прозрачной кислородной маской.
Клеони подошла ближе к столу:
- Люк...
Девон улыбнулся ей, и комната - холодное царство машин - наполнилась
внезапно человеческим теплом.
Баннинг осторожно отстранил ее:
- Вы воспользуетесь своими правами позже, девочка.
Склонившись над инженером, он обратился к нему:
- Хэлло, ловкач. С вами все о'кей. Можете сказать мне кое-что, сейчас
чертовски необходимое?
- Попытаюсь... - Голос его был едва слышен.
Баннинг заговорил. Девон лежал, глубоко дыша и делая любопытные жесты
руками. Он выполнял упражнения по системе Тайи, чтобы восстановить силы,
удержаться в сознании и даже почерпнуть энергию из скрытых в клетках
резервов.
- Мы сцапали всех, кроме Гомеза, который, кажется, и есть главарь
этой банды. Он закрылся в аппаратной и угрожает нас угробить, если мы
через час не сдадимся ему. Он действительно сделает это?
- Да, - Девон слабо кивнул.
- Что это за сборище? Чего они хотят?
- Группа фанатиков... смешанных религий... могущественная и большая
группа, имеющая много денег... но истинные планы держатся в тайне
несколькими людьми...
- Кажется, я знаю, кого вы имеете в виду. Западные реформисты.
Девон снова кивнул. Жилка, пульсировавшая на его шее, затрепетала
сильнее.
Несколько мгновений Баннинг размышлял. Последние годы он большую
часть времени находился вне Земли; когда же бывал на ней, то не забивал
себе голову политикой, ибо все признаки упадка цивилизации были налицо.
Казалось более разумным посвятить свое время ранчо, купленному им на
Венере, чем углубляться в дневные перипетии геноцида и ночное дремучее
невежество, тиранию. Тем не менее он понимал, что антитехнический
восточный культ Кали создал собственное ядро оппозиции на Западе. А
примитивно-угрюмый реформизм вполне мог попытаться зажать своих врагов в
кулак.
- Нечто вроде отношений нацистов и коммунистов в 20-е годы двадцатого
века, - пробормотал он.
- Кого? - спросил Нельсон.
- Не важно. Шесть частей одного и полдюжины другого. Сейчас, Люк, -
Баннинг медленно обошел комнату. - Чтобы сбросить конституционное
правительство и подчинить Землю своей воле, реформистам пришлось бы
уничтожить примерно несколько сотен миллионов человек, особенно в Азии. А
это означает атомные бомбардировки, предпочтительно из космоса. Я прав?
- Да, - отозвался Девон. Голос его набрал силу: - У них есть база
где-то в поясе астероидов. Они надеются превратить ее в крепость с большим
флотом, арсеналом, воинскими отрядами... подсобными рабочими. Это,
конечно, дело будущего, но, чтобы набрать много сторонников, их партии все
равно нужно время, причем немалое. Ведь прежде всего надо хорошенько
подготовить граждан к мысли... Ладно. Сейчас их база не играет особой
роли. Они не могут просто покупать корабли, регистрация выдала бы их... им
нужен по крайней мере один большой грузовой корабль, принадлежность и
рейсы которого можно было бы держать в тайне, пока они не смогут начать
серьезную работу.
- И избрали нас, - сказал Баннинг. - Да. Теперь я понимаю почему. Не
один этот корабль обладает большими возможностями, но тот груз, который
сейчас находится на борту, терраформический состав, ценен для них сам по
себе. Гм-м. Они хотели захватить эту посудину, привести ее на свою базу -
и "Повелитель Грома" стал бы лишь еще одним таинственно исчезнувшим
кораблем.
Девон кивнул.
- Не думаю, что они оставили бы нас в живых при подобных
обстоятельствах, - продолжал Баннинг.
- Конечно.
- Как вы все это узнали?
- Порядок... Мы держимся в стороне от политики... официально... но у
нас есть своя разведывательная служба, и мы умеем ею пользоваться.
Ситуация в общих чертах была нам понятна. Конечно, мы не знали, что именно
этот корабль во время именно этого полета они собираются захватить.
