по дороге капитана остановил член команды. У
него были какие-то вопросы. Флэндри улучил момент и прошипел на ухо
Персис:
- Не обижай его, это редкостная удача.
- Это? - она сморщила нос.
- Да, подумай, что бы ни случилось, никто из этих ксеносов нас не
выдаст. Они просто не смогут. Нам нужно поддерживать хорошие отношения с
капитаном, а это не так уже и трудно.
В исторических фильмах он видел свинарники, но и они содержались
лучше, чем каюта Брумельмана. Не обращая внимания на остатки кофе,
германец наполнил три кружки жидкостью. Она обожгла их желудки. Свою
кружку он наполовину опустошил уже первым глотком.
- Так, - отрыгнул он, - поговорим. Кто послал вас так далеко в космос
в этой калоше?
Персис ушла в дальний угол. Флэндри остался рядом с Брумельманом,
изучая его. Капитан был неудачник, лодырь и алкоголик. Без сомнения, его
держали на этой работе, потому что хозяева настаивали на том, чтобы
капитаном был именно человек, и не могли найти никого другого на зарплату,
которую желали платить. Это не имело никакого значения для Флэндри,
поскольку напарник был вполне компетентен. Несмотря на системы старого
образца, корабль его главным образом летел сам, на автопилоте.
- Вы направляетесь на Старкад, не так ли, сэр? - в свою очередь
спросил Флэндри.
- Да-да, у моей компании контракт с Военно-Морскими Силами. Айрумкло
- перевалочный пункт. Этим рейсом мы везем продукты и строительное
оборудование. Надеюсь, что скоро пойдем обратно. В Хайпорте мало
приятного... Но мы собирались поговорить о вас.
- Я не могу сказать ничего, кроме того, что у меня особое поручение.
Для меня жизненно важно добраться до Хайпорта незамеченным. Если донна
д'Ио и я сможем лететь с вами и вы не пошлете об это радиограмму, вы
окажете Империи огромную услугу.
- Особое поручение... с дамой? - Брумельман ткнул в ребра Флэндри
большим пальцем с ногтем с черной каемкой. - Я могу догадаться, что это за
поручение. Хо-хо-хо!
- Я спас ее, - терпеливо сказал Флэндри. - Вот почему мы были вместе
на корабле. Мерсеянское нападение. Война обостряется. У меня срочная
информация для адмирала Энрике.
Смех Брумельмана резко оборвался. Сквозь бороду и спутанные усы,
которые доходили ему до пупа, было видно, как он глотнул.
- Нападение, говоришь? Нет, мерсеяне никогда не беспокоили
гражданские корабли.
- Они не побеспокоят и этот, капитан, если не будут знать, что я
нахожусь на борту.
Брумельман вытер свою лысину. Возможно, он думал о себе как о
продолжателе почетной неистовой традиции времен первооткрывателей космоса.
И теперь его мечты вышли на орбиту.
- Мои хозяева, - сказал он вяло, - у меня обязательства перед моими
хозяевами. Я отвечаю за их корабль.
- Ваш первый долг - перед Империей, - Флэндри подумал о том, чтобы
пустить в дело бластер. Нет, надо воздержаться, пока это возможно, шанс
слишком хорош. - И все, что вам нужно сделать, - это как обычно подлететь
к Старкаду, как обычно сесть в Хайпорте и дать нам выйти. Я клянусь,
мерсеяне никогда не узнают.
- Я... м-м-м... но я...
Флэндри с ходу поймал идею.
- Что касается наших хозяев, - сказал он, - им вы тоже можете оказать
хорошую услугу. Наш корабль лучше отпустить отсюда, пусть летит. У врага
есть его описание, Но если мы не будем выключать двигатель и позаботимся о
том, чтобы оставался нейтринный след, вы подберете его по пути домой, а
там продадите. Бьюсь об заклад, он стоит столько же, сколько весь это ваш
корабль. - Флэндри подмигнул. - Конечно, вы сообщите вашим хозяевам.
Глаза Брумельмана загорелись.
- Так, хорошо, конечно, - он залпом проглотил остатки своего питья. -
Клянусь Богом, да! По рукам!
Он настоял, чтобы пожать руку и Персис.
- А-а! - сказала она Флэндри, когда они очутились одни в пустой
подсобке, где был разложен матрац. Она отказалась от предложения капитана
поселиться в его каюте. - Далеко до Старкада?
- Пара дней, - Флэндри занялся осмотром космического скафандра,
который взял со своего корабля, прежде чем отпустить его в дрейф.
- Не знаю, выдержу ли я.
- Извини, но мосты сожжены. Лично я придерживаюсь мнения, что нам
повезло.
- У тебя странные представления о везении, - вздохнула она. - Ну,
ладно, хуже уже не может быть.
Оказалось, что может.
Спустя пятнадцать часов Флэндри и Персис сидели в кают-компании. Они
дрожали от холода, несмотря на то, что надели комбинезоны. Слизистые
оболочки их ртов пересохли и болели. Они пытались провести время за игрой
в карты, но у них не очень это получалось.
В передатчике прохрипел голос Брумельмана:
- Э, Энсин Флэндри! Подойди к мостику!
