машины.
- Черт, одна все-таки попала внутрь, - сказал Сэм. - Наверное, одна
отделилась от тех, что летели стаей, и ее сканеры показали как фальшивую.
Вот сукина дочь!
- Шон! С тобой все в порядке?
- Порядок, Джейк. Мы все еще с тобой, хотя, боюсь, старушке Ариадне
совсем плохо. Мы очень быстро теряем мощность мотора.
- Вы что, совсем потеряли ядерную реакцию?
- Нет, не думаю. Погодите-ка.
- Еще залп, Джейк, - объявил Сэм.
- Хорошо. Шон, как там дела?
На экране заднего обзора я видел, как пурпурная спортивная машина
быстро отстает от нас.
- Совершенно верно, Джейк, мощность почти на нуле. Мы идем на
вспомогательном моторе с водородным сгоранием. Боюсь, что на таком мы от
вас запросто отстанем.
- Продолжайте вилять по дороге! Сэм? Сколько там их теперь?
- Почти в два раза больше, чем раньше. Похоже на то.
Карл снова стал стрелять, с крыши его машины поднялась пылающая
зеленая молния.
- Сэм, я хочу замедлить ход. У меня есть мысль.
- Пожалуйста!
Я замедлил ход, пока машинежка Шона не стала почти касаться нас сзади
носом.
- Шон, послушай меня внимательно. Делай точно так, как я говорю. Сэм,
я хочу, чтобы ты...
- Я понял, что ты задумал. Дверь открыта, и трап спущен.
- Шон, ты понял, что я имею в виду?
- Понял, Джейк. Мы попробуем.
- Держи тяжеловоз ровно, Джейк, - предупредил Сэм. - Пусть у меня
хоть часть мозгов останется свободной от вождения, если только можно.
Экран заднего обзора показал, что Шон пристроился как следует, чтобы
выполнить сложный маневр заезда в трейлер на этой невозможной скорости. Он
сперва сбросил скорость, потом прибавил газу, потом снова приотстал,
действуя что-то слишком робко.
- Шон! Давай быстрее заезжай! Это твой единственный шанс!
Он рванул быстрее. Я почувствовал, что трейлер на миг вильнул, когда
машинежка в него заехала. Я переключил обзор на камеру внутри трейлера,
чтобы убедиться, что все в порядке, потом протянул руку к выключателю,
чтобы убрать трап. Тут страшный взрыв потряс нас.
- Сэм, мы что, получили удар в зад?
- Не знаю. Камера заднего обзора полностью вырубилась.
- Шон, ты меня слышишь? Шон? Лайем?
- Их сигнал не пройдет сквозь корпус, Джейк.
- Эта бомба прозвучала так, словно она вошла в трайлер и там внутри
взорвалась. Ведь камера в трейлере тоже вырубилась.
- Боюсь, что ты прав. Сенсоры показывают, что ущерб нанесен трейлеру,
что корпус пробит. Но может статься, что приборы дают такие показания,
потому что трап заело и дверь не закрывается. У нас все приборы дают
тревожные показания насчет трейлера.
- Джейк? Как вы там, парни? Все в порядке?
- С нами в кабине все отлично, Карл. Ты видел, как нам попали в
трейлер.
- Я глядел назад. У вас там сзади повреждение.
- Угу. Ты видишь Шона или Лайема?
- Нет. Дверь наполовину открыта, и грузовой трап до сих пор волочится
по дороге.
- Вот это плохо. Может, они получили все сполна. Карл, у твоей
машинки есть какие-нибудь ракеты?
- Да вроде того. Тебе надо понять кое-что. На этом автомобиле оружие
главным образом оборонного назначения, кроме тасманийских дьяволов. Да и
насчет этих штук мне с ними пришлось поспорить.
- Поспорить с кем?
- С теми, кто делал машину. Не обращай на это внимания, мне сейчас не
до этого. Не могу же я тебе прямо сейчас начинать рассказывать. Как бы там
ни было, я не могу стрелять по машине, если она не находится в поле зрения
и не стреляет прямо по мне.
- Вот черт. Может быть...
- Однако что я могу сделать, так это на несколько минут попортить им
радар слежения.
- Э? Что? Ты можешь это сделать?
