Роланд старательно копался в панели управления, ища подходящее
оружие, которое автоматически начинало подавать сигналы на панель перед
ним.
- Роланд, - спокойно сказал я. - Карл никогда мне не показывал, как
выпускать такую же штуку из машины, но на этой колымаге есть оружие,
помеченное, как зеленый шарик.
- А он именно так его и назвал, - ответил Роланд, глядя на приборы
перед ним. Потом он нажал кнопку.
Из-под машины с шипением выскользнул шар - зеленый, примерно метр в
диаметре, и он сиял, как фейерверк на празднике независимости. Он
немедленно поплыл к этому страшному смерчу.
Тасманийский дьявол немедленно остановился, все еще вращаясь.
Казалось, эта гадина сообразила, что к ней приближается, стала быстро
вилять из стороны в сторону, помчалась вбок от дороги по травянистому
склону. Шар не изменил курса и пролетел мимо цели, продолжая свой путь по
дороге.
- Интересно, - отметил Роланд.
- По крайней мере, мы знаем, что эта штука боится шаров, - сказал я,
хотя особой благодарности за эти новые сведения не испытывал, мне не нужны
были маленькие поблажки. - Черт! Я-то думал, что они могут искать цель...
- Может, "дьявол" что-то делает, чтобы сбить шар с цели.
- Возможно. Попробуй снова.
Роланд выпустил еще один сияющий зеленый шарик. "Дьявол" снова
отступил, на сей раз укрывшись за зеленым холмом и на миг исчезнув. Когда
шар растаял, "дьявол" снова выкатился из-за холма и въехал обратно на
дорогу.
- Интересно, кого или что эта тварь должна уничтожить, - сказал я.
- Сойди с дороги и увидишь, - сказал Роланд.
Я повернул вправо и въехал в неглубокую колею, пропрыгал по ее
неровному дну и выскочил на ровную поверхность.
Дьявол пересек дорогу, чтобы последовать за нами.
- Значит, он нацелен не на тяжеловоз и не на космический корабль
Кларка, - сказал я. - Я-то надеялся, что на корабль.
- Нет, Джейк. Я боюсь, что ему нужен ты и только ты.
- Замечательно. Почему, действительно, этот шарик не должен идти в
ногу со всеми остальными моими врагами?
Я дал газу. От задних колес взметнулись вихри пыли. Я погнал машину
вверх по еще одному небольшому пригорку. На этот раз я резко развернулся,
чтобы поехать вдоль гребня, который шел параллельно дороге и наконец снова
поворачивал к ней обратно. Я понятия не имел о той скорости, с которой
может ехать шевроле Карла, но готов был держать пари, что машина сможет
обогнать "дьявола" при условии, что гонки будут проходить по ровной
дороге. Если мы хоть немного с нее собьемся - нам конец. Ведь у этой
страшной твари не было ни шасси, ни колес. Ей-то они не нужны. Однако если
мы сможем обогнать ее, а потом снова выехать на дорогу, у нас был шанс.
А как же Сэм?
Роланд, казалось, читал мои мысли.
- Сэм выезжает из храма, - сказал он мне, оглядываясь и пытаясь
рассмотреть в заднее стекло, что там происходит. - По-моему, "дьявол" не
обращает на него внимания.
Но на нас он сосредоточился как следует, пытаясь перерезать нам
дорогу. Я снова дал газу и немедленно напоролся на кочку, из-за которой
нас бросило вправо. Я стал пытаться рулить, чтобы выправить положение, но
понял, что ничего у нас не выйдет. Я снова повернул руль вправо, мы
скатились с холма, ударились о землю и подскочили так, что застонали
шасси. Меня тоже подбросило, и я ударился головой. Мое счастье, что крыша
была изнутри обита чем-то мягким. Роланд свалился с сиденья и оказался на
полу. Я изо всех сил жал на педаль, пытаясь въехать по противоположному
склону. "Дьявол" уже был на гребне холма за нашей спиной. Склон оказался
круче, чем я думал. Задние колеса стали проворачиваться и швырять комья
грязи. Задние колеса машины стали юлить. Я все-таки выбрался наверх и
выкатился на ровный участок поверхности, но "дьявол" уже нагнал нас и
принюхивался к нашему заду. Я едва-едва успевал держаться немного впереди.
