проехал метров с тыщу, прежде чем ответить, и осторожно сказал:
- Так оно и было, но я это пережил. Я же знал, что ты - вольная
птица.
Я надеялся, что это прозвучало хорошо и правильно.
Под нами пролетел еще один добрый кусок Космострады, и я от нее
услышал следующее:
- Мне тебя не хватало. Правда. Но у меня были свои причины, чтобы
просто так ускользнуть и оставить тебя. Прости, если тогда это показалось
тебе бесчувственным поступком.
Она прикусила губу и неуверенно посмотрела на меня, пытаясь понять,
что же я думаю. Она не смогла прочитать по моему лицу почти ничего и
сдалась.
- Извини, - сказала она со смущенным смехом. - По-моему, даже слово
"бесчувственный" не вполне тут соответствует положению. Грубость и
жестокость - вот как бы я это назвала.
- Ну, жестокой ты мне никогда не казалась, - импровизировал я дальше.
- Я уверен, что у тебя были веские причины так поступить.
Я сказал это более лукаво, чем сам намеревался.
- Все же, наверное, надо было тебе написать, - она быстро повернулась
ко мне и хихикнула. - Вот только адреса у тебя нет.
- В конце концов, всегда есть адрес конторы Гильдии.
- В последний раз, когда я видела твой стол, он был завален на шесть
метров письмами, на которые ты не ответил.
- А я никогда не умел поддерживать порядок на письменном столе.
Врожденное омерзение ко всякой бумажной работе.
- Ну, все же... - казалось, она сама не знала, как продолжать беседу
дальше. У меня же не было никакого представления, как ей в этом помочь.
Поэтому я встал и сказал, что собираюсь поставить кофе. Она отклонила
предложение присоединиться.
А я пошел в кормовую кабину, поставил кофеварку, потом уселся в
крохотную столовую нишу и хорошенько подумал над всем этим.
- Похоже на то, что она подкинула тебе Времянку, сынок, - прошептал
мне в ухо Сэм по тайной связи. - Или, мне бы лучше сказать, что мы вот-вот
войдем во Времянку.
- Угу, - пробормотал я. Я все еще думал. Парадокс времени дает вам
очень небогатый выбор - или, наоборот, слишком много выборов, - все
зависит от того, как на это посмотреть. Как бы я на это ни смотрел, мне
такие штуки не нравились. Я провел так довольно много времени, сидя за
столиком в кабине, думая над самой проблемой с омерзением. Вообще-то, я
сам не знал, сколько времени вот так сижу, пока голос Сэма не прозвучал из
усилителя кабины:
- Впереди таможенный контроль, налоговая инспекция.
Я отправился обратно в кабину и пристегнулся на сиденье водителя.
Женщина свернулась на одном из задних сидений, закрыв глаза, но открыла
их, пока я пристегивался. Я велел ей сделать то же самое. Она подошла ко
мне, уселась в сиденье стрелка, как мы его называем, и послушно выполнила
приказание.
- Порядок, Сэм, - сказал я. - Дай мне скорость приближения.
- Один-один-два-запятая-шесть-девять-три метра в секунду.
- Проверь. Пусть на счетчике будут какие-нибудь круглые цифры, и
чтобы нам было полегче.
- А чего ж не сделать, - весело сказал Сэм. - Выезжаем на
один-один-пять... вот! Нет... Чуть больше... ровнее... О'кей, нашел самое
оно. Зафиксировано. Один-один-пять, ровно.
- Порядок.
Теперь мне были видны здания таможенного контроля и сбора дорожной
пошлины. "Посты ГАИ", как мы их звали. На самом-то деле они называются
"объекты Керра-Типлера", но у нас для них множество имен и названий - это
титанические темные цилиндры, которые торчат в небо, словно невероятно
большие силосные башни, некоторые до пяти километров высотой.
- Шесть километров, и мы там, - сказал Сэм. - Мы на луче.
- Проверяем, - сказал я. Знаки уже надвигались на нас. Я дал сигнал
на английский язык.