- Думаю, что да. Я никогда не пробовал эту хреновину раньше, но
должно сработать.
- Господи, Карл! Почему ты до сих пор мешкал с этим?
- Я только сейчас понял, для чего может быть нужна эта штуковина.
Джейк, ты как-то сказал, что моя старая колымага тебя совершенно сбивает с
панталыку. Так вот, со мной временами происходит то же самое. Они так-таки
мне и не объяснили до конца, как все эти штуки должны работать.
- А о какой такой штуковине ты только что говорил?
- Я ее зову зеленым шариком. Это так выглядит. Большой зеленый
искрящийся шарик. Я как-то его включил и вышел из машины, чтобы
посмотреть, что будет дальше. У меня все стало чесаться, а волосы встали
дыбом, так что я понял, что это было какое-то электрическое явление.
- Похоже на то. Сэм, перепрограммируй ракеты на баллистическую
траекторию. Все, что есть.
- Готово.
- Карл, ты можешь держать эту штуку пониже к земле, чтобы эффект не
расходился особенно далеко?
- Он и так очень невысоко поднимается над землей, Джейк. Но эта штука
может вывести из строя твой радар... то есть сканер.
- Понимаешь, мне надо, чтобы только наводящиеся механизмы моих ракет
остались в целости-сохранности.
- Этого я обещать не могу.
- Ладно, мы не много потеряем, если попробуем. Кажется, Мур сделал
все, что мог, с нами и теперь будет только пытаться дальше. Если нам не
помочь, то мы никогда не сможем попасть в Мура ракетой, потому что у него
вооружение лучше. Поэтому будь готов выстрелить эту штуковину. Ладно?
- Порядок.
- Сэм?
- Я готов, Джейк. Все цели установлены.
- Огонь!
- Ракеты выпущены!
Серия громких звуков "пуфф" вылетела с крыши.
- Дай-ка мне снова связь по Космостраде и скажи Карлу, чтобы
выстрелил зеленый шарик, когда ракеты выйдут в зенит траектории.
- Понятно.
- Дорога, дорога. Ты еще тут, Мур?
- Воистину мы тут. Что я могу для тебя сделать?
- Можешь посмотреть на свои сканеры и увидеть там смерть.
- Джейк, эти старые твои шутихи нас вовсе не беспокоят. Мы просто
ждем, когда этот твой роллер разлетится совсем на кусочки. Этого ждать
недолго. Ты уже усеял полдороги кусками этой штуки.
- Скоро полдороги будет усеяно кусками тебя самого, приятель. Ты
уверен, что видишь ракеты?
- Ясно, как божий день. А ты вовсе не обманул нас тем, что дал им
баллистическую кривую вместо самонаведения. Собственно говоря, нет особой
разницы...
Вдруг все пропало. Огоньки панели приборов вспыхнули и погасли, потом
снова зажглись. Экраны сканера на миг погасли. Мотор почти заглох,
застонал, вздохнул, потом снова ожил.
- Мы поймали только краешек зоны, где это устройство работает, -
сказал Сэм. - Я на миг тоже вырубился.
- С тобой все в порядке?
- Да. Ракеты, кажется, плотно легли на курс. Похоже на то, что наши
приятели пытаются вилять на дороге, чтобы их не накрыло. - Сэм злорадно
рассмеялся. - Нечего сказать, это им здорово поможет. Они ослепли, и
похоже на то, что моторы у них тоже спели романсы. Они не смогут вовремя
выкатиться из зоны зеленого шарика. Разве что...
- Что?
- Черт!
- Что, что там такое? - спросил я.
- Мы были на повороте, когда Карл выстрелил. У меня нет точного
отчета о работе этой штуковины, хотя на экранах вырисовывается что-то
расплывчатое, что может оказаться как раз этой штукой. Похоже, что это
облако уплывает прочь. Они могут еще успеть выбраться из зоны эффекта как
раз вовремя.
- Вот черт!
- Мы это узнаем через несколько секунд... угу, похоже, они снова едут
на полной мощности, и они начинают стрелять... пять секунд до удара...
четыре... три... две... э?
Я бросил быстрый взгляд в параболическое зеркало заднего обзора, но
ничего не видел.
