Дарла завизжала, а Лори упала на четвереньки. Карл отскочил назад,
завопив: "Господи!!!". Он, не веря своим глазам, таращился на ноги, под
которыми, кроме воздуха, ничего не было.
Я уставился себе под ноги, потопав на месте. Пол все еще был тут - по
крайней мере, то, что можно было назвать полом, - что-то под ногами
определенно было. Я повернулся. За нами, примерно в десяти метрах, летя
вместе с нами, плыл тяжеловоз, словно почетный эскорт.
Мы летели в воздухе примерно в трехстах метрах над землей, над
поверхностью Микрокосмоса. Кларк все еще держал руки над ставшей невидимой
контрольной панелью.
- Простите, - сказал он. - Мне следовало бы вас предупредить.
Давайте-ка я немного затемню массу корабля.
Стены и пол корабля внезапно вернулись на место, потом они опять
постепенно растаяли до полной прозрачности, но теперь они выглядели, как
слегка дымчатое стекло.
- Теперь у вас есть ощущение корабля вокруг вас? - спросил Кларк.
- Да, так оно получше, - ответил я.
Лори поднялась с пола.
- С ума сойти можно, - объявила она. - Ей-богу, мне кажется, что у
меня крыша совершенно поехала.
- Держись, солнышко, - ободряюще сказала Дарла, обняв ее за плечи.
- Откуда у тебя этот... корабль? - спросил я.
- Он принадлежит флоту Изумрудного города, - сказал мне Кларк. - Это
пространственно-временной корабль. Везет в любую точку пространства, в
любое время. Не успеешь оглянуться - уже там.
- Честное слово?
- Провалиться мне на этом месте! Это наверняка самый прогрессивный по
технологии космический корабль, который когда-либо строили. Только не
спрашивай меня, кто его построил. Если попробую произнести - сломаю себе
челюсть.
- Ты знаешь, по какому принципу он работает? На чем он двигается, на
какой энергии?
- О, просто щепотка того, кусочек этого и прочее всякое. Ты что, и
правда хочешь, чтобы я тебе все это объяснял? Тебе этого и так все равно
не понять.
- Ладно, неважно...
Под нами катилось и расстилалось пестрое лоскутное одеяло
Микрокосмоса. Наша воздушная скорость была не такой уж большой. Впереди я
видел цитадель Изумрудного города, которая сверкала на вершине своего
холма. Заходящее солнце высекало искры из башен.
- Надо полегоньку и потихоньку обращаться с этой штукой, когда
передвигаешься на небольшие расстояния, - продолжал Кларк, предвидя мой
следующий вопрос. - Невозможно совершать континуумные прыжки около крупных
масс. То есть, я хочу сказать, их можно сделать, но это очень трудно и
сложно. Даже для меня. А я довольно хорошо вожу эту штуковину.
- Ты много летаешь на ней?
- Никогда в жизни. Это я в первый раз.
- Понятно, - я пожал плечами.
Корабль подлетал к Изумрудному городу. Все, казалось, проходит просто
замечательно, пока мы внезапно не отклонились резко в сторону. Планета под
нами наклонилась под сумасшедшим углом.
- Что происходит, Кларк? - спросил я, сражаясь с приступом
головокружения.
- Что-то летит нам навстречу.
Я поискал глазами в небе и нашел, о чем речь. Это был желтый пылающий
шар, который мчался прямо на нас, волоча за собой нечто вроде огненных
лент.
- Это еще что за чертовщина? - прокричал я.
- Понятия не имею, - спокойно ответил Кларк, - какое-то оружие. Не
беспокойтесь, пожалуйста.
- А кто беспокоится? Только не я.
Корабль совершил головокружительный разворот и полетел прочь от
Изумрудного замка. Горящий шар выполнил тот же самый маневр и полетел
следом за нами, словно преследуя нас, как гончая. Наша скорость резко
возросла, но мы не почувствовали ни ускорения, ни сил тяготения. Мы быстро
поднялись выше, потом выровнялись. Огненный шар сделал то же самое, и он
словно бы нагонял нас. Кларк, казалось, даже не глядя знал, где находится
шар.
