замедлять ход, как всегда, с такой скоростью, что если бы человек сидел
там внутри, то кости его просто стерлись бы в порошок. Я замедлил ход. Вне
сомнений, жук хотел поговорить именно с нами. Просто так, приятно убить
времечко.
- Сынок, говори правду. Это всегда лучше всего, когда имеешь дело с
"дорожным жуком".
- Да, папа.
- Не хами. Ну да, вот он нас вызывает. Я переключу его на
громкоговоритель кабины.
- ЛИЦА, НАХОДЯЩИЕСЯ В ТОРГОВОМ АВТОМОБИЛЕ! НЕМЕДЛЕННО ПРОЕЗЖАЙТЕ
ЧЕРЕЗ СЛЕДУЮЩИЙ ПОРТАЛ!
Голос "дорожного жука" - это как иголка сквозь барабанную перепонку.
Вообразите все неприятные звуки, какие вы только знаете. Скрипение мела по
доске, раздираемый металл, хруст кости, грохот от столкновения
автомобилей, жужжание вибропилы. Возьмите все эти звуковые формы, усильте
их до предела, потом поверх наложите замогильный, нечеловеческий голос.
Описание будет, конечно, неадекватное мерзостной действительности. Я
подавил дрожь и постарался ответить спокойным голосом.
- Если мы последуем вашему приказу, это причинит нам трудности и
поставит нас в опасное положение.
Пауза. Потом:
- ОБЪЯСНИТЕ.
- Этот портал уведет нас прочь от нашего запланированного маршрута, и
мы останемся в неизвестной местности. У нас нет карт этого сектора. Кроме
того, у нас роллер с опасным для жизни дефектом.
"Жук" пристроился возле нас. Он действительно выглядел, как огромный
серебристый жук, его поверхность была блестящая и совершенно лишена
каких-либо деталей. Заслонив от нас небо слева, он подъехал, чтобы
осмотреть наш роллер. Как будто желая продемонстрировать, что творится,
роллер немедленно сбросил с себя огромный кусок. Видимо, удовлетворенный
результатом осмотра, "жук" откатился в сторону.
- ДЕФЕКТНАЯ ЗАДНЯЯ ЧАСТЬ ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ ПРОЕДЕТЕ НА
СЛЕДУЮЩУЮ ПЛАНЕТУ. МЫ ПОМОЖЕМ.
Я придавил микрофон.
- Черт возьми, - сказал я. - Сэм? Ты можешь что-нибудь придумать?
- Спроси его, почему, - посоветовал Сэм. - Спроси вежливо.
Я снова включил связь.
- Мы с уважением к стражам закона желали бы спросить причину вашего
решения.
- ВАШЕ НЕДАВНЕЕ ПОВЕДЕНИЕ НА ЭТОМ УЧАСТКЕ ОКАЗАЛОСЬ АБСОЛЮТНО
ВРЕДОНОСНЫМ ДЛЯ ДОРОЖНОГО ДВИЖЕНИЯ, И ВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ОТДЕЛЕНЫ ОТ ВАШИХ
ОППОНЕНТОВ.
- В нас стреляли без повода и провокации.
- ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ, ПОЭТОМУ ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА СЛЕДУЮЩИЙ УЧАСТОК
ДОРОГИ. ПРИБАВЬТЕ СКОРОСТЬ И БУДЬТЕ ГОТОВЫ К ПРОЕЗДУ. ВАШИ ОППОНЕНТЫ ЗА
ВАМИ НЕ ПОСЛЕДУЮТ.
- Черт побери! Я же сказал, что в этом случае мы заблудимся!
- ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. КОНЕЦ СВЯЗИ.
- Твою мать! - иногда старый добрый мат предпочтительнее.
"Дорожный жук" отстал от нас, потом пристроился нам в хвост и до тех
пор вилял, пока не уперся почти что в наш трейлер.
- И нам даже не дали позвонить нашему адвокату, - невесело пошутил
Сэм.
Я кивнул и глубоко вздохнул. Нас приговорили, изгоняли по ту сторону
неизвестного портала без всякой надежды исправить положение. Я слышал про
то, как "дорожные жуки" делали такие вещи. Но я никогда не представлял,
что это может произойти со мной. Я посмотрел назад на своих пассажиров, Ну
что же, это происходило не только со мной одним. Я посмотрел на дорогу
впереди цилиндра почти перед нами. Выбора у меня не было. Либо мне
пришлось бы проскочить через неизвестный портал, а это своеобразный
смертный приговор со стороны "дорожного жука", либо меня просто размазали
бы по дороге.