- Что произошло, Сэм?
- Вот хреновина с морковиной... эти ракеты сдетонировали до взрыва.
Все сразу, в одном выстреле.
- Такого не может быть.
- Да? Тогда как же получилось, что это произошло? Я не вполне уверен,
что они взорвались, но из поля зрения они исчезли моментально.
- Мур не мог этого сделать, - сказал я. - Он все-таки получил бы
парой ракет по рылу, но все одним махом он убрать не мог.
- Мне кажется, ты прав. Их как раз должно было шарахнуть как следует,
когда это все произошло. Еще две секунды - и мы бы их поймали. Вот
незадача. Теперь еще изволь тратить энергию на птичку слежения. Мне
придется вернуть ее обратно.
- Пошли птичку номер два, - посоветовал я ему.
- Она уже взмыла.
- Я собираюсь замедлить скорость, - я протянул руку к переключателю
диапазонов.
- Карл?
- Тут я.
- Немного замедли ход. Я хочу увидеть, что там сзади произошло, а
этот проклятый роллер готов скапутиться в любой момент.
- О'кей.
- Сэм, ты что-нибудь видишь?
- Они отстали.
- Может, все-таки мы в них попали?
- Не вижу, каким образом мы могли это сделать. Эти ракеты,
взорвавшись над ними в воздухе, не могли причинить им никакого вреда.
- Ну, они не следуют за нами, и это все, что мне хотелось знать.
Я обратил внимание, что природа вокруг нас изменилась. Мы выехали из
болот на развернутую равнину багряной травы. Цилиндры портала были черными
пнями на горизонте. У нас еще было время проверить, как там Шон и Лайем,
без того, чтобы останавливаться.
- Роланд! - завопил я. - Расстегни ремни, иди назад и отвинти люк,
который ведет в переходную трубу к трейлеру. Быстро проберись в трейлер!
- Порядок!
- Минутку, Роланд! - завопил Сэм. - Что-то приближается к нам!
Правильно, теперь я могу объяснить, что произошло с ракетами.
- "Дорожный жук"?
- Ну да, похоже.
- Ты думаешь, это он вмешался?
- Ага. Они не любят, когда на их дороге происходит подобный инцидент,
и потасовки тоже не в их вкусе.
- Надеюсь, что сегодня они в милостивом настроении.
Трудно предсказать поведение "дорожного жука". Они что-то вроде
дорожной полиции, теоретически у них только один закон, за соблюдением
которого они тщательно следят: не сметь мешать дорожному движению или
загромождать дорогу. Как и в любой другой системе законов, приговор очень
часто зависит от интерпретации того, что произошло. Часто побоища на
дорогах разрешались, и на них смотрели снисходительно, но в иных случаях
"дорожный жук" мог взорвать одну или даже обе сражающиеся стороны, если он
замечал нечто в их действиях, что подходило под его абстрактное
представление о незаконной деятельности. Иными словами, нельзя ездить по
Космостраде, стреляя наугад во что попало и в кого попало. Придет такой
момент, и "дорожные жуки" пронюхают об этом - не было никаких сомнений,
что они вели дела на многие машины, которые часто появлялись на дороге.
Некоторые даже считали, что у них заведены дела на все машины, которые
ездят по Космостраде. Придет такой момент, когда тебя просто сотрут в
порошок. Раскатают по дороге. "Дорожные жуки" были печально знамениты тем,
что очень любили вершить скорый суд, взяв показания у свидетелей и
подозреваемых, а потом вынося приговор. Эти их решения невозможно было
обжаловать. Не было возможности подать апелляцию, поскольку не
существовало более высокой инстанции.
Кто они были? Что такое они были? Машины строителей Космострады? Или
они сами и были строителями Космострады? Никто этого не знал.
- Это жук, так и есть, - доложил Сэм.
Поскольку задняя камера у нас вышла из строя, я выглянул из
иллюминатора в параболическое зеркало заднего обзора. Между сторонами
дороги быстро вырастало серебристое пятно, принимая форму машины
космострадовского патруля. Их скорость всегда была просто фантастическая.
Иногда они проносились мимо с такой невероятной быстротой, что воздушная
волна ударом могла почти что сбросить тебя с Космострады. Этот жук стал
