их двоих как можно дальше друг от друга. Вероятно, проблему можно было
решить, выдав принцессу замуж за какого-нибудь аристократа из удаленной
провинции, но многих возможных женихов отпугнул нрав Лэры. Да и слухи,
ходившие про нее при дворе, едва ли могли прельстить мужчину, желавшего
иметь верную жену.
Лэра была ошибкой, подумал Эдан, и он мог пережить это. Но он не
хотел совершить подобную ошибку с Сильванной. Две эти женщины непохожи,
как день и ночь, подумал Эдан, и Сильванна была в десять раз больше
женщиной, чем при всем своем желании могла бы быть Лэра; но это вовсе не
означало, что он должен внимать голосу сердца, а не разума.
- Что? - спросила Сильванна.
- Я ничего не говорил, - ответил он.
- Нет, но ты очень странно смотрел на меня, - сказала она.Что-нибудь
случилось?
- Нет, ничего, - он отрицательно покачал головой. - Я только мечтаю
поскорее возвратиться домой. Я уже сыт по горло этим ужасным миром.
- Теперь уже скоро, - ответила Сильванна. - Мы достигнем Ануира
завтра.
- Хорошо бы сегодня, - с тревогой сказал Эдан. - В этом походе нас
преследуют одни несчастья, и я никогда не видел императора таким
подавленным. - Он оглянулся на ряды пеших солдат, с трудом бредущих за
ними. - Это плохо сказывается на настроении войск.
- Они терпели неудачи и прежде, - сказала Сильванна. - Это бывалые
вояки. Они все смогут выдержать. Несколько недель разгула в тавернах и
борделях Ануира - и они снова будут готовы выйти в поход.
Эдан с любопытством взглянул на нее.
- А как насчет тебя? Как ты расслабляешься?
- Я эльф, - ответила она. - В отличие от людей, я не являюсь рабом
своих страстей.
Он не знал, как истолковать ее тон или выражение лица. Несмотря на
многолетнее знакомство, иногда ему было трудно понять, когда она шутит, а
когда говорит серьезно. У эльфов довольно своеобразное чувство юмора,
отличное от человеческого, и Эдан так и не сумел вполне привыкнуть к нему.
Просто ли Сильванна констатировала факт, который считала очевидным, или же
уколола его легкой насмешкой?
- Если ты надеешься, что я тебе поверю, - сказал он,боюсь, ты будешь
разочарована. Я слишком хорошо тебя знаю.
Она вскинула брови.
- Ты полагаешь?
- Никто не может владеть своими чувствами все время,сказал он. - Даже
вы, эльфы, несмотря на все ваше самодовольное сознание собственного
превосходства. Я видел тебя в сражениях. И видел также, какие чувства
испытываешь ты, узнав, сколько эльфов пало в бою. В конце концов мы не
такие уж разные. Тебе просто нравится так думать.
- Думаю, как раз тебе нравится думать, что мы более похожи, чем это
есть в действительности, - ответила Сильванна. - Мы разные, Эдан. И от
желания, чтобы это было иначе, ничего не изменится.
Она говорила обычным своим ровным, обыденным тоном. Однако Эдану
послышались в нем едва уловимые нотки печали. Он предпочел не продолжать
разговор на эту тему.
Внезапно ехавший впереди император осадил коня и перегнулся из седла,
обращаясь к лорду Корвину, который ехал рядом с ним впереди армии, чуть
позади разведчиков и головного отряда. Эдан и Сильванна тоже натянули
поводья, затем развернули своих коней и вслед за императором и лордом
Корвином отъехали в сторону, чтобы не задерживать движение войск,
следующих за ними.
- В чем дело, сир? - спросил Эдан, подъехав к императору и его
главнокомандующему.
- Не знаю, - нахмурившись, ответил Микаэл. - Взгляни вон туда, вон на
ту гору.
Эдан не сразу понял, на что указывает император, но через мгновение
разглядел. Справа от них, в нескольких сотнях ярдов круто поднималась
скалистая горная гряда. У подножья ее лежал густой туман, сквозь разрывы
которого там и сям виднелись чахлые уродливые деревья и редкие кусты.