- Ясно. Вы узнали Андреева?
- Да. Бывший инженер под другим именем, изгнанный из-за... достаточно
веских оснований. Ему сделали пластическую операцию, но что-то в нем меня
беспокоило. Внезапно я решил, что знаю, кто он такой, и, как последний
дурак, попытался с ним поговорить. Как он отреагировал, вы знаете -
наставил на меня пистолет! Позже - и снова, как идиот, - я, не подумав,
что Джентри может оказаться соучастником, рассказал Тьедженсу о
случившемся в его присутствии, - Девон вздохнул. - Старые Ростомили
отреклись бы от меня.
- Вас воспитывали не для секретной службы, - отозвался Баннинг. -
Ладно, Люк. Еще один вопрос. Гомез хочет, чтобы мы ему сдались. Я полагаю,
это означает, что он нас запрет, кроме одного-двух, которые должны будут
помочь вести корабль под дулом его пистолета. После того как мы сбавим
скорость и подойдем к тому месту, где нас может встретить соответствующая
лодка с астероида реформистов, он передаст сообщение по радио и... Дьявол!
Оставят ли нас в живых потом, вот к чему я клоню!
- Сомневаюсь, - ответил инженер.
- О, дорогой...
Он закрыл глаза, и Клеони быстро подошла к нему. Руки их сомкнулись.
Баннинг отвернулся.
- Спасибо, Люк, - сказал он. - Я не знал, имею ли право рисковать
жизнями ради спасения корабля, но теперь понимаю, что никакого риска и не
было. Нам просто нечего терять. Клеони, вы можете остаться здесь и
позаботиться о нашем мальчике?
- Да, - прошептала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. -
Если нет никаких срочных дел.
- Не должно быть. Он сделан из тефлона и кожи гремучей змеи. О'кей,
тогда, значит, будете няней. Можете также приготовить кофе и сэндвичи.
Остальная часть команды встречается со мной в ремонтных мастерских.
Кормовой отсек... Нет, вы остаетесь, Кастро. Попытаемся пробиться к нашему
другу Гомезу.
- Но он... он сбросит реактивную массу! - выдохнул Вейн.
- Может быть, нам удастся накрыть его раньше, чем он доберется до
резервуаров, - ответил Баннинг. - Человек должен пытаться.
- Но... послушайте, сэр. Я знаю, сколько времени нужно, чтобы
справиться с главной зажигательной системой. Даже если сделать скидку на
то, что Гомез действует один и не имеет специальной подготовки, он успеет
сделать это раньше, чем мы пробьемся через внутреннюю переборку. Таким
образом, у нас не остается никаких надежд.
- Что же вы предлагаете, мистер Вейн? - медленно спросил Баннинг.
- Сдаться.
- Чтобы нас застрелили его ребята, когда ворвутся на корабль?
- Нет, сэр. Нас будет семь против одного Гомеза до того, как это
случится. У нас есть некоторая надежда на то, что мы сможем напасть на
него...
- Очень, очень слабая надежда, - возразил Баннинг. - Он не любитель.
И если у нас ничего не выйдет, это будет означать не только нашу гибель,
но и то, что шайка головорезов получит нужный им корабль. Если же мы
сгорим, но не дадим Гомезу захватить его, то, по крайней мере, умрем
только мы. А не сотня миллионов людей лет через двадцать-тридцать.
"Правда ли это? Действительно ли ты веришь в то, что один человек
может изменить судьбы миллионов? Каков твой выбор, капитан? По закону ты
всеведущ и всемогущ, пока корабль находится в пути. Что же нам делать, о
бог кораблей?" Баннинг застонал. "Клянусь Иовом, такой вопрос слишком
сложен для одного человека".
Вдруг он напрягся.
- В чем дело, сэр? - У Нельсона был встревоженный вид.
- Клянусь Юпитером, - пробормотал Баннинг. - Клянусь Юпитером!
- Что?
- Неважно. Идемте. Будем выкуривать оттуда Гомеза!
