он не явился в купол поля, то стало бы ясно - снаружи горячо.
Я набрал на коммуникаторе комбинацию общего вызова офицеров. От
пятого эшелона и выше.
- Говорит майор Манделла. - По-прежнему это звучало, как плохая
шутка.
Я обрисовал ситуацию и велел передать солдатам - они могут уходить в
стазис-поле. Я останусь на базе и сообщу им, если все обойдется. Героизм
тут ни при чем - я предпочитал испариться в доли наносекунды, чем медленно
умирать внутри серого купола.
Я перешел на частоту Чарли. - Ты тоже можешь идти. Я тут сам
присмотрю.
- Нет, спасибо, - медленно ответил он. - Я пока что... Эй, гляди!
Крейсер выстрелил еще одну красную точку. Это был новый снаряд.
- Интересно...
- Суеверный, сволочь, - сказал Чарли без всякого выражения.
Оказалось, что только одиннадцать человек предпочли присоединиться к
тем пятидесяти, что находились в поле. Скажу честно, я был удивлен.
Пока приближались роботоснаряды, мы с Чарли упорно смотрели только на
мониторы. Лучше не знать, сколько там осталось - одна минута, тридцать
секунд. А потом, как и всегда, все кончилось, раньше, чем мы успели
что-нибудь сообразить. Экраны полыхнули белым, завыли помехи, и мы еще
были живы.
Но на горизонте появились шестнадцать новых кратеров, и температура
не поднялась, а взлетела - последняя цифра на индикаторе превратилась в
туманное пятнышко. Температура подскочила до 800 градусов и начала
медленно понижаться.
И тут из-за горизонта выскочил роботоснаряд, семнадцатый по счету,
прошел бешеными зигзагами, завис прямо над базой и начал медленно валиться
вниз. Половина лазеров открыла огонь, но они уже не могли нацеливаться и
застыли в предыдущей позиции.
Полированный до зеркального блеска узкий корпус роботоснаряда сиял в
белом свете кратера и вспышках бесполезного лазерного огня. Чарли
судорожно вздохнул, а ракета была уже совсем близко, так близко, что ясно
виднелась паутинная вязь тельцианских обозначений на броне и маленький
иллюминатор на носу. Потом вспыхнули ее дюзы и роботоснаряда как не
бывало.
- Что за черт, - тихо сказал Чарли.
- Зачем иллюминатор? Разведка?
- Наверное. Мы не могли его сбить и они это знали.
- Может, прицелы еще заработают.
- Вряд ли. Нам лучше убраться под купол. Всем.
Чарли произнес слово, звучание которого изменилось за эти столетия,
но смысл был понятен.
- Не спеши. Посмотрим, что они будут делать.
Мы ждали несколько часов. Температура упала до 690 градусов - точка
плавления цинка - почему-то вспомнил я. Но прицелы лазеров были мертвы.
Включил ручное управление.
- А вот и они! - сказал Чарли. - Бокс!
Я уставился на демонстратор.
- Погоди! Это не ракеты.
Надпись обозначала красные точки, все восемь, как "десантные катера".
- Хотят взять базу, значит, - сказал Чарли. - Целенькую.
- И заодно, может, испытать новую технику.
- Они ничем не рискуют. Всегда могут отступить и угостить нас
нова-бомбой.
Я вызвал Брилл и велел взять всех людей из стазис-поля, присоединить
их к ее взводу и занять оборону на северо-восточной и северо-западной
части периметра.
Остальные люди будут прикрывать второй полукруг.
- Наверное, - сказал Чарли, - не стоит выставлять всех. Неизвестно,
сколько тельциан.
Верная мысль. Всегда нужен резерв.
- Это идея... Их может быть 64 на восьми катерах... или 128, или 256.
- Если бы у наших спутников-разведчиков были бы мощные дискриминаторы! Но
много ли поместится в корпус с орех?
Я решил, что семьдесят человек под командованием Брилл составят нашу
первую линию обороны, и займут траншеи за периметром. Остальные пока будут
оставаться внизу.
