подумал Баннинг, потерять корабль и убить команду.
- Выключи эту штуковину, Влад, - процедил он сквозь зубы.
- Оставайтесь на своих местах! - закричал Гомез. - Я буду стрелять!
- Иди! - прогремел капитан.
Владимирович начал пробираться к рубильнику. Гомез настроил револьвер
на полную мощность и начал палить куда попало.
За данные ему несколько секунд он не успел повредить ничего ценного.
При вращении корабля в состоянии невесомости отдельные силы,
воздействующие на пулю, столь сложны, что практической баллистике нужно
просто переучиваться. Но эти кусочки свинца могли убить кого-нибудь по
нелепой случайности, рикошетом, если только...
Баннинг вцепился в револьвер, прицелился и выстрелил.
После второго выстрела Гомез дернулся, выронил пистолет, шлепнулся в
кресло и застыл.
Капитан направился к нему. Хорошо было бы оставить его в живых,
допросить и... Нет. Добравшись до Гомеза, он понял, что жизнь покидает
того. Выстрел в сердце не всегда фатален, но на сей раз он оказался
таковым.
Насос замолчал.
Баннинг обернулся.
- Ну? - в голосе его было огромное нетерпение. - Сколько мы потеряли?
- Да кое-что, сэр, - Владимирович прищурился, глядя на приборы. Голос
его срывался. - Боюсь, слишком много.
Они встретились в обеденном салоне: семеро здоровых мужчин, один
раненый и женщина. Некоторое время они могли только смотреть друг на друга
и читать в глазах друг друга смерть.
- Принесите-ка скотч, Нельсон, - сказал наконец Баннинг. Легкая
улыбка искривила его губы. - Если ваши лица по-прежнему будут продолжать
вытягиваться, то вы начнете спотыкаться о собственные подбородки.
Клеони, сидевшая у изголовья кушетки, на которой лежал Девон,
погладила инженера по волосам. Взгляд ее был затуманен печалью.
- Вы думаете, что мы будем ликовать после всех этих убийств? -
спросила она.
- Нам повезло, - пожал плечами Баннинг. - Мы, правда, потеряли двоих
хороших людей, это так. Но и все негодяи мертвы.
- Это не так уж хорошо, - отозвался Девон. - Я предпочел бы
заполучить их в свои руки, узнать, где находится их астероид и... - он
замолчал. - Подождите, Джентри все еще в морозилке, не так ли? Если его
оживить на Ганимеде, то, может быть, его мозг не слишком деформировался,
для взятия глубокой пробы по крайней мере.
- Ничего не выйдет, - возразил Баннинг. - Все, что можно, придется
выбросить за борт. Нужно облегчить корабль. Если ваши люди из разведки
Порядка - или Охраны ради такого случая - достаточно хороши, они смогут
выследить таких людей, как эти игроки, и вырвать их семена.
Клеони вздрогнула:
- Прошу вас!
- Извините, - Баннинг раскурил трубку и глубоко затянулся. - Это
запрещенная тема, не так ли? О'кей, давайте подумаем, как нам выжить, в
первую очередь - как лучше использовать то незначительное количество
реактивной массы, что осталось в резервуаре.
- Боюсь, я не вполне понимаю, - сказала девушка.
Вид у нее был скорее озадаченный, чем испуганный. Право, она все
больше нравилась Баннингу. Девону можно позавидовать, если они не
погибнут... Правда, она заслуживала лучшего чем инженер, вечно скитающийся
по космосу и не имеющий права заключать официальный брак, пока не уйдет в
отставку.
- Это достаточно просто, - пояснил он ей. - Мы на гиперболической
орбите. Это означает, что мы движемся со скоростью, большей, чем та,
которая нужна, чтобы находиться в Солнечной системе. Если мы не сбросим ее
немного, то будем продолжать лететь. Как бы мы ни сократили наш рацион,
нормальной еды на борту осталось лишь на несколько недель, а заменителей
нет.
- Разве мы не можем радировать о помощи?
- Мы за пределами действия нашего радио в любом направлении.
- Но, потеряв нас, разве они не пошлют за нами высокоскоростные
корабли? Орбиту ведь можно рассчитать, не так ли?