Но еще оставался вопрос сломанного роллера. По мере того, как наша
скорость нарастала, он стал сбрасывать с себя куски покрышки, а за ним
тянулся снежно-белый вихрь порошка. В конце концов, это может оказаться
действительно смертным приговором. Роллер был готов сломаться каждую
секунду.
- Веди машину через портал на минимальной скорости, сын. И спокойнее
с ней обращайся.
- Я так и собираюсь сделать. Но мне понадобится вся помощь, какую ты
сможешь мне оказать.
- Я с тобой, сынок.
- Пап, мне кажется, что на этот раз мы не сможем проскочить.
- Я буду с тобой на каждом шаге этого пути, сын.
Панель управления бесилась от пляшущих красных огоньков. Ландшафт
проносился мимо багровым смазанным пятном.
- Люди, - объявил я. - Я никоим образом не смогу протащить этот
тяжеловоз через портал с неисправным роллером. Если только "жук" не окажет
нам обещанной помощи - а я не понимаю, чем он смог бы нам помочь, - это
может оказаться нашей последней попыткой. Мне кажется, я должен вам об
этом сказать.
Я посмотрел назад. Сьюзен сидела с побелевшими губами и бледная, а
Джон мрачно смотрел вперед, но глаза его были спокойны.
- Мы справимся, Джейк, - сказал мне Роланд. - Нам просто необходимо
справиться.
- Сделаю, что смогу.
- Дарла...
Я повернулся назад еще раз. Дарла мне улыбалась! Эти ионосферные
глаза сияли самым странным веселым светом. Я видел в них вечность. Мою
судьбу.
Я моргнул, и улыбка пропала. Я посмотрел назад на долю секунды.
Теперь я вовсе не был уверен, что действительно видел ее улыбку.
Машина вильнула вправо, и я стал бороться за то, чтобы удержать нас
на дороге. Маркеры входа в портал - два металлических, выкрашенных в
красный цвет прута по обеим сторонам белой линии посреди дороги -
пролетели мимо, прежде чем я успел увидеть их как следует.
Теперь мне надо было выпрямлять машину... и немедленно!
Роллер стал ломаться, вдоль его поверхности появились линии разлома,
из которых полетели фонтаны белого порошка.
- Пап! На другой стороне что-нибудь есть?
- На другой стороне чего? Портала?
- Нет! По другую сторону жизни!
Сэм не нашел времени мне ответить. И вдруг... все стало нормально.
Это было похоже на то, как если бы огромная рука схватила тяжеловоз и
выровняла его на дороге. Предупредительные сигналы все еще мерцали, роллер
продолжал ломаться, но наш курс был правильным и ровным. Мы были ровно на
срединной линии дороги. Маркеры наводящей линии появились перед нами, и мы
были в самой середине. Цилиндры промелькнули мимо, по двое, потом выход
превратился в расплывчатое очертание выходного портала, сформировавшись из
тумана впереди. Мы ровно вошли в него.
Тут нас отпустил "дорожный жук". Роллер разлетелся взрывом снега и
льда, машина осела и метнулась к прочесанным ветром дюнам, которые
обрамляли дорогу впереди. Мы ударились в песок, и внезапное торможение
чуть не выбило наши глаза из орбит, чуть не раздробило нам грудные клетки.
Я ударил по реактивным дюзам, чтобы ослабить влияние, поэтому мне удалось
удержать нас на прямой метров на сто. Нас уже тянуло обратно на дорогу, но
трейлер никак не хотел последовать за тяжеловозом. Машина перевалила через
бровку дороги, но трейлер все еще тащился левее от нас, зарывшись в песок.
Он либо перевернется, либо в конце концов отвалится. Я не стал ждать,
когда трейлер надумает, что ему делать, я прибавил газу, откинул крышку,
под которой был переключатель быстрого отцепления, и подсунул пальцы под
кольцо. Постепенно трейлер выправился и встал ровно на колеса. Я
затормозил что было крайне сложно, потому что от скверного роллера почти
ничего не осталось. Он был содран до своего желтого губчатого ядра. Он
стонал и плюхал по дороге, плюх-плюх-плюх-плюх-плюх-плюх, и снова
заставлял нас клониться влево. Я совершенно не собирался снова падать с
дороги. Я отсоединил передние роллеры от системы торможения и подключил
задний комплект. Но все равно, двигаться дальше все же было очень трудно.