Если окажется, что с тельцианами нам не справиться, я прикажу всем
перейти в стазис-поле. Жилые отсеки соединялись с куполом через тоннель.
Тем, кто в траншеях, придется уходить под огнем. Если только к тому
моменту кто-то останется в живых.
Я вызвал Холлибоу и велел ей с Чарли следить за прицельными
автоматами лазеров - вдруг они преодолеют паралич - тогда оставалось
только сидеть и смотреть на спектакль. Но и без того лазеры могли нам
пригодиться. Чарли отметил на мониторах секторы огня и приготовился
нажимать на ручной спуск, если противник попадет в зону поражения.
У нас оставалось еще двадцать минут. Брилл разводила своих людей по
траншеям за периметром, определяя отделениям секторы огня. Я напомнил ей
про нашу ручную артиллерию - она могла бы помочь направить продвижение
противника в зоны лазерного огня.
Теперь оставалось только ждать. Я попросил Чарли определить поточнее
темп приближения противника и вести отсчет времени, потом сел за стол,
развернул схему обороны и решил посмотреть, все ли мы предусмотрели.
Кот вскочил мне на колени, мяукая. Он, конечно, не мог отличить
одного человека от другого - в боекостюмах - но за этим столом мог сидеть
только я. Я хотел погладить его, но он убежал.
Когда я попробовал писать, стило прорвало четыре листа. Я давно не
упражнялся с усилителями боекостюма. Я вспомнил, как нас учили выполнять
тонкие операции - мы передавали по цепочке яйца. Нечистоплотное занятие.
Интересно, на Земле еще есть яйца?
Оборону мы устроили по всем правилам. Я много чего знал по поводу
окружения и взятия противника в тиски. Но теперь в тиски берут меня -
какой толк от массы фактов, напичканных в мой мозг. Стой и сражайся.
Реагируй на концентрацию противника. ИСПОЛЬЗУЙ В ПОЛНОЙ МЕРЕ ВОЗДУШНОЕ
ПРИКРЫТИЕ. Хороший совет. Держи голову пониже, но не опускай нос.
- Еще восемь катеров, - сказал Чарли. - Пять минут до начала.
Значит, будут атаковать двумя волнами. Что бы я сделал на месте
командира тельциан? Не так уж трудно представить - тельциане страдали
недостатком воображения и всегда копировали тактику людей.
Первая волна - это смертники, камикадзе. Она выявит нашу систему
обороны. Второй волне останется только завершить работу - медленно и
методично. Или все будет наоборот - вторая волна перепрыгнет первую и
ударит где-то в одном месте, прорвет периметр и ворвется на территорию
базы.
А может, они послали две группы просто потому, что "два" у них
волшебное число. Или они могут запустить только по восемь катеров за раз.
- Три минуты. - Я посмотрел на группу мониторов, на которых виднелись
различные участки минного поля. Если нам повезет, они могут приземлиться
именно там, или пройти достаточно низко, чтобы детонировать мины.
У меня появилось смутное чувство вины. Сижу здесь, в безопасности,
готов отдавать приказы. Что думают семьдесят агнцев на заклание о своем
невидимом командире?
Потом я вспомнил, как капитан Скотт решил остаться на орбите, пока мы
сражались внизу, и прилив ненависти был таким сильным, что едва не
закружилась голова.
- Холлибоу, вы справитесь с лазерами?
- Почему бы и нет, сэр?
Я бросил ручку на стол и встал. - Чарли, займись координацией. У тебя
получается не хуже моего. Я пойду наверх.
- Я бы не советовал вам, сэр.
- Черт. Уильям, не будь идиотом.
- Здесь приказы отдаю...
- Ты там и десяти секунд не протянешь, - сказал Чарли.
- У меня будет столько же шансов, как и у всех.
- Ты что, оглох? Они же тебя и прикончат.
- Солдаты? Чушь! Я знаю, что они меня не любят...
- Ты слышал, что они говорили на взводной частоте?
- Между собой они на моем "диалекте" не говорят.
- Они считают, что ты их выставил в первую линию за трусость, как
наказание. После того, как предложил желающим идти в купол.
