подобной армии спокойно пройти вдоль его границ, если будет знать, что она
идет в наступление на другие силы людей. Если эта армия потерпит поражение
и будет вынуждена отступить, он сможет напасть на нее на обратном пути,
когда она будет ослаблена. С другой стороны, если поход закончится
успешно, он сможет подождать, пока победившие войска уйдут, и напасть на
проигравших.
Именно так Руоб и поступил, хотя Эрвин не мог заранее знать этого
наверняка. Как множество раз говорил Эдану отец, умение просчитывать
возможные варианты - самое главное в жизни. Эрвин просто взвесил все
возможности и пошел на риск. Как оказалось, успешно. Пока половина его
армии сражалась с войсками, защищавшими границу между Бросенгэ и Аванилом,
другая половина совершила переход через леса Боруина, вокруг северных
отрогов Туманных гор и вдоль владений Руоба, затем вторглась в западный
Алами, чтобы мечом и огнем проложить себе путь на юг, в сторону Далтона.
Именно так лорд Эрвин заставил герцога Флаэрта заплатить за то, что тот
занял выжидательную позицию и не присягнул ему в верности.
Третий поход Микаэла на Коранис был отложен из-за необходимости
возвратиться форсированным маршем через весь Хартлэнд на помощь лорду
Киру. По пути они прошли через герцогство Алами и через его столицу Лофтон
с целью демонстрации силы, призванной склонить лорда Деклана Алама,
герцога Аламского, присягнуть в верности императору. Естественно при виде
армии, идущей через столицу провинции, лорд Деклан поспешил подтвердить
свою лояльность императору, после чего Микаэл снова прибег к уловке,
испытанной на бароне Гистском. Он торжественно посвятил в рыцари старшего
сына лорда Алама и назначил его командующим аламийским войском в походе в
западный Алами, чтобы быть уверенным, что лорд Алам не переменит свои
убеждения после ухода императорской армии.
В западном Алами они нашли лишь опустошенные земли, которые оставила
за собой армия Эрвина в своем движении на юг, в Аванилу. Деревни и села
были сожжены, скот убит, поля безжалостно вытоптаны. В западном Алами не
скоро забудут лорда Эрвина, и когда армия Ануира достигла столицы
провинции, Аэса, на Герцога Флаэрта не потребовалось оказывать никакого
давления, чтобы он присягнул в верности императору. Армия Боруина не стала
останавливаться для осады Аэса, но разрушила все города и деревни на своем
пути, и столица была переполнена беженцами и ранеными, которые потеряли
кров и явились к своему правителю в поисках убежища и с требованием
возмещения нанесенного урона. Чего не удалось достичь лорду Тиерану
дипломатическим путем, того эрцгерцог Боруинский добился мечом. Герцог
Флаэрт признал Микаэла законным правителем и отдал ему половину своих
войск.
Затем они спешно двинулись от Аэса к Далтону и, перейдя границу
Аванила, нашли еще большие разрушения. Посланные вперед разведчики
вернулись с сообщением, что две части армии Эрвина соединились и начали
осаду Аванхолда, замка лорда Кира. Когда Эрвин узнал о приближении
императорской армии к Далтону, он снял осаду с замка и ушел в Бросенгэ. Он
отказался от сражения с императором, но своей цели достиг. Эрцгерцог
наказал Флаэрта за отказ принять его сторону против "самозванца", как он
называл Микаэла, и, хотя ему пришлось снять осаду с Аванхолда, он разрушил
значительную часть города и нанес большой урон внутренним войскам лорда
Кира.