- Ого, - сказал он. - Держитесь, ребята.
Кларк гнал корабль совершенно невозможными маневрами. Мы
переворачивались, петляли, подпрыгивали, потом совершили нечто, что в
пилотаже называлось бы штопором, но трудно было как-то назвать это, когда
речь шла о космическом корабле. Потом мы стали падать камнем, кувыркаясь
по дороге.
Я боролся с головокружением, закрыв глаза. Однако у нас не было
абсолютно никакого ощущения движения.
Когда я снова открыл глаза, мы летели близко к земле на страшной
скорости. За нами огненный шар спускался все ниже, чтобы выровняться по
нашей высоте и скорости.
- Ай-яй-яй, батюшки светы, - хлопотал Кларк, - похоже, мне не
стряхнуть с нашего хвоста эту штуковину.
- А что, у этого корабля вообще нет никакого оружия? -
поинтересовался я.
- Не так уж много для нападения, но для защиты - огромное количество.
Этот корабль предположительно неуязвим для любого оружия, которое
когда-либо создавалось. По крайней мере, в то время, когда его создавали,
ему устроили именно такую рекламу. Но я не хотел бы рисковать ни на одну
секунду. У меня нет ни малейшего понятия, из какой культуры мог прилететь
этот огненный шарик. А может быть, его специально создали, чтобы бросить
вызов неуязвимости этого корабля. Знаете, ведь гонка вооружений именно
таким образом и действовала.
Мы снова рванули повыше в небо и сделали еще несколько ускользающих
маневров, причем каждый из них был все более невероятным и сложным, нежели
предыдущий. Огненный шар повторял каждое наше движение.
- Батюшки мои! - ахнул Кларк, - теперь, кажется, я начинаю
беспокоиться.
- А как насчет этих твоих оборонительных видов оружия?
- Я уже пытался нейтрализовать этот шарик. Ничего не срабатывало.
- А ты не можешь просто сбить его на землю?
- Что? - Кларк словно даже отпрянул от меня. - Собачиться с этой
штукой? Ты сам не знаешь, что ты говоришь. Ответная атака может быть как
раз козырем этой твари. Никогда не знаешь, как поведут себя эти штуковины
из стабильных волн, а это, наверное, и есть такая дрянь. Она может
поглотить энергию нападения и стать еще сильнее и свирепее.
Я посмотрел вперед. К нам стремительно приближался край
диска-планеты.
- Мы уже, похоже, соскакиваем с Микрокосмоса, Кларк, - сказал я,
пытаясь говорить как можно спокойнее.
- Это может оказаться нашим единственным шансом, - ответил он.
К этому времени наша скорость, должно быть, была чудовищной. Мимо нас
пронесся край Микрокосмоса, и мы вылетели в космос. Планета за нами
стремительно уменьшалась, ее диск наклонился, и мы увидели его ребро.
Блестящий диск солнца валился за горизонт. Под нами ребро планеты казалось
металлически блестящим, закругленным. На нем были нанесены какие-то
геометрические узоры. Я сообразил, что это должны быть всякие
трубопроводы, энергетические станции, прочие технологические сооружения.
Мне показалось, что толщина диска - около двухсот километров. Там вполне
могли быть дороги, но я не смог разобрать, действительно ли они были на
ребре планеты или это была только моя догадка.
Обратная сторона планеты, все еще темная, вынырнула перед нами.
Прошло совсем немного времени, и солнце, которое теперь оказалось на
обратной стороне диска, вынырнуло из-за края, отбрасывая по земле длинные
тени. Даже при наших сложных обстоятельствах это было интересно смотреть.
Огненный шар скатился назад. Неожиданно перед нами вспыхнуло слепящее
пламя. Стены немедленно потемнели, защищая нас от света. У меня перед
глазами плавали пурпурные пятна.
- Ну вот, мы от него убежали, - сказал Кларк, вздохнув с облегчением.