Верхняя часть гряды, лишенная деревьев и любой другой растительности,
вырастала из тумана, будто скалистый остров из моря. По гребню гряды
что-то двигалось параллельно направлению движения войска.
Эдан пристально всматривался, пытаясь определить, что это такое.
Двигавшаяся вдоль гряды масса казалась черной как смоль и бесформенной. С
этого расстояния было трудно сколько-либо точно оценить размеры
загадочного объекта. Он словно плыл по воздуху, совершая некие
волнообразные движения и перемещая какие-то конечности, которые напоминали
ноги, но как будто расплывались и не вполне держали форму. Эдан насчитал
их четыре. Такое впечатление, будто густо-черное облако движется по горной
гряде легким галопом, подумал Эдан, хотя, конечно же, это невозможно. Или
возможно? В вечных сумерках Мира Теней встречалось много явлений, не
имеющих ничего общего с явлениями мира дневного света. Было ли это некое
таинственное существо, которое они до сих пор не встречали? И если да, что
это за существо? Эдан вспомнил, как в детстве он наблюдал за полетом
облаков в небесах и отыскивал в их очертаниях знакомые формы. Если он
смотрел на них достаточно долго, то некоторые облака начинали казаться ему
похожими на птиц, животных или какие-то лица. Вот и теперь, пристально
глядя на странную расплывчатую массу, Эдан начал различать приблизительные
очертания таинственного объекта. Четыре конечности, отходившие от
основного тела, походили на конские ноги, а спустя мгновение он рассмотрел
примерные очертания конской головы и даже гривы, которая в виде тонких
струек черного тумана спускалась по шее коня. Если нижняя часть странного
черного облака выглядела скорее как туловище коня, то верхняя его часть
при пристальном рассмотрении приняла форму всадника с развевающемся за
спиной плащом.
- Похоже на небольшую грозовую тучу, - сказал Корвин и, словно
прочитав мысли Эдана, добавил: - Которая в потоке ветра приняла очертания,
очень напоминающие очертания всадника.
- Я не чувствую никакого ветра, - нахмурившись, заметил Микаэл.
- Это потому, что мы находимся внизу, - сказал Корвин, потом пожал
плечами. - Ничего особенного. Просто облако и все.
- Это не обычное облако, - сказал Эдан. - Для облака оно слишком
маленькое. Посмотрите внимательнее, милорд. Оно движется по своей
собственной воле.
- Вздор, - сказал Корвин. - При всем своем уважении к вам, лорд Эдан,
хочу заметить, что вы позволили разыграться своему воображению.
В этот миг облако неожиданно остановилось прямо напротив них.
- Вздор? - переспросил Эдан напряженным тоном. - Взгляните еще раз.
Если ветер перестал дуть, почему оно не продолжает плыть? Оно
остановилось. А теперь наблюдает за нами.
Расплывчатое черное облако на горной гряде чуть изменило свои
очертания. Оно как будто уплотнилось у них на глазах и теперь приняло
отчетливую форму всадника на коне, разве что первый и второй представляли
собой единое целое.
- Это не облако, - сказал Микаэл. Он повернулся к молодому виконту
Гистскому. - Дэван, поезжай вперед и позови сюда Футхарка.
Юный Гист пришпорил коня и ускакал галопом прочь: скоро он вернулся с
половинчиком, сидевшим в седле позади него.
- Вы звали меня, милорд? - спросил Футхарк.
Микаэл кивнул и указал на горную гряду.
- Посмотри туда. Видишь черное облако на горе?
Половинчик посмотрел в указанном направлении, потом побледнел, и
глаза его расширились при виде расплывшейся массы.
- Да защитят нас боги! - воскликнул он.
- Что это, Футхарк? - спросила Сильванна.
- Это рок, госпожа, - испуганно ответил половинчик. Он тяжело
сглотнул. - Именно этого я боялся каждый раз, когда мы проходили через Мир
Теней. - Он повернулся к Микаэлу.Мы должны бежать, милорд! Мы должны
немедленно покинуть это место!