- Не настолько тщательно. Наш путь следования чудовищно длинен, и
малейшая ошибка в расчетах сделает поиск невозможным. Было бы
замечательно, если б корабль Охраны подошел к нам хотя бы на пять
миллионов километров, хотя это, в общем-то, совершенно бесполезно, -
Баннинг кивнул ей. - Мы можем спасти себя только сами. Нам нужно погасить
скорость примерно на несколько сотен километров в секунду. И у нас нет
достаточного количества реактивной массы, чтобы это сделать.
Нельсон появился с бутылкой и стаканами. Пока он обходил всех
присутствующих, Девон проговорил:
- Простите меня, капитан, мне кажется, вы и сами об этом подумали,
но, в конце концов, сейчас не время соблюдать субординацию. Главное -
результат. Нам надо избавиться ото всего не жизненно необходимого: груза,
обстановки, даже внутренних стен и полов...
- Да, мы с Тетом об этом подумали, - ответил Баннинг. - Помните, я
ведь уже сказал, что нужно облегчить корабль. Мы даже подумывали, хотя
всегда остается возможность столкнуться с метеоритом, не снять ли внешний
корпус. Это совсем не сложно, знаете ли. Космические корабли
сконструированы так, чтобы их можно было при ремонтных работах достаточно
легко разобрать на части с помощью нужных инструментов. Так что, если мы
возьмемся за дело все сообща, то, я думаю, все закончим к тому времени,
когда нужно будет сбрасывать скорость.
Вейн посмотрел на бутылку виски. Он не пил; на сегодняшнем Западе
такое занятие не одобрялось. Лицо его становилось все более и более
суровым, пока он внезапно не протянул руку, не схватил бутылку и не
приложился к ее горлышку.
Откашлявшись, он хрипло произнес:
- Ладно, сэр. Почему вы не говорите им главного? Мы все равно не
сможем в достаточной степени погасить скорость.
- Я как раз подходил к этому, - ответил Баннинг.
Девон крепко сжал в своей руке руку девушки.
- В чем дело? - спросил он, не повышая голоса.
- Что ж, - сказал Баннинг, - мы можем войти в Джовианскую систему,
если захотим, но потом окажемся без горючего на скорости примерно
пятьдесят километров в секунду по отношению к планете.
Инженер свистнул.
- А нужно ли это делать? - поинтересовался Бахадур. - Я имею в виду,
сэр, что если мы можем достичь такого ускорения, то разве не можем встать
на эллиптическую орбиту вокруг солнца?
- Боюсь, что нет. Пятьдесят километров в секунду - слишком большая
скорость, и мы можем выйти из Солнечной системы в этом районе космоса.
- Но посмотрите, сэр. Если я правильно запомнил, собственная скорость
ухода Юпитера намного выше пятидесяти километров в секунду. Значит, сама
планета будет сообщать нам эту скорость. Если мы не подойдем к ней ближе,
нам нужно иметь массу, достаточную для того, чтобы нас швырнуло к
кометам...
- Ловкач, - сказал Баннинг, выпустил в воздух клуб дыма и поднял
стакан. - Мы и это тоже рассчитали. Вы не далеки от истины - мы можем
превратиться в комету. Самое лучшее, что нас в таком случае ожидает, это
через несколько лет снова попасть в зону действия чьего-нибудь
радиосигнала, и, конечно, космос так велик, что нас никогда не смогут
найти на такой непредсказуемой орбите, если только мы не попросим помощи и
не будем услышаны.
- Годы, - прошептала Клеони.
Ужас, нараставший в ней, не был просто ужасом смерти. Клеони внезапно
поняла, как велика и стара эта Вселенная, в которой она так беззаботно
жила. Баннингу было знакомо это состояние, и он сочувственно промолчал.
Через минуту она выпрямилась и спокойно встретила его взгляд.
- Все в порядке, капитан, - сказала она. - Продолжайте ваш урок
арифметики. Почему мы не можем просто попросить джовиан подобрать нас,
когда мы приблизимся к их системе?
- Вы знали, что какая-то лазейка есть, а? - пробормотал Баннинг. -
Это элементарно. Республика бедна и находится на задворках. Ее космические
корабли - устаревшие межзвездные челноки, и они не могут подойти к
предмету, который движется со скоростью пятьдесят километров в секунду.