ВЫ ПРИБЛИЖАЕТЕСЬ К АРКЕ ВЪЕЗДА
НА МОСТ ЭЙНШТЕЙНА-РОЗЕНА
ПОРТАЛ НОМЕР 564 МЕЖЗВЕЗДНАЯ ТРАССА 80
НА ЭПСИЛОН ЭРИДАНА-1
ОПАСНОСТЬ! ОГРОМНЫЕ ПРИЛИВНЫЕ СИЛЫ!
КАРТА ВПЕРЕДИ - ОСТАНОВИТЕСЬ, ЕСЛИ
НЕ УВЕРЕНЫ В СВОЕМ МАРШРУТЕ.
Карта - огромный овал покрашенного голубой краской металла - торчала
из песка и выглядела новой и назойливой, точно так же, как и дорожные
знаки, которые так разительно отличались от всего, что оставила древняя
раса, построившая Космостраду. Строители Дороги не верили в дорожные
знаки... да и карты тоже. Мы катились к въездной арке. Я оглянулся назад,
чтобы проверить, правильно ли пристегнулась наша пассажирка. Правильно,
как ни странно. Ветеран на дороге. Сэм продолжал считывать нашу скорость
вслух, а я держал тяжеловоз наготове на въезд. Еще серия знаков
засветилась на дороге.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ВЫ ПРИБЛИЖАЕТЕСЬ
К ПУНКТУ СТЫКОВКИ
ДЕРЖИТЕСЬ ПОСТОЯННОЙ СКОРОСТИ
ВЫСШАЯ СТЕПЕНЬ ОПАСНОСТИ!
НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ, ПОКА
НЕ ПРОЙДЕТЕ ПУНКТ СТЫКОВКИ
- Прямо в яблочко, - сказал Сэм. - Зеленая волна на проезд.
- Понятно.
Мерцающие красные маркеры пункта стыковки пролетели мимо нас, и мы
оказались словно в центре каната, который перетягивают гравитационные
силы, между вращающимися цилиндрами материи в коллапсе, которые и
составляли мост ЭР. Они пролетели мимо, огромные черные монолиты, которые
стояли на различных интервалах на дороге, их основания висели в нескольких
сантиметрах от истоптанной земли, вращаясь на невообразимой скорости. Вся
штука состояла в том, чтобы поддерживать постоянную скорость, так, чтобы
цилиндры смогли сбалансировать конфликтные приливные напряжения
гравитации, которые они сами и порождали. Если вы замедляли ход или
останавливались, могло бы статься, что у вас снесло бы крышу или половину
правого борта. Еще хуже - можно было перевернуться или потерять управление
и совсем сойти с дороги. В любом случае от вас не осталось бы ничего, что
можно было бы отослать безутешным близким, кроме нескольких ядерных
частичек и электронного газа, а для них порядочного гроба не подберешь.
В конце строя цилиндров было пятно размытой черноты, что-то вроде
пространства, где ничего нет. Мы туда нырнули. И выбрались. Пустыня
исчезла, и мы летели по густым зеленым джунглям под низким свинцовым
небом. Перед нами был пятисоткилометровый кусок, прежде чем мы въедем в
Маш-сити, где я хотел остановиться и проспаться. Сэм взял управление на
себя, и я откинулся назад.
- Кстати, - прошептал Сэм, - ее звать Дарла. Я тут с ней маленько
потрепался, пока ты ломал репу там, на корме. Я ей сказал, что меня
прочистили и перепрограммировали, поэтому у меня в банке памяти не было ее
имени.
Я кивнул.
- Ну что, - сказал я, повернувшись к ней, - как жизнь с той поры
обращалась с тобой, Дарла?
Она тепло улыбнулась, и роскошные жемчужные зубки словно осветили
кабину.
- Джейк, - сказала она, - дорогой Джейк. Ты еще подумаешь, что я хочу
отомстить тебе за то, что ты все время молчал... но я совершенно измучена.
Ты не будешь возражать, если я отправлюсь назад и постараюсь немного
поспать?
- Черт возьми, конечно, нет. Будь моей гостьей.
Вот оно как, значит.
- Ты останавливаешься в Маш-сити? Мы поговорим за обедом. О'кей!
- Конечно.