- Он стал терять энергию, поэтому он сдался и растаял. Довольно
впечатляюще, что вы на это скажете?
- А на нас что-нибудь еще несется? - спросил я.
- Нет.
- У тебя есть какие-нибудь соображения по поводу того, кто его на нас
послал?
- Есть только одна-единственная возможность.
- Дама, та самая, в белом?
Кларк посмотрел на меня через плечо.
- Я с ней никогда не встречался. Однако должен тебе сказать, что по
отношению к ней слово "дама" надо ставить в кавычки. Она дама не более,
чем Прим - человек. Это просто внешние формы, которые были приняты для
удобства. И для того, чтобы с вами, людьми, легче было общаться.
- Ты можешь себе представить, почему она хочет причинить нам
неприятности?
- Можно догадаться, но, когда ты обсуждаешь Кульминацию, с тем же
успехом можно обсуждать, сколько ангелов может танцевать на острие иголки.
- А она - часть Кульминации?
- Правильно. И смертные вроде нас могут только догадываться, что там
в действительности происходит.
Я попытался заговорить:
- Но я думал... - и тут сообразил, что я и не знал, что думать.
- Что ты должен обязательно понять, лапочка, это то, что Прим и
Богиня представляют два аспекта того же самого существа. Они оба делят
одну и ту же онтологическую базу. Останови меня, если я стану говорить
очень уж заумно.
- Мне кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать.
Я вообще не представлял, о каком хрене он тут разговаривает.
Стены снова стали прозрачными, и мы увидели, что земля внизу
посветлела. Яркое утреннее солнце падало на лик планеты. Наша высота
снизилась до такого уровня, где мы могли различить отдельные детали
ландшафта. На этой стороне было больше зданий и сооружений. Крупные
городские комплексы лежали тут и там, мы направились к одному из них,
резко снизив высоту.
- Это промышленный город, построенный расой с именем вроде
Мумбо-Юмбо, - сообщил нам Кларк. - Как и большая часть инопланетных имен,
это совершенно непроизносимо на человеческом языке.
Под нами лежало скопление многоцветных куполов, шпилей и
многоугольных зданий. Корабль слетал к восьмиугольному строению с широкой
плоской крышей.
Кларк улыбнулся мне через плечо.
- Я в контакте с искусственным интеллектом, который командует этим
комплексом. Сейчас он спрашивает, не технологи ли мы, которые должны
произвести тут кое-какой мелкий ремонт. Я сказал, что это именно так.
Когда приземлимся, напустите на себя пролетарский вид.
- А что мы тут делаем? - спросил я.
- Пока что спрячемся получше. Мы не посмеем приехать в Изумрудный
город, пока не узнаем, что такое происходит.
В этом был свой смысл. Я кивнул.
Наш корабль спустился и завис над крышей, над тем ее участком,
который был окрашен в красный цвет. Потом мы мягко опустились вниз. Кларк
поиграл пальцами на панели управления, потом повернулся к нам. Стены снова
стали непрозрачными.
- Хорошая посадка, - сказал я ему.
- Такая уж у нас работа.
Он повел нас обратно к туннелю-переходнику. Мы прошли дверь-горловину
того зала, где стоял тяжеловоз, потом прошли по закругленному коридору к
очередному переходнику. Кларк притронулся к стене возле сморщенной
горловины переходника, и она расширилась.
Мы спускались.
- Лифт, - сказал Кларк, показывая вверх.
Дыра в крыше была запечатана второй скользящей дверью. Платформа, на
которой мы ехали, спустилась в большой зал, заставленный различными
машинами, и слилась с полом. Дверь-горловина расширилась, ища пол, нашла
его, прикоснулась к нему и расширилась еще больше. Пока все это
продолжалось, я исследовал на первый взгляд монолитный материал, из
которого был сделан корабль. Его цвет на самом деле был темно-оливковый,
очень неприметный и убогий, но не черный. Его структура была зернистая, и
под поверхностью материала происходило что-то еще, там словно был
впечатанный узор крохотных линий и геометрических форм, которые были едва
