плавной походкой, в которой сочетались плавная грация и уверенность в
себе.
Он был одет в летящий зеленый плащ, черные обтягивающие панталоны до
колен, сапоги и черную кожаную куртку с черным тиснением. Плащ был искусно
вышит по краям черной нитью, а куртка топорщилась от зеленого тиснения и
украшений.
Он остановился в нескольких метрах от нас и заговорил.
- Приветствую вас, добро пожаловать, - сказал он и улыбнулся. - Вы
приехали очень издалека и, наверное, очень устали. Мы приносим свои
извинения, если вам пришлось в пути терпеть неудобства.
Голос был не столько женственный, сколько мелодичный. Он был чист,
лиричен, напевен - почти музыка.
Никто не ответил. Мы все стояли, разинув рты так, что миндалины
проветривались.
Наконец я захлопнул пасть, сглотнул и сказал:
- Привет. Да, мы очень устали. Э-э-э... спасибо. - А потер лоб и
начал сначала: - Э-э-э, простите. Я Джейк Мак-Гроу. А это мои друзья...
- Привет всем вам, - сказал человек, тепло улыбаясь и оглядывая нас.
- Вы можете называть нас Прим.
- Нас? - переспросил я.
- О-о-о... меня. Простите, множественное число. Просто сила привычки.
- Прим, - повторил я.
- Да, Прим - этого вполне достаточно, - он повернулся и посмотрел на
небо, на катящееся по небу облако. - Прекрасная погода, правда?
- Да, - я тряхнул головой. - Послушайте... - начал было я.
- Знаете, я только что собрался пообедать, - сказал Прим,
поворачиваясь ко мне, - когда получил известие о вашем прибытии. Наверное,
вы все устали и голодны. Не окажете ли вы мне честь присоединиться ко мне
за обедом? Разделить со мной, что бог послал? Разумеется, после того, как
освежитесь.
- Да, - ответил я, - да. Но...
- Простите. Я уверен, что вы хотите задать мне массу вопросов. И я
совершенно ничего не имею против того, чтобы вам на них ответить. Но ведь
существует определенный порядок вещей, правда же? Вся вселенная
останавливается, чтобы пообедать. Так почему же нам к ней не
присоединиться? - он рассмеялся.
- Сперва один вопрос, - сказал я. Я показал на Космостраду. - Это вы
ее построили?
Он посмотрел.
- Что, эту дорогу? Я ли ее построил?
- Нет, я имею в виду все дороги. Все Космострады. Мы зовем их
Космострадой.
Улыбка его была странной, какой-то хитрой.
- Наверное, каким-то образом можно сказать, что ее построил я.
- Каким-то образом?
- Пожалуйста... Мне очень не хочется, чтобы мои слова звучали
загадочно, хотя я полагаю, что именно так они и звучат. Но я отвечу вам на
все вопросы попозже. На любые вопросы искренне и честно.
Он показал рукой через плечо.
- Я живу вон там, на противоположной стороне долины. Если вы будете
так любезны и последуете за мной...
- Вы что-нибудь знаете про черный кубик? - выпалил я.
- Что? Ох. - Он нахмурился. - Да. Э-э-э... он у вас, да?
- Да.
- Отлично. Что же, держите его пока у себя. Но в какой-то момент я бы
хотел на него посмотреть, если вы найдете время мне его показать.
- А что это такое?
- Что это такое... - повторил он. - Ну, честно говоря, это в своей
основе эксперимент.
- Эксперимент в чем? В какой области?
Он стал тщательно подбирать слова.
- Скажем, эксперимент по созданию вселенной.
- Какой-нибудь конкретной вселенной? - спросил я.
Он посмотрел на небо и улыбнулся.
- А что, их больше, чем одна?
- А что, нет?
Он встретился со мной взглядом.
- На этот вопрос можно ответить совершенно по разному, - он снова
рассмеялся. - Ну, хорошо. Обо всем этом поговорим позже. А теперь...
- У меня есть вопрос. - Карл отодвинул меня плечом в сторону, вышел
вперед и встал перед Примом.
Прим смерил его взглядом, все еще с улыбкой.
- Молодой человек, я чувствую, что вы таите враждебность по отношению
ко мне.