Микаэл рвался пуститься в погоню за ним в Бросенгэ, но лорд Корвин
убедил его в неразумности подобного шага. Императорские войска были
измотаны трудным переходом через топи Кораниса после проигранной компании
и длинным форсированным маршем через Хартлэнд. Более того, Эрвин поджег
все поля и убил весь скот в окрестностях Далтона, которые до сих пор еще
полыхали в огне, лишив императора возможности пополнить запасы провизии. А
что еще хуже, Человекоубийца подождал, пока армия Ануира уйдет в Аванил, а
затем совершил ряд зверских набегов на герцогство западный Алами. Микаэлу
пришлось разослать по окрестностям отряды на поиски любой имеющейся
провизии, а потом возвратиться на помощь герцогу Флаэрту для отражения
опустошительных набегов Человекоубийцы.
Когда армия наконец вернулась в Ануир после долгого и губительного
похода, войска были измучены до смерти. Многие воины пали в боях с эльфами
Руоба, другие умерли от истощения, голода и болезней. Именно тогда Микаэл
поклялся, что никогда больше не опоздает прийти на помощь своим верным
вассалам. И вспомнив о своем путешествии из Туаривеля, он напал на мысль о
переходах через Мир Теней.
С тех пор армия Ануира почти непрерывно вела боевые действия, отражая
набеги лорда Эрвина, совершаемые через Хартлэнд, и подавляя мятежи,
вспыхивавшие по всей империи. Едва императорская армия успевала отбить
очередную атаку Эрвина, как тут же вспыхивала война в любом другом уголке
страны. Гоблины Марказора нападали на крепости людей в этой разоренной
провинции. Осорд подвергался набегам морских пиратов из Гамура. Ноллы
Химарона, осмелевшие в виду междоусобных войн в империи, совершали
постоянные нападения на Коранис, что заставило строптивую герцогиню
Юджинию обратиться к императору с просьбой о помощи.
- Пусть сама расхлебывает свою кашу, - сказал лорд Корвин, когда
гонец из Кораниса доставил в Ануир депешу с просьбой о помощи. - Мы
потеряли черт знает сколько отличных воинов в этих отвратительных болотах,
а теперь ей нужна наша помощь? Пусть ноллы обглодают ее кости - меня это
мало волнует!
- Нет, лорд Корвин, - ответил Микаэл. - Я хорошо понимаю ваши чувства
и должен признать, что при любых других обстоятельствах, согласился бы с
вашей точкой зрения. Однако в первую очередь я должен думать об империи, и
если мы не смогли вернуть герцогиню Юджинию на путь истинный, воюя против
нее, мы сделаем это, воюя за нее. Встречные обвинения не послужат нашим
целям, сколь бы справедливыми они нам ни казались. В конце концов нам
важен конечный результат. Империя должна снова обрести свою целостность.
Итак, они отправились освобождать Коранис, только на сей раз прошли
через портал сквозь Мир Теней. Проводником их снова был Футхарк, который
сопровождал Микаэла и Эдана в обратном путешествии из Туаривеля. Вначале
половинчику пришлось терпеть недовольство солдат, ошибочно решивших, что
предложение совершать переходы через Мир Теней исходило от него. Футхарк
не жаловался, но Эдан заметил недоброжелательное и оскорбительное
отношение к нему людей, что побудило его устранить недоразумение.
Известие, что эта идея принадлежала императору, не вполне успокоила
солдат, но больше никто никогда не усомнился в необходимости таких
путешествий. К тому времени Микаэлу минуло пятнадцать, и он участвовал во
всех битвах со своими солдатами. Он сражался бок о бок с ними и вместе с
ними терпел все лишения. Он не ел, пока не насыщались они; и не ложился
спать, пока они не засыпали; и он отказывался от любых удобств, чтобы жить
во время похода в таких же условиях, в каких жили они. Физически он еще
оставался мальчиком, но во всех других отношениях солдаты видели в нем
взрослого мужчину. Он заслужил их преданность и восхищение, и они готовы
были следовать за ним куда угодно - даже в наводящий ужас Мир Теней.
