сказать. Все, что уже произошло, все, кажется, чему еще предстояло
произойти, вращалось вокруг загадки, которую представлял из себя кубик.
Предположительно, это была карта Космострады, предмет всех вожделений,
из-за которого и затевались все погони, все интриги, весь базар. В драме
Парадокса этот кубик занимал на сцене центральное место. При упоминании
Джона об этом ирония нашего положения наконец дошла до нас. Вот они мы,
потерянные, заблудившиеся, без роллеров, но с ключом ко всей системе
Космострады в нашем распоряжении... предположительно.
Ну ладно, если кубик и в самом деле легендарная карта Космострады, у
нас не было никакой возможности прочесть ее. Не было даже никакого способа
начать ее читать. Хотя мы даже не пытались копаться в этой штуковине, она
выглядела страшно и интригующе сложной, кроме того - непостижимой. Ее
непроницаемая чернота, казалось, говорила: даже и не думайте пробовать.
Трудно было представить себе, что в этой вещице заключена просто полезная
информация. Темные тайны - вот это может быть. Тайны, Которые Человеку
Постичь Не Дано. Но карта дороги, которая просто показывает мотели
получше, да пейзажи, которые стоит посмотреть? Не-а.
- Ты себе даже не представляешь, Джон, - сказал я, - как близок я был
к тому, чтобы вышвырнуть проклятую дрянь через окошко.
Джон серьезно кивнул.
- Это как молния в руках.
- Вот именно. И нам уж слишком часто в последнее время приходилось
ловить молнии голыми руками. Так почему же тебе кажется, что нам все равно
лучше оставаться с этой штуковиной?
- Мне не хочется, как ты выразился... оставаться с этой проклятой
штуковиной, но мне просто очень хочется проследить за каждым твоим шагом,
пока ты не доставишь эту треклятую дрянь домой.
- Вот как? И что ты собираешься сказать своему двойнику, когда с ним
встретишься?
- Моему дублю по Парадоксу? Мне кажется, нам очень даже будет о чем
поговорить. Однако я не помню что-то себя самого, возвращающегося из
такого путешествия. Поэтому, если я буду возвращаться обратно во времени,
я не стану разыскивать себя самого. Я не сделал этого, поэтому можно
утверждать, что не стану делать этого в будущем. Мне кажется, тут нет
парадокса.
Роланд все это время думал.
- А что, если б ты пробовал, Джон? Что, если ты пытался разыскать
себя самого?
- Я тогда потерплю неудачу.
Роланд ткнул в него пальцем.
- Но что, если ты сможешь себя разыскать?
- Но так не получится. Это уже история.
- Извини, Сьюзи, - сказал я, вставая.
- Конечно.
Я выбрался из ниши и прошел к сейфу, который был в стене возле койки,
где растянулась Дарла. Она жаловалась на тошноту.
- Тебе получше? - спросил я, наклоняясь, чтобы приставить большой
палец к считывающему отпечатки устройству в замке.
- Гораздо. Со мной практически все в порядке.
- Но у тебя есть добрая и свободная воля, - говорил Роланд, продолжая
спор, - нет ничего, что могло бы помешать тебе отправиться обратно на
Хадиджу и показаться там своему двойнику.
- Но я не стану.
- Я зато так сделаю.
Джон был искренне потрясен.
- Ты?
- Конечно. Я не смог бы от этого удержаться.
Джон с огорчением и изумлением покачал головой.
- Господи. Так искушать судьбу... это... - он передернулся. - На этот
счет должен быть какой-то греческий миф.
- У греков не было машин времени.
- Нет, я имел в виду моральную аналогию. Эдип, может быть.
- Что же мне, глаза себе выколоть после того, как я это сделаю?
- Мне кажется, что у твоего двойника глаза сами из орбит выскочат.
- Объясни это, - сказал я Джону, плюхая перед ним черный кубик, - без
парадокса.
- Не смог бы даже начать.
- А это еще что, черт побери, такое? - спросил Лайем.
- Хороший вопрос, - ответил я.