Машина вдруг перевалилась налево, и искры полетели, когда край кузова
коснулся металла дороги. Я смог как-то справиться с перекосом, и мы почти
совсем хорошо затормозили, когда "дорожный жук", потеряв терпение,
пронесся мимо нас с невероятной скоростью.
Я не помню, что произошло дальше, если говорить точно. Мы
перевалились с дороги, мы снова были в песке, потом нас вынесло из песка,
потом мы снова в него плюхнулись. Кругом взмывали фонтаны желтого песка,
закрыв переднее стекло.
Наконец мы остановились. Боковое стекло было чисто, и я смог увидеть,
что мы стоим более или менее вертикально. Передний край машины зарылся в
песок до половины аэродинамического кожуха мотора. Я включил дворники на
переднем стекле, и скоро мы смогли увидеть, что произошло. Машина слетела
с дороги смачно. Обычно это не представляет никаких сложностей. С двумя
хорошими передними роллерами мы спокойно могли бы отцепить трейлер,
вытащить его, потом подать машину задним ходом без каких-либо проблем.
Если бы у нас была еще машина, которая могла бы нас вытянуть, и два
порядочных передних роллера.
Там, на дороге, Карл с визгом тормозов остановился и съехал на
обочину.
- Джейк, с вами, ребята, все в порядке?
Я оглянулся. Никто, казалось, не пострадал. Все кивнули.
- Да, мы в порядке, если принять во внимание все обстоятельства.
- Как насчет Шона и Лайема?
- Мать честная!
Роланд уже расстегнул ремни и пробирался в кормовую каюту. Я содрал
ремни с себя и последовал за ним.
- Роланд, погоди! - крикнул я. - Сэм! Как тут воздух?
- Нормальный для землян!
- Невероятно. Наконец удача. Роланд, ты иди через каюту, попробуй
пробраться через заднюю дверь. Я пойду через пролаз в кишке. Там могут
быть какие-нибудь повреждения.
- Договорились!
Я отвинтил люк, встал на четвереньки и пролез через гармошку,
связывающую трейлер и трубу машины. Дальний люк был в полном порядке. Я
открыл его, пробрался внутрь, кувыркнулся и встал на ноги. Было темно. Я
почувствовал запах дыма. Однако там, в той секции, которую мы называли
кассетой для яиц, потому что хранили там хрупкие вещи, не было заметно
никаких повреждений. Я перепрыгнул через пару ящиков, проскользнул по
лабиринту коробок, пробрался назад. Туда через пробоины проникал дневной
свет.
- Хочешь пива, Джейк?
Шон и Лайем лежали вразвалку на куче ящиков и рассыпавшегося барахла.
Бутылки с пивом разбились, пена текла повсюду. Их машинка была покрыта
всякими обломками, но вообще-то не повреждена. Шон уселся, размахивая в
знак приветствия целехонькой бутылкой пива.
Роланд вошел, переступая через побоище.
- Они в порядке?
- Привет, Роланд, друг мой, - воззвал к нему Шон. Он отбил горлышко
бутылки о металлический ящик, приложился к отбитому краю и как следует
глотнул.
Потом он приятно улыбнулся.
- Мы остановились пообедать?
10
Насколько я мог судить, ракета взорвалась в метре или около того от
задней двери, как раз тогда, когда она стала закрываться. Взрыв скособочил
ее, и она заклинилась примерно в двух третях от пола. Трап был весь
погнут, и вернуть его на место вручную не представлялось возможным.
Ей-богу, это все мелочи, а не убытки, если принимать во внимание, что
вообще могло произойти. Дверь поглотила большую часть взрыва, а Ариадна
была уже совсем внутри трейлера, когда взрыв прогремел. Собственно говоря,
тормоза у Ариадны были ничуть не в лучшем состоянии, чем у всех: Шону
пришлось изрядно попотеть, чтобы затормозить, в результате часть груза
была перераспределена по трейлеру. Тут тоже, к счастью, особого ущерба не
было, если не считать нескольких разбитых ящиков пива. Астрономическое
оборудование в секции для хрупких вещей, слава богу, было не тронуто.
Ну конечно, ущерб в тот момент не был для нас главным поводом для
беспокойства. Мы были выброшены на богом забытую пустынную планетку, а
когда пролетаешь через неизвестный портал, никто не дает тебе обратного