- Разве это не так, сэр? - спросила Холлибоу.
- В наказание? Конечно нет - во всяком случае, не сознательно. -
Разве лейтенант Брилл им ничего не сказала?
- Если и сказала, то я не слышал, - ответил Чарли. - Может, она была
слишком занята.
Или согласна с солдатами.
- Тогда я...
- Вот он! - выкрикнула Холлибоу. Первый катер противника показался на
одном из мониторов, остальные появились с отрывом в секунды. Пять катеров
шли с северо-востока и только один с юго-запада. Я передал информацию
Брилл.
Но мы верно предугадали их действия - они все собирались совершить
посадку на минное поле. Детонировала одна мина. Взрывная волна бросила
странный обтекаемый аппарат к земле, он ткнулся носом в скалы, из
открытого люка посыпались тельциане. Их было двенадцать. Наверное, внутри
оставалось еще четверо. Если в каждом катере по шестнадцать солдат, то
тельциан едва ли больше, чем нас. В первой волне.
Все остальные приземлились благополучно. В каждом действительно было
по шестнадцать тельциан. Они пошли через минное поле, делая одновременно
громадные прыжки, словно тяжеловесные роботы, не останавливаясь даже, если
один из них попадал на мину. Что случилось одиннадцать раз.
Теперь стало понятно, почему они предпочли бросить основные силы с
севера - здесь их прикрывали гребни кратеров. Они могли подойти на
расстояние пяти километров от базы, прежде чем окажутся на открытой
местности. Их усилители в боекостюмах соответствовали по возможности
нашим, и километр они преодолевали менее, чем за секунду.
Брилл приказала открыть огонь немедленно, скорее просто для того,
чтобы снять напряжение - нанести существенный урон - шансов почти не было.
Хотя кого-то они, конечно, зацепили. По крайней мере, тахионные ракеты
сработали впечатляюще - разворотили гребни кратеров.
Тельциане тоже стреляли чем-то очень похожим на наши же тахионные
ракеты. Но попадали они редко - все наши люди были защищены траншеями, а
если ракета не встречала препятствий, она продолжала двигаться по прямой и
уносилась в бесконечность. Но им удалось подбить переносной лазер, и
сотрясение, просочившееся к нам сквозь скалу, заставило меня пожелать
более глубокого убежища. Хотя бы метров на двадцать.
Гигаваттные лазеры, по-прежнему, не желали нацеливаться и толку от
них не было совсем. Тельциане предусмотрительно избегали секторов
поражения. Но это было, как оказалось, к счастью, потому что Чарли
отвлекся от лазерных мониторов и взглянул на демонстратор.
- Проклятье!
- Что там, Чарли? - Я не отрывал взгляда от монитора. Ждал
какой-нибудь неприятности.
- Корабль-крейсер - он исчез! - Я поднял голову. Он был прав - сияли
только красные точки десантных катеров.
- Куда же он девался? - логично поинтересовался я.
- Сейчас посмотрим. - Он запрограммировал дисплей на обратное
развертывание записи, и уменьшил шкалу масштаба. Показалась точка крейсера
и рядом с ней три зеленые точки - наш "беглец" атаковал противника всего с
тремя роботоснарядами.
Но ему помогали законы физики.
Вместо того, чтобы войти в поле коллапсара, он обогнул его по
U-образной орбите и выскочил с другой стороны на 0,9 световой.
Роботоснаряды шли на 0,99 световой и мчались прямо на крейсер тельциан.
Наша планета находилась всего в тысяче световых секунд от коллапсара,
поэтому у тельциан было всего десять секунд, чтобы засечь штурмовик и
роботоснаряды. А на такой скорости особого значения не имеет, что вас
поразит - нова-бомба или гайка.
Первый роботоснаряд уничтожил крейсер, второй врезался в планету.
Штурмовик прошел всего в паре сотен километров над поверхностью и унесся в
пространство, тормозясь на двадцати пяти "ж". Месяца через два он вернется
назад.
Но тельциане не собирались ждать так долго. Они уже довольно близко
подобрались к нашим траншеям, чтобы обе стороны могли начать действенный