- Ха! - Флэндри вскочил. Персис рванулась за ним по сходному трапу
через холл. Звезды сияли в иллюминаторах. Из-за того, что оптический
компенсатор не был настроен, у звезд был странный свет, они двигались туда
и сюда, как будто корабль плыл в другой реальности.
У Брумельмана в руках был гаечный ключ. Позади него первый помощник
нацелил на них лазерную горелку, грубый заменитель оружия, смертельный на
близком расстоянии.
- Руки вверх! - прокричал капитан.
Руки Флэндри поднялись. В желудке у него засосало.
- Что такое?
- Читай, - Брумельман швырнул ему отпечатанную бумажку. - Ты врун,
предатель, думал, что сможешь меня одурачить! Посмотри, что пришло!
Это была стандартная форма, записанная для повсеместного
распространения и полученная с одного из нескольких автоматических
передатчиков вокруг Саксо.
"Управление Вице-адмирала Хуана Энрике, командующего Имперскими
территориальными Военно-Морскими Силами в регионе, - Флэндри проскочил
несколько строчек. - Общая директива по военном положению: По указу Его
Превосходительства Лорда Маркуса Хоксберга, виконта Най Калмара на земле,
особого Имперского посланника в Ройдгунаты Мерсеи... энсин Доминик
Флэндри, офицер Военно-Морской Авиации Его Величества, включенный в
делегацию, участвовал в мятеже и похитил космический корабль,
принадлежащий царству Най Калмара; описание следующее... обвинен в
государственной измене.
...В соответствии с межзвездным законом и имперской политикой энсин
Флэндри должен быть арестован и возвращен своему начальству на Мерсее...
На все корабли, включая земные, прежде чем они подойдут к Старкад, должны
быть допущены мерсеянские инспекторы... земляне, которые могут задержать
этого преступника, должны лично и незамедлительно доставить его в
ближайшее Мерсеянское представительство... государственная тайна".
Персис закрыла глаза и сжала пальцы. Лицо ее казалось бескровным.
- Ну, - прорычал Брумельман. - Что скажешь на это?
Флэндри прислонился головой к перегородке. Он не был уверен, выдержат
ли его ноги.
- Я... могу сказать... что этот ублюдок Брехдан подумал обо всем.
- Ты думал, что можешь меня одурачить? Ты думал, я буду делать твою
предательскую работу? Нет, нет!
Флэндри окинул взглядом капитана, его помощника, Персис. Слабость
сменилась гневом. Но его мозг работал с точностью машины. Он опустил руку,
в которой держал бумажку с сообщением.
- Мне лучше рассказать вам всю правду, - прохрипел он.
- Нет! Я не хочу ничего слышать, не хочу никаких секретов.
Ноги Флэндри подкосились. Падая, он выхватил свой бластер. Пламя
лазерной горелки полыхнуло голубизной туда, где он только что находился.
Своим выстрелом Флэндри попал в инструмент - помощник завопил и выронил
раскаленную горелку. Флэндри поднялся на ноги.
- Брось свой гаечный ключ, - сказал он капитану.
Ключ с грохотом упал на пол. Брумельман отступил назад, за своего
помощника, который корчился и извивался от боли.
- Вы не сможете скрыться, - сказал он. - Нас уже засекли. Наверняка.
Если вы заставите нас повернуть, за нами тут же последует боевой корабль.
- Я знаю, - сказал Флэндри. - Его мысли быстро перескакивали, точно
со льдины на льдину. - Послушайте. Произошла ошибка. Лорда Хоксберга
одурачили. У меня есть информация, и она должна дойти до адмирала Энрике.
Я не хочу от вас ничего, кроме того, чтобы вы доставили нас в Хайпорт. Я
сдамся землянам. Не мерсеянам, а землянам! Что здесь не так? Они сделают
со мной все, что пожелает Император. Если понадобится, могут вернуть меня
врагам. Но не раньше, чем услышат то, что я должен сказать. Капитан, вы
мужчина? Так ведите себя соответственно!
- Но к нам на борт зайдут инспекторы, - простонал Брумельман.
- Вы можете меня спрятать, на корабле существует тысяча всевозможных
мест для этого. Если у них не будет причины подозревать вас, мерсеяне не
будут все обыскивать. Ведь на это потребовалось бы несколько дней. Ваша
команда не проболтается. Она настолько же чужеродна мерсеянам, как и нам.
Никакого общего языка, жестов, интересов - вообще ничего. Пусть
зеленокожие взойдут на корабль. Я буду в грузовом отсеке или еще
где-нибудь. Ведите себя естественно. Можно немного поартачиться. Я уверен,
каждый, кого они проверяют, поступает подобным образом. Сдайте меня
землянам. И через год вы сможете получить рыцарское Звание.
Глаза у Брумельмана забегали. Он икнул, распространяя изо рта кислый
запах.
- Альтернатива такова, - сказал Флэндри, - что я запру вас и приму на
себя командование.
- Я... нет, - на грязную бороду потекли слезы, - пожалуйста, слишком
большой риск, - потом, вздохнув, хитро добавил, - а вообще-то ладно,
согласен. Я подыщу хорошее место, где вам можно будет укрыться.
"И покажешь им, когда они придут, - подумал Флэндри, - фортуна мне
благоволит, но сейчас она бессильна. Что же делать?"