- Вы чертовски правы. Что за потрясная мысль похитить меня и швырнуть
на какую-то занюханную планетку черт-те где?
- Мой дорогой юноша, я...
Карл как следует занес правый кулак и ударил его прямо в лицо с
полной силой.
Прим крутнулся от удара и упал на землю, как подкошенный, его зеленый
плащ распростерся по траве, как изломанные крылья.
Лори закричала. Потом воцарилась тишина.
Прим не двигался. Карл стоял над ним, опустив руки по швам и сжав
кулаки так, что побелели костяшки.
Я с трудом преодолел шок и подошел к Карлу. Я взглянул на траву, на
Прима.
- Карл, - сказал я. - Может статься, ты только что нокаутировал
самого Господа Бога.
- Не-е-е, - он резко посмотрел на меня. - У Бога есть борода.
Джон де ЧЕНСИ
КОСМИЧЕСКИЙ ДАЛЬНОБОЙЩИК
1
Впервые я подцепил ее на Тау Кита-2. По крайней мере, я почти уверен,
что первый раз было именно тогда. Все зависит от того, как на это
посмотреть.
Она стояла последней в обычной очереди звездных хичхайкеров, ну,
знаете, тех, кто пробираются всюду автостопом и стоят, выставляя большой
палец вверх возле въезда на Космостраду, там, где выезжают на трассу
Эпсилона Эридана. Высокая, с короткими темными волосами, она стояла в
серебристом костюме из Всеклима, предназначенном для суровых условий.
Костюм пытался спрятать ее фигуру, но совершенно и полностью потерпел в
этом неудачу. Она скромно держала свой зонтик от ультрафиолетовых лучей
против слепящего солнца Тау, а палец ее торчал кверху знакомым с
незапамятных времен жестом. Она улыбалась непреодолимо, уверенно,
чертовски здорово зная, что ее сгребет в охапку первый же водитель
мужского пола, чья эндокринная система в этот день подключена к организму.
Моя-то работала полным ходом, и она это знала.
- Как ты думаешь? - спросил я Сэма. Он обычно имел четкое мнение по
таким вопросам. - Что, звездная девочка-прилипала?
Он рассматривал ее какую-то микросекунду.
- Не-а. Слишком хорошенькая.
- У тебя какие-то допотопные представления. Но чему тут удивляться,
они у тебя всегда были.
- Собираешься ее подобрать?
Я затормозил и стал отвечать, но, когда мы проехали чуть мимо нее,
улыбка ее чуть потускнела, а брови вопросительно поднялись, словно ей
показалось, что она меня узнала. Выражение ее лица только наполовину
успело измениться, прежде чем мы пролетели мимо. Это и решило дело. Я как
следует затормозил, направил грузовик к обочине, довел до полной остановки
и подождал, глядя в параболическое зеркало заднего обзора, когда она
побежала к нам.
- Что-то необычное? - спросил Сэм.
- Э-э-э... даже не знаю. Ты ее узнаешь?
- Не-а.
Я потер щетину на подбородке. Ей-богу, никогда у меня не получается
быть гладко выбритым, когда это имеет значение.
- Ты считаешь, что с ней будут проблемы и хлопоты?
- Женщина с такой внешностью - всегда проблема. А если ты считаешь,
что это старомодное представление, то вытри с губ молоко и поумней.
Я глубоко вздохнул, уравновесил давление в кабине с наружным, потом
открыл пассажирский шлюз. Там, в пустыне, было потише, но ее шаги заглушал
разреженный воздух. Она все еще бежала к нам, я ее обогнал на хорошее
расстояние, потому что я всегда с ревом проношусь мимо хичхайкеров, чтобы
их немножко поприструнить, сбить с них спесь, так сказать. Кое-кто из них,
бывает, ведет себя довольно настырно, выходит на дорогу прямо перед тобой
и пытается таким манером остановить тебя во что бы то ни стало. Чуть
раньше я размазал одного такого на полклика дороги, был такой развеселый
парень, что выскочил прямо перед носом. Колониальные менты составили
протокол, сказали, что, дескать, как мне не ай-яй-яй, и не велели больше
так поступать, по крайней мере, во время их дежурства.