- Бежать? - переспросил лорд Корвин. - Но от чего? Что это такое?
- Именно от него бежал мой народ из своего, некогда солнечного, мира
в ваш мир, - ответил Футхарк. - Это Холодный Всадник.
Глава 2
- Какого рода существо этот Холодный Всадник? - спросил Микаэл,
заинтересованный реакцией Футхарка. Во всех сражениях с людьми или
полулюдьми, какие им довелось видеть, половинчики неизменно обнаруживали
удивительные способности к выживанию, но никогда не обнаруживали страха.
До сих пор. Темная фигура на гребне горы не шевелилась с тех пор, как он -
или оно - остановился, чтобы наблюдать за ними. Однако, какое-то движение
в пределах темной массы как будто происходило. С такого расстояния они не
могли рассмотреть черты лица или другие детали - если лицо вообще было -
но, подобно отражению в пруду, покрытому рябью от брошенного в него камня,
очертания темной фигуры на горе как будто колебались и постоянно менялись,
словно не могли сохранять устойчивую форму дольше мгновения-другого.
- Он Узурпатор, - сказал Футхарк, отводя взгляд от темной фигуры. -
Много лет назад он впервые появился в нашем мире, никто не знает, откуда;
и везде, где он проезжал, зеленые растения увядали, животные погибали от
нехватки корма, ледяная стужа и серые туманы сходили на землю. Поэтому его
прозвали Холодным Всадником. А какова его природа, я не знаю. Знаю только,
что везде, где он проезжал, мир наш приходил в запустение, пока не
превратился в то мрачное место, какое вы видите сейчас.
- Он опасен для нас? - спросил Эдан. - Сколь бы могуществен он ни
был, едва ли он решится напасть на армию.
- Холодный Всадник никогда не нападает прямо, - ответил Футхарк. -
Достаточно просто взглянуть на него. С теми, кто имел несчастье его
увидеть, в скором времени происходило какое-нибудь ужасное несчастье, а
многие не выжили, чтобы рассказать о встрече с ним. Он предвестник смерти,
воплощение самого зла. Нам следует поскорей покинуть Мир Теней, ваша
светлость, пока злой рок не возымел власти над нами.
- Мне все это кажется суеверным вздором, - насмешливо сказал лорд
Корвин. - Такие вещи, как погода и климат, меняются просто сами по себе, а
не по распоряжению какого-то призрака. Что бы там ни говорили, это может
быть всего лишь скопление болотного газа или какое-нибудь странное
атмосферное явление.
- При всем уважении к вам, милорд, хочу заметить, что вы многого еще
не знаете о Мире Теней, хотя и путешествуете по нему, - сказал Футхарк.
Голос его звучал глухо. Он был явно напуган. - До появления Холодного
Всадника это было царство солнечного света и красоты. Разноцветные птицы
пели в ветвях деревьев; яркие полевые цветы буйно цвели на лугах; на
лесных полянках порхали феи, подобные игривым бабочкам; и леса изобиловали
дичью. А теперь оглянитесь вокруг и скажите мне, что вы видите.
И многого, благодарение небу, мы еще не увидели и не испытали здесь.
Везде по следам этого призрака идут живые мертвецы. Холодный Всадник
предвещает появление чудовищ, каких ваш мир не видывал. Повелевает ли он
им, или они просто сами следуют по пятам за ним, никто не знает, но
неспроста мои соплеменники бежали из своего мира в ваш и возвращаются сюда
лишь на краткое время и зачастую подвергаясь великой опасности.
- Зачем тогда вообще приходить сюда, если Холодный Всадник
представляет такую опасность? - спросил лорд Корвин, по-прежнему не
убежденный доводами половинчика.
- А зачем вы пришли? - задал Футхарк встречный вопрос.Иногда
необходимость вынуждает идти на большой риск. Проходить Тенью умеем только
мы, половинчики; а если говорить обо мне и моих разведчиках, то нам хорошо
платят за риск, на который мы идем. Мир Теней велик, и здесь лишь один
Холодный Всадник. Вероятность не повстречаться с ним очень велика, однако