- Джейк, ты представляешь себе, что по Субстрату можно так же хорошо
ехать, как и ходить?
- Э-э-э... нет, я как-то об этом не думал, - сказал я. - Однако намек
понят.
Поэтому я повернул руль так, чтобы передние колеса равнялись - как бы
это сказал мой друг Дейв Фейнманн - по измерению, столь же огромному, как
космос, и такому же беспредельному, как бесконечность. Я нажал педаль
газа, и мы куда-то перенеслись. Это было как окольный объезд между
"здесь-и-сейчас" и "там-и-тогда" с маленькой остановочкой в "миге-едином".
Над головой показались мрачные грозовые тучи, капли дождя упали на лобовое
стекло, но только на миг. Потом ясные звезды зажглись над головой, и
что-то - наверное, ночная птица - пропело песенку в лесу на обочине
дороги. Тишина. Запах осенних листьев... А потом все это пропало, и мы
снова выскочили на залитую солнцем поверхность Микрокосмоса, вернувшись в
нынешнюю реальность, только теперь мы были уже на главной дороге и мчались
по ней, оставив "дьявола" далеко позади, и он вертелся, как пьяный дервиш,
пытаясь понять, что же все-таки произошло.
- Ловкий трюк, - признательно сказал я. - Как ты это сделал?
- Это ты сделал, Джейк...
- Ну да, я знаю. От этого мне слегка не по себе.
- Лучше быть не в своей тарелке, чем в своей могиле.
На спидометре значилось более ста миль в час, что с точки зрения
шевроле было неспешной прогулочкой. Мы могли бы обогнать "дьявола",
проскочить сквозь портал, но Сэм за нами не угонится. А без Сэма я не
смогу найти тот портал, который мне нужен. Это означало, что с "дьяволом"
надо расправиться прямо сейчас. Я совсем не сомневался, что он сможет
последовать за нами и через портал. Но как с ним расправиться?
Мой ум бешено работал. Может быть, я мог бы погонять "дьявола" по
дороге, пока Сэм не поравняется с нами, а потом... Но любой план потребует
четкости и быстроты.
Дорога разветвлялась. Я поехал по правой ветке, которая снова вернула
нас на главную дорогу.
- Роланд, что за штука такая - Субстрат? Постарайся объяснить в
двадцати пяти словах или меньше.
- Это метафизическая база вселенной. Она под всем, что существует.
- Кто ее открыл?
- Никто. Это продукт соглашения.
- Спасибо, Роланд. Ты просто замечательно объяснил.
Он захохотал.
- На здоровье.
- Нет, честное слово. Ты хочешь сказать... - я посмотрел в зеркало
заднего обзора и увидел, что "дьявол" довольно далеко от нас, но успешно
нагоняет, - что сознание может создать новую вселенную?
Роланд посмотрел на меня.
Его глаза были бездонны.
- Это хорошая вселенная, Джейк. Но она могла бы быть и лучше. Гораздо
лучше. Тебе не кажется?
- Мне-то кажется, что она могла бы быть в тыщу мильонов раз лучше,
Роланд. Но это не означает... - я снова взглянул в зеркало. Тяжеловоз
казался серой точкой на дороге.
Метафизика 101, три кредитки, понедельник, среда, пятница, 1500
часов, кантианский рационализм. Господи Иисусе, выпусти меня отсюда.
- Почему вы построили Космостраду?
- Для тех, кому кажется, что мир мог бы быть и лучше - это тропинка,
по которой можно следовать к лучшему.
Я кивнул.
- А почему вы сделали так, что по этой тропинке очень трудно
следовать?
- Ты и сам знаешь ответ на это. Поиск никогда, не бывает легким. Хотя
есть и более приземленная причина. Если бы мы раздали всем карты
Космострады, то у нас была бы самая большая дорожная пробка во вселенной.
Настоящие кандидаты в Кульминацию были бы растоптаны в общей давке.
- И как раз поэтому Белая Дама хочет, чтобы я взял карту.
- Да, наверное, отчасти поэтому. У нее свои причины.