- Это штука, которая не может существовать, - сказал Роланд, - но,
тем не менее, она существует.
- Это как? - поинтересовался Лайем.
- Это та штука, которую я, как говорят, привез из своего путешествия
во времени и отдал кому-то... кто дал ее, в свою очередь, кому-то, кто
вручил ее Дарле...
- Которая отдала это тебе. Понятно. Это карта Космострады.
- Может быть.
- Я в этом сомневаюсь, - сказал Роланд, поднимая кубик и вглядываясь
в гладкие стены.
- Почему? - спросил Джон.
- Ну...
- Это самая чернейшая... чернота, которую я когда-либо видел, -
сказал Лайем, который протолкался к столу мимо Шона, чтобы быть поближе. -
Даже цилиндры...
- Ну, это... - ответил я. - Мы их всегда видим на большом расстоянии.
А если посмотреть на них поближе, тоже становится не по себе.
- Это должен быть артефакт строителей Космострады, сказал Шон, - что
же это еще может быть? Они, кажется, предпочитали этот цвет.
- Если это не карта Космострады, - сказал Джон, - то что же это?
- Странно, - сказал Роланд, почти касаясь глазом поверхности кубика,
- ведь тут почти невозможно увидеть поверхность. Это... я хочу сказать,
невозможно как следует...
- Но, если это не карта Космострады, - продолжал Джон, почти
разговаривая сам с собой, - тогда...
Эта мысль повергла его в глубокое размышление.
Дарла встала и подошла к столу. Она положила руку мне на плечо.
Роланд поставил кубик на стол, и мы все смотрели на него.
- Что же это за чертова штуковина? - сказал я наконец.
- Хм-м-м... - сказала Сьюзен.
После еще одного периода глубокомысленного молчания Джон сказал:
- Мы все время удаляемся от главной линии разговора.
- Ты прав, - сказала Сьюзен, - что нам делать?
- У меня есть предложение, - включился Сэм по громкоговорителю.
- Валяй, - сказал я.
- Пошли Карла, чтобы он исследовал эту планетку, посмотрел бы, есть
ли кто кругом. Потом будете решать, что вам делать.
- Ты что-нибудь в воздухе засек?
- Нет, но это совсем не обязательно означает, что планета покинута
или необитаема. Конечно, это уже само по себе многого не обещает, но
просто на всякий случай сперва надо поглядеть, что к чему.
- Ты пробовал сканировать с птичкой?
- Да, но ничего не обнаружил.
- Мне кажется, не будет вреда, если Карл прокатится по окрестностям.
Время у нас есть.
- Естественно, почему бы и нет? Как я уже сказал, надо использовать
это время, чтобы все как следует продумать. Приятно так время от времени
переключить скорость на самую малую. Нет никакого смысла улепетывать
отсюда с вытаращенными глазами, если можно избежать...
Тут он осекся, потом сказал:
- Поспешил я высказываться.
- Кто-то пролетел через портал?
- Нет, кто-то идет по пустыне к нам. Похоже, человек.
Не было никакого пресловутого вздоха облегчения.
- И тут люди, - пробормотал Джон. - Мы повсюду.
- Сколько человек? - спросил я.
- Только один. Я наведу на него лучевую пушку трейлера, просто на
всякий случай.
- Он выглядит так, словно у него враждебные намерения?
- Он что-то несет. Не могу сказать, что.
- Джейк? Ответь, - раздался голос Карла по рации.
- Соедини меня с ним, Сэм.
- Готово.
- Да, Карл?
- У нас тут появилось общество.
- Мы знаем, Сэм его заметил. Ты и Лори заперты в машине?
- Еще бы!
- У него есть что-нибудь, что походило бы на оружие?
- Он слишком далеко от нас, чтобы можно было сказать. На нем, однако,
скафандр.
- Скафандр?
- Ну, какое-то подобие защитного костюма. Может, броня? Похоже на...
вот черт, он только что взлетел.
Из пустыни донесся пронзительный посвист и вопль реактивных дюз. Мы
все поднялись и вылетели в кабину.