Я услышал, как она, запыхавшись, влезает по тяжеловозу и карабкается
по лестнице, вделанной в бок. Голова ее показалась над сиденьем, и, право
слово, это была очень хорошенькая головка. Темно-синие глаза, чистая
светлая кожа, высокие скулы, словом, симметрична, как манекенщица. Такую
мордашку не каждый день увидишь, мне как-то всегда казалось, что таких
вообще не существует, вот только разве в фантазиях фотографов модных
журналов, которые свои модели создают на компьютере. Макияж у нее был
совсем легкий, но очень эффектный, бил он прямо в десятку. Я был уверен,
что раньше никогда ее не видел, но когда она сказала: "Так я и подумала,
что это ты!", я усомнился.
Она сняла свою пластиковую прозрачную дыхательную маску и с
удивлением покачала головой.
- Господи, вот уж не ожидала... - она не окончила фразу и пожала
плечами. - Ну, если хорошенько подумать, то такая встреча была неизбежна,
пока я оставалась на Космостраде.
Она улыбнулась. Я улыбнулся в ответ.
- Тебе нравится эта атмосфера?
- А? О, извини, пожалуйста, - она протянула руку и захлопнула люк. -
Воздух тут разреженный и попахивает озоном.
Она окончательно сложила зонтик, вывернулась из своего
комбинированного рюкзака-респиратора и поставила его между колен на пол,
потом открыла его и засунула внутрь зонтик.
- Попробуй постоять там пару часиков с непокрытой головой! Вся беда в
том, что, - тут она натянула на себя капюшон костюма, - если ты надеваешь
на себя эту штуку, никто не понимает, как ты выглядишь.
Что правда, то правда. Я включил мотор и выехал обратно на трассу. Мы
ехали молча, пока я не выехал под выездную арку на Космостраду. Я приладил
поток плазмы, и скоро мой тяжеловоз порол пространство со скоростью 100
метров в секунду, а может, и больше. Впереди Космострада простиралась
черной лентой среди ядовито-желтых песков по прямой, уходя до линии
горизонта, где и терялась. Примерно час езды до следующих постов дорожной
службы, где взимают налог за проезд. Небо было чистым, фиолетовым, как это
обычно на Тау Кита-2 и бывает. У меня в кабине сидела хорошенькая женщина,
которая ехала на халяву, и мне было хорошо от всего на свете, пусть даже
Сэм и я ждали неприятностей на этом маршруте. Если не считать мучительной
загадки, почему она себя вела так, словно мы знали друг друга, в то время
как я был уверен, что никогда в глаза ее не видел, все складывалось просто
тип-топ. То, как она на меня смотрела, немного вгоняло меня в краску, но я
все же хотел, чтобы она первая заговорила и подсказала бы мне, как себя
вести. Я готов был играть эту музыку на слух и с импровизацией.
Наконец она сказала:
- Я ожидала, что ты можешь отреагировать на меня по-разному, но что
ты будешь молчать... никак не думала.
Я проверил информацию носовых сканеров, потом дал сведения Сэму. Он
принял управление на себя и подтвердил это.
Она повернулась к глазу Сэма на панели управления и помахала ему
рукой.
- Привет, Сэм, - сказала она. - Сколько лет, сколько зим, и все
такое.
- Как жизнь? - ответил он. - Приятно снова встретиться.
Сэм знал, как надо врать по нотам.
Я отклонил спинку капитанского кресла назад и повернулся на сиденье
боком.
- А что ты ждала? - спросил я.
- Ну, сперва, может быть, приятной беседы, потом немного сожаления и
досады в голосе. С твоей стороны, разумеется.
- Досада? С моей стороны? - нахмурился я. - Почему?
Она была озадачена.
- Ну... не знаю, мне так показалось.
Она медленно повернула голову и выглянула из иллюминатора, глядя на
то, как катится мимо пустыня. Я внимательно изучал ее затылок. Наконец, не
оглядываясь назад, она сказала:
- А разве... ты не растерялся, когда я взяла да и исчезла от тебя
просто так, за здорово живешь?
Мне показалось, что я подметил нотку разочарования в ее голосе. Я