- Роланд, ответь мне еще на один вопрос. Когда-нибудь пойму я все это
или нет?
- Нет.
- Спасибо, Роланд.
- На здоровье. Скажи, кстати, почему бы нам не попытаться справиться
с тасманийским дьяволом сейчас же?
Я сказал:
- А что ты предлагаешь?
- Первый дьявол, которого мы увидели, был создан как раз этим вот
автомобилем.
- Ты предлагаешь выстрелить "дьяволом" в "дьявола"?
- Именно так.
- А, отлично. Мне всегда хотелось узнать, что случится, если
непреодолимая сила встретит на своем пути пресловутый несдвигаемый объект.
Наверное, они подпишут брачный контракт и вложат свои сбережения в не
облагаемые налогом акции целинных земель.
Роланд склонился над панелью управления.
- Я тут все настроил. Лучше убраться подальше с дороги: ведь за нами
едет Сэм, и он может оказаться на линии огня.
- Похоже, что впереди как раз такая местность, какая нам требуется, -
сказал я.
На поверхности земли впереди уже не было никаких складок или рытвин.
Дорога проходила через подстриженный травяной газон мирового масштаба. Эта
часть планеты выглядела так, словно кусок ее оставили нетронутым для
будущей застройки. Кругом была девственная пустошь. Впереди был портал,
его черные цилиндры возвышались над горизонтом. Они казались невероятно
высокими небоскребами, словно призрачный немыслимый город стоял на
равнине.
Я свернул с дороги на траву. Ехать было очень удобно: только время от
времени нам под колеса попадалась рытвина.
"Дьявол" мчался за нами.
Роланд сказал:
- Есть вероятность того, что, когда встретятся два "дьявола", будет
чудовищный взрыв.
- Ты этого точно не знаешь?
- Такое никогда раньше не случалось, поэтому знать все заранее
невозможно.
- Ребята, вы же вне времени и пространства, вы же вечные. Почему бы
вам не заглянуть в будущее и не посмотреть?
- Мы так и делали, - сказал Роланд, - но это сперва должно случиться.
- Что? Как? Ты что такое говоришь?
- Ну, понимаешь, если мы знаем, что случается, когда сталкиваются
такие штуки, тогда незачем пытаться так сделать и посмотреть, какой
получится эффект. А в этом случае, если мы заглянем в будущее, то не
увидим, как это происходит, потому что этого никогда и не было. Правда же?
- А-а-а...
Есть такие дни, когда бесполезно спорить или пытаться дискутировать -
все равно ничего не получится.
Это как раз и был один из таких дней.
- Ну ладно, - сказал Роланд, - поехали... только не мы, конечно, а
эта штуковина.
Он ткнул пальцем в кнопку, и из-под машины выскочил клуб оранжевого
огня, немедленно превратившийся в близнеца той сволочи, которая отражалась
на экране прицела как расплывчатое оранжевое пятно. Новый "дьявол"
покрутился секунду на месте, подхлестывая себя самого и издавая такой вой,
которого не услыхать в тех местах, где обитают смертные. Потом он рванулся
вперед.
Я завопил ему вслед:
- Наддай им жару, парень!
Роланд предложил:
- Советую убраться от них подальше.
Я уже с большим усердием именно этим и занимался, летя сломя голову
обратно на дорогу. Когда мы там оказались, Сэма нигде не было видно. Я
замедлил скорость, остановившись совсем, когда мы снова оказались на
дороге. Я оглянулся, посмотрел через заднее стекло.
- Уж очень хочется посмотреть, что произойдет, - сказал я.
"Дьяволы" встретились. Казалось, они поглотили друг друга, слившись в
одно облако, похожее на циклон. Оно стояло на месте, но вращалось в два
раза быстрее, чем каждое из предыдущих в отдельности. Потом что-то стало
происходить в центре облака. Извивающиеся тени поблекли, на их месте
возникла все ярче и ярче разгоравшаяся звезда раскаленного добела света.
Звезда росла и разгоралась до тех пор, пока на нее стало невозможно
смотреть. Я закрыл глаза, потом снова открыл их, когда свет начал
меркнуть. Звезда подверглась коллапсу, и все явление вместе распалось на