- У него была какая-то ракета в рюкзаке за спиной. Иисусе Христе, он
совсем как капитан Пауэр...
- Капитан кто? - спросил я, когда надел наушники. - Где он, черт
возьми?
Я посмотрел в пустыню, обводя ее взглядом. Белая точка летела на фоне
мглистого неба как раз над горизонтом примерно в полукилометре от нас.
Облако пыли садилось над тем местом, где он, по всей вероятности, запустил
себя в небо, словно ракету.
- Ты его видишь? - спросил Карл.
- Угу. Что он сделал перед тем, как сняться?
- Ничего особенного. Он выглядел так, словно что-то здесь разыскивал.
У него какое-то странное оборудование на груди. Потом увидел нас и
мгновенно рванул прочь. Правда, сначала внимательно на нас поглядел.
Белая точка исчезла за дюной.
- И что нам делать? - спросил Джон.
- Ждать, - ответил я.
Мы прождали десять минут. Потом существо вернулось, на сей раз
управляя каким-то странным вариантом землепрыжки. Он мчался по пустыне на
безрассудной скорости, подскакивая через скалы и выбоины, держась примерно
в пяти-десяти метрах от земли. По звуку, который производило это
устройство, я сделал вывод, что это довольно примитивные газотурбинные
моторы. Машина была большая, неуклюжая, но места в ней было максимум на
двух пассажиров и водителя.
- Он у тебя под прицелом, Сэм?
- Я навел на него все, кроме ракет, которых у нас нет.
Существо летело на нас, остановилось, потом зависло над ложбиной
между дюнами и аккуратно опустило свой корабль вниз.
Вместо пассажиров он вез огромное количество барахла коробки, мешки,
различные пакеты. Он подобрал один из мешков и еще какую-то штуку, очень
похожую на шкуру животного, и пошел к нам.
Теперь совершенно очевидно было, что наш посетитель - не человек.
Он... он был слишком тощим, и у его рук были два локтя на каждой.
Вообще-то он был человекообразным, но пропорции были все не такие, как у
нас. На нем был белый отражательный костюм с какой-то штукой сзади,
похожей на акваланг. Шлем был покрыт такой же отражающей тканью, что и
костюм. Мне трудно было разглядеть лицо за стеклом шлема, потому что
стекло было затемнено. Он остановился и оглядел тяжеловоз, сравнил его с
шевроле, потом снова посмотрел на нас. Видимо, тяжеловоз показался ему
слишком устрашающим, поэтому существо направилось к Карлу, нагнулось и
посмотрело в окошко водителя. Существо было ростом с человека, вот что
заставило нас принять его за человека издали.
Поразительно, но существо приветствовало Карла, подняв вверх правую
руку. Я не видел, ответил ли Карл тем же жестом. Существо затем сунуло
руку в один из мешков и вытащило оттуда что-то, что походило на лист
бумаги, который оно развернуло и показало Карлу, указывая на самые
разнообразные линии и отметки на листе.
- Эй, Карл!
- Слушаю.
- Что он пытается тебе продать?
- Мне кажется, что это Карта Дорог Планеты.
11
Существа, которые колонизировали этот лабиринт, были известны под
общим названием НОГОН, но нам пришлось познакомиться только с небольшой и
не очень представительной их группой.
Они жили в пещерах и называли сами себя "ахгирр", слово, которое на
их текучем, булькающем языке означало примерно "хранители". Одновременно
религиозная секта и этническая группа, ахгирры предпочитали придерживаться
старинных традиций и обычаев. Большая часть их расы, как здесь, так и на
родной планете, жила в крупных поселениях, которые назывались "фальны", по
имени гигантского, похожего на гриб растения, которое, однако, к грибам не
относится. Ахгирры, однако, любили свои пещерные сообщества, веря в то,
что существа, порожденные землей, должны держаться поближе к месту своего
происхождения. Невзирая на все это, они не отвергли науку и технологию.
Они отнюдь не были луддитами, эти ахгирры, и за долгую историю своей расы
произвели немало блестящих ученых [луддиты - название английских