Она секунду стояла и трепетала передо мной ресницами. Улыбка ее была,
как вспышка сверхновой, но за всем этим мне виделась тень неуверенности,
словно она сама сомневалась в том, кто я такой. Она явно не умела
объяснить мое странное поведение. Дело в том, что почти невозможно
притвориться, что ты кого-нибудь знаешь, когда это вовсе не так, или же,
когда ты встретил человека, но не помнишь, кто он. На коктейль-парти это
совершенно невозможная ситуация, просто невыносимая. Но в этом случае я
совершенно точно знал, что раньше ее не встречал. Однако все ее сомнения
были минутными. Она послала мне воздушный поцелуй весьма соблазнительным
образом и пошла на корму.
И оставила меня в одиночестве смотреть на пробегающий мимо пейзаж и
думать.
- Ну что, приятель? - Сэм предоставил мне докончить его фразу.
- Не знаю. Ей-богу, просто не знаю, Сэм.
- Может, она подсадная утка.
Я подумал над этим вариантом.
- Нет. Уилкс слишком тонок, чтобы сляпать такую грубую историю. И к
тому же не станет ввязываться в такие штуки.
- И все-таки... - Сэм все еще сомневался.
- Она очень убедительно себя ведет для подсадной утки, - я зевнул. -
Я бы тоже поспал.
Я откинул кресло и закрыл глаза.
Я не спал, просто думал о временах прошедших и будущих, о жизни на
Космостраде. Может, на несколько минут я время от времени и засыпал, но
слишком много мне надо было припомнить и пережить снова. Большую часть
того, что мелькало у меня в голове, не стоит повторять. Обычные дорожные
мыслишки. Однако я так убил почти час. Потом мимо пронесся знак,
возвещающий Маш-сити, и я снова перенял управление.
2
Мотель и ресторан "Сынок" стоит прямо у дороги возле портала
Грумбриджа-34. Он довольно роскошный, полон чехлов на мебели, плюша и
пальм - в таком вот стиле, но у него сравнительно недорогие цены, а жратва
просто хорошая. Я запарковался и выключил мотор. Похоже было на то, что по
местному времени тут раннее утро. Я разбудил Дарлу и сказал Сэму, чтобы
караулил добро, пока мы пойдем и попытаемся найти чего-нибудь пожрать.
Стоянка вся была забита машинами, и я предполагал, что столика нам
придется ждать долго. Вместе с обычными разнокалиберными звездными
тяжеловозами на стоянке были и частные автомобили, наземные, всех моделей
и мастей, по большей части построенных не на Земле. На Космостраде рынок
моделей машин давным-давно загнан в угол горсточкой рас, по крайней мере в
этом уголке Галактики, и конкуренция такова, что человеку с его машинами
трудно протиснуться и занять местечко.
Я остановился, чтобы осмотреть Сэма. Мы подъехали на стоянку и
припарковались возле тяжеловоза Рикксианской марки, совершенно нового, с
иголочки, с аэродинамическим кожухом, крикливо украшенным золотой
филигранью. Сделано на заказ, по моему вкусу - чуть вульгарнее, чем надо,
но Сэм рядом с такой цацкой показался просто больным, потому что весь был
заляпан дорожной грязью, покрыт выбоинками от встречных камешков, летевших
в нас на большой скорости. Эмульсионное покрытие, которым он сперва был
покрыт, слезало с него клочьями возле плавников стабилизатора, тут и там -
несколько вмятин. Его левый передний роллер был покрыт кристаллизационными
заплатками, почти лысыми, так что способность регулировать сцепление с
дорогой почти потерялась. Я уже коллекционировал штрафные квитанции за
непройденный техосмотр, которые мне втыкали на стекло довольно давно, у
меня уже собрался приличный букетик из них - хоть в петлицу втыкай,
подарок от колониальной милиции с обещанием прислать еще и еще. Они,
ей-богу, очень украшают бардачок.
Мы вошли в ресторан, и, конечно, очередь была длиннющая, как питон.
Дарла и я почти не разговаривали, пока ждали столик. Слишком много народу
было вокруг нас. Я почти приготовился уйти, когда робоофициантка пришла за
нами и провела нас в кабинку возле окна, мое любимое место в любой
забегаловке.
Положение прояснялось, солнышко светило, пока я не заметил Уилкса с
несколькими его "помощниками" в дальнем углу. С ними был и какой-то
инопланетянин из созвездия Сетки, ретикулянец. Причем Грабитель-Урыватель,