- И мы не можем сбавить скорость настолько, чтобы они смогли подойти,
- Вейн спрятал лицо в ладонях.
- Я созвал вас сюда не для совместных рыданий, - отрезал Баннинг. -
Одна возможность у нас все-таки есть. Сработает она или нет, неизвестно,
такое раньше никто никогда не пробовал, но Тетсуо чертовски хороший пилот.
Он ухитрялся выводить такие эллипсы, каких вам и видеть-то не приходилось.
Это слегка приободрило всех. Но Девон недоверчиво покачал головой:
- Не сработает. Даже после проведенных изменений на Ганимеде нет
достаточного количества атмосферы, чтобы...
- Юпитер обладает достаточной атмосферой, - возразил Баннинг.
Воцарилось полнейшее молчание.
- Нет, - произнес наконец Вейн. Он говорил быстро, и слова, как
горошины, слетали с его обескровленных губ. - Такое может выйти только по
счастливой случайности. Мы могли бы сбросить скорость, да, если бы не
сгорели из-за трения в атмосфере... наконец, мы вынырнули бы на одном из
витков со скоростью, близкой к скорости лайнера. Но та пустая скорлупа, в
которую превратится корабль после того, как мы выбросим все лишнее, в
атмосфере, такой плотной и неспокойной, как у Юпитера, просто не выдержит.
Кроме того, к тому времени, как мы рассчитаем свой путь, сообщим это
джовианам и их лодки настигнут нас, мы будем уже на следующей спирали!
- А венцом всего будет взрыв! - сказал Девон. - Водород и гелий при
ста сорока градусах... Не слишком пригодно для дыхания.
- Мы расплющимся о поверхность гораздо раньше, чем попробуем вдохнуть
в себя эту смесь, - саркастически заметил Владимирович.
- Нет, не обязательно, - возразил Бахадур. - Наша внутренняя оболочка
может выдержать, возможно, двести атмосфер давления. Но Юпитер тяготеет к
десяткам сотен. Нас расплющит задолго до того, как мы достигнем
поверхности.
Баннинг поднял брови.
- Вам известна лучшая дыра? - спросил он с вызовом в голосе.
- Что? - Вейн недоумевающе заморгал.
- Можете предложить что-нибудь лучшее?
- Да, - юное лицо застыло. - Давайте подумаем о положении кометы
вокруг солнца. Поскольку мы ничего о себе не сообщали, нас будут искать
корабли Охраны. Есть очень слабая надежда на то, что нас найдут. Но
возможность того, что нас подберут джовиане во время этих сумасшедших
ныряний, вообще ничтожнейшая!
- Похоже, оба способа ничего хорошего не сулят, не так ли? - спросила
Клеони. Губы ее дрогнули в печальной улыбке. - Но я предпочла бы погибнуть
сразу, умереть от одного удара, чем... наблюдать, как все мы сморщиваемся
и умираем один за другим или бросаем жребий, кто будет съеден следующим. Я
предпочла бы умереть, как подобает человеку.
- Согласен, - кивнул Девон.
- А я... - Вейн встал. - Капитан, я не хочу этого. Вы не имеете
права... отбирать крошечную надежду только потому, что другая возможность
предполагает быструю смерть. Нет!
Баннинг шлепнул ладонью по столу.
- Вы подтверждаете свою характеристику, мистер Вейн, - проворчал он.
- А теперь сядьте.
- Нет, клянусь вечностью! Я требую...
- Сядьте!
Вейн сел.
- Собственно говоря, - продолжал Баннинг, понизив голос, - я
согласен, что надежда на спасение джовианами мала. Но, я думаю, у нас есть
возможность спастись самостоятельно. Я думаю, мы сможем сделать то, что
никто не пытался сделать до нас, - войти в джовианское небо и поиграть с
ним в кошки-мышки.
Издалека, пока они приближались к своей судьбе, Юпитер казался таким
великолепным, каким, возможно, не кажется даже само Солнце. От холодной
огромной звезды - к желтоватому диску, а от него - к горящему щиту,