Освободительный поход в Коранис ознаменовал наступление новой эпохи
для армии Ануира. Они вытеснили налетчиков-ноллов назад в Химарон и после
этого армия Ануира стала известна по всей империи под названием Призрачных
Всадников Роэля, которое получила за свою видимую способность почти
одновременно находиться в двух разных местах. Микаэл использовал
половинчиков в качестве разведчиков и посыльных: они могли быстро
проходить через Мир Теней и приносить сведения о перемещениях вражеских
войск, нападениях ноллов и гоблинов и опустошительных набегах онсхеглинов,
которые, пользуясь нестабильностью политической обстановки в империи,
старались расширить свои владения и занимались кражей крови с невиданным
доселе размахом. И где бы, и как далеко ни вспыхивали боевые действия,
Микаэл со своим войском мгновенно оказывался там.
Например, Призрачных Всадников Роэля видели в марше на Осорде, а
всего несколькими часами позже они вступали в бой в Мореде, в двух сотнях
миль от Осорда. Они вели сражение с войсками Эрвина на равнинах Алами,
потом проходили в Мир Теней и в тот же день подавляли мятеж в Барук-Ажике,
в четырехстах милях от Алами. Истории об их подвигах сначала вызывали
недоверие, но с течением времени стали неопровержимыми.
Сначала это объясняли только магией, но скоро рассказчикам подобных
историй стали возражать те, кто имел некоторое представление о
чудодейственной силе; они утверждали, что ни один маг, даже самый
могущественный, не обладает такой великой магической силой, чтобы
переносить с места на место целую армию. Со временем осталось одно
возможное объяснение: Призрачные Всадники путешествовали через Мир Теней.
И именно тогда армия Ануира начала внушать противникам подлинный страх.
Воинов, достаточно бесстрашных - или достаточно безумных, - чтобы
путешествовать через Мир Теней, действительно следовало бояться.
Такая репутация помогала солдатам в сражениях, подумал Эдан, и она
была вполне заслужена, поскольку, даже если не принимать во внимание риск,
предполагаемый любой военной кампанией, в Мире Теней таились свои
опасности. Конечно, численность войска служила залогом большей его
безопасности, но все же в промежуточном мире оно подвергалось нападением
живых мертвецов или странных смертных существ, населявших туманные
равнины. И теперь, после восьми долгих лет тяжелых войн за целостность
империи, армия Ануира закалилась и окрепла - словно меч, выкованный
искусным мастером. Теперь в ее рядах стояли стойкие, выносливые бойцы,
несгибаемые и закаленные; и хотя обязанности главнокомандующего
по-прежнему выполнял стареющий лорд Корвин, стратегию и тактику сражений
теперь разрабатывал сам император Микаэл.
Мы преодолели трудный и долгий путь, думал Эдан, который ехал за
своим императором через серый туманный край, но еще многое предстоит
сделать. Хотя они множество раз сражались с войском лорда Эрвина, за
восемь лет им так и не удалось покорить эрцгерцога. Сихарроу был поистине
неприступной крепостью, и с течением лет Эрвин установил надежные
укрепления на всех подступах к своему замку. Он не совершал переходов
через Мир Теней, но армия его не уступала в силе и выучке ануирской армии,
и кроме того у эрцгерцога было тактическое преимущество. Микаэлу
приходилось защищать всю империю и принимать участие во всех военных
действиях, вспыхивавших в пределах ее границ. Эрвину приходилось защищать
только территорию Западных Топей, большую часть которой он подчинил своей
власти, и никогда нельзя было угадать, где и когда его войска нанесут
удар.
И все же Микаэл достиг многого. Несмотря на регулярные набеги из
Боруина и Бросенгэ, вся территория Хартлэнда и большая часть Восточных
Топей была возвращена империи. Южное побережье было надежно защищено, хотя
изредка на границах Бросенгэ с Аванилом вспыхивали военные действия.
Северные Топи и земли, лежащие дальше к северу, оставались дикими
пустошами, а также не представлялось возможным завоевать восточные окраины
Керилии, где на юге обитали хинази, а на севере - онсхеглины и другие
человекообразные.
Микаэл пришел к власти в империи, которая погрузилась в хаос