Последний слой упрямого металла побелел, растаял и потек по уже
образовавшимся выемкам. Бахадур выключил электрический факел, снял маску с
темного лица и сказал:
- Все в порядке, сэр.
Баннинг осторожно подошел к тяжелым проводам факела. Его люди
атаковали переборку неподалеку от внешней оболочки корабля.
- Что там внутри? - спросил он в микрофон.
Интерком ответил с мостика, где Кастро дежурил возле телеэкрана,
наблюдая за работой Гомеза.
- Накачка продолжается, сэр. Я думаю, он действительно собирается это
сделать.
- Нам очень повезло, - сказал Баннинг, - что он не инженер. Вы бы
подожгли эти резервуары еще полчаса назад.
Он подождал еще мгновение, собирая силы и волю. И снова взвесил все
"за" и "против".
Внешние пластины корабля остановили бы метеор, даже при скорости,
близкой к гиперболической: тот испарился бы, оставив после себя
миниатюрное подобие лунного кратера. Все, что попыталось бы проникнуть
сквозь эти пластины, должно было полностью потерять энергию между
корпусами; даже если бы оно достигло внутреннего покрытия корабля,
покрытие все равно устояло бы: оно могло выдерживать более ста атмосфер
давления само по себе и было практически непробиваемым.
Но следующая переборка должна была выдержать случайную радиацию или
даже небольшой взрыв, если атомная энергия, ведущая корабль, выбилась бы
из-под контроля. Она была вряд ли слабее двойного корпуса. Чтобы проделать
в ней дыру факелами, понадобились бы часы. Не намного больше времени - или
вообще никакого - они выиграли бы, если б начали врезаться в огромные
двойные двери на оси корабля, запертые Гомезом; да Баннинг и не хотел
портить ценные машины. Сами переборки легче отремонтировать потом, если
только оно будет - это "потом".
Перед ним сгустилась темнота. Он держал в руке пистолет.
- Ладно, Владимирович, пошли, - позвал он. - Если мы не вернемся
через десять минут, пусть за нами следуют Вейн и Бахадур.
Он отклонил все яростные протесты Токугавы и приказал первому
помощнику при любых обстоятельствах держаться до конца. Только лунянин
владел искусством высшего пилотажа, что было их последней надеждой. Он и
Нельсон притаились у другого конца переборки, готовые напасть на Гомеза.
Баннинг скользнул в дыру. За ней было так же темно, там находилась
маленькая внутренняя комната, в которой никто не включил свет. Он подумал,
не ждет ли Гомез за дверью, готовый выпустить пулю в живот первого же
появившегося.
Очень скоро он об этом узнает.
Дверь, которая вела в главное контрольное помещение, была сделана из
тонкой металлической пластины. Из-за вращения корабля она оказалась над
головой Баннинга. Он взобрался по лесенке и, положив руку на замок,
повернул его с огромной осторожностью, распахнул дверь и влетел в нее.
Флюоресцентные лампы лили безжалостно яркий свет. Примерно в середине
стальной пещеры он увидел Гомеза, плавающего перед открытой панелью. Этот
чертов круглоголовый не слышал, как они прорывались к нему!
Теперь он услышал. Неуклюже повернулся и потянулся к пистолету на
поясе. Баннинг выстрелил. Пуля просвистела мимо цели и заметалась по
большому помещению. Гомез выстрелил в ответ. Отдача оторвала его от
подпорки, за которую он держался, и откинула к стене.
Баннинг устремился за ним через паутину проводов, лестниц и подпорок.
Чем ближе он оказывался к оси, тем больше падал его вес; ему приходилось
бороться с кориолисовым ускорением. Гомез ушел от него по спирали,
ударился о контрольное кресло, вцепился в него, остановился и припал к
нему.
Баннинг услышал, как работает аварийный насос. Тот дрожал и пел в
окружавшем его металлическом покое, и каждое мгновение означало потерю
массы... подобно тому, как уходит кровь из рассеченной артерии. Системой
вспышек пользовались редко - только в тех случаях, если реактивная масса
загрязнялась, или по подобной причине. Гомез нашел новую причину, мрачно
