Патруля прячутся по щелям, как тараканы, но не принимают боя! Они во все
суют свой нос! Мы боксируем с тенью.
- Господин, Генеральный Штаб планирует отклонить ваше предложение и
отдать приказ об эвакуации гарнизона с Гарвиша и Шанга, содержать их
слишком дорого - большие потери людей.
- Замолчи, - крикнул Хурулта. - Я все знаю, идиот! Я прекрасно знаю
обо всем! Тупые, набитые дураки! Не видят дальше собственного носа,
эх-х-х! - его пальцы нервно сцепились. - Но мы, черт возьми, не уйдем с
Умунга. Пусть денежные мешки продолжают вопить. И если они выступят еще
раз, я предъявлю им обвинение в государственной измене.
Телеэкран запищал. Хурулта щелкнул выключателем и возбужденный голос
забормотал:
- Господин, только что получено донесение из космоса. Замечена
активность Патруля около Устубана-7. Кажется, он проводит разведку...
- Устубан-7? Не может быть! Это же гигантская планета. Она окружена
поясом метеоритов. Это же... нет!
- Господин, в донесении говорится...
- Заткнись! Сейчас же вышли мне полный рапорт. - Хурулта обернулся к
генералу. Его глаза лихорадочно блестели.
- Действовать, - задыхаясь, произнес он, - нам надо что-то
предпринять. Население недовольно нашим отступлением, не так ли?
Прекрасно, мы дадим им пищу для разговоров! Сейчас же пошлем флот и
захватим Устубан-7! Пусть только Патруль попробует остановить нас!
- Господин, это невозможно, - прошептал Севулан. - Мы распылили свои
силы, поэтому не сможем провести операцию такого масштаба. Активность
Патруля не более чем трюк, чтобы заманить нас...
- Мы используем его против них! - раскатисто разнесся по залу рев
Хурулты. - Я пока еще верховный главнокомандующий Улугана!
Севулан пристально взглянул на Его Превосходительство и глаза его
сузились.
- Конечно, мы ведем пропагандистскую войну против Улугана, - сказал
Винг Алак. - Радиопередачи, листовки и так далее - обычные средства. Я
думаю, мы уже подвели их к мысли, что хотя членство в Лиге и означает
потерю имперских амбиций, но оно дает также несомненный выигрыш в
материальном благополучии и безопасности.
- Для обывателей, - уточнил Джорел Мейнц. Он был раздражен; все три
дня его пребывания на корабле Алак занимался руководством скрытными
маневрами и при каждой встрече уклонялся от серьезного разговора. - Но на
Улугане правят балом аристократы и промышленники.
- Совершенно верно. Тем более, они не глупы. Просто им надо
преподнести урок, доказывающий, что имперские амбиции изжили себя.
- По-моему, они настроены доказать обратное.
- Так и было, но до того, как мы вмешались. С тех пор, как в игру
включился Патруль, любой захват означает потерю части денег. Как только
они убедятся, что им выгоднее заключить с нами соглашение, они его
заключат.
- Я понимаю вашу генеральную стратегию, - сказал Мейнц. Вы вынуждаете
их захватывать одну бесполезную планету за другой. За исключением,
пожалуй, Умунга... Лично я не понимаю, почему эта планета не принесет им
прибыль.
- Умунг - самая хитрая операция, - самодовольно заявил Алак. - Я
спланировал ее несколько лет назад с перспективой на будущее. У меня был
один трусливый агентишка, очень хорошо знающий Умунг. Насколько он мог
судить, я собирался использовать планету для нужд Патруля. Улуганцы
сцапали его, как я и предполагал, и, как видно, клюнули. Естественно, они
первым делом захватили Умунг. Вы должны знать, что я много лет изучал их
экономику. Архаичная форма капитализма, подобная земной времен первой
Индустриальной Революции: основана на дешевом сырье и получении прибыли от
продажи промышленных товаров. Короче говоря, колония, производящая лучше и
дешевле, чем метрополия, долгое время существовать не может: ее разрушают
или покидают. Иначе придется менять экономику метрополии. В конце концов,
улуганские финансисты осознали это, а они являются весьма могущественным
классом.
Он прикурил сигарету и откинулся на спинку кресел.
- Я хочу подвести некоторые итоги, - сказал он, - история убеждает
нас, что империя, в конце концов, должна сформировать естественное
социоэкономическое единство, если она хочет остаться стабильной.
Большинство империй прошлого, захватывая новые территории, росли медленно;
если же захват происходил успешно, то также ускоренно должны были
произойти преобразования в колониях. Мы заставили улуганцев захватить
недвижимости больше, чем они способны переварить. Большая часть того, что
они захватили, просто бесполезна, если не сказать - вредна. Мы выводим их
экономическую систему из равновесия, и у них не остается никакой
возможности организовать ее должным образом. В результате - все
ухудшающаяся, нестабильная ситуация.
- НАДО ЛИ принимать их в Лигу? - спросил Мейнц. - Они, кажется,
представляют собой средоточие беспорядков.
- Так оно и есть. Но за какое-то время они полностью изменятся.
Контакт с другими культурами разрушит их параноидный комплекс. Межзвездные
империи, так или иначе, себя не оправдывают экономически - затрат больше,
чем доходов. Если вы в состоянии открыть сверхсветовое перемещение, то вы
также в состоянии производить все необходимое для потребления у себя дома
и торговать излишками. Они все равно придут к этому выводу.
Он взглянул на интеркоммуникатор.
- Я жду сообщения в течении часа, - сказал он. - Недавно вернувшийся
разведывательный корабль принес несколько интересных политических новостей
с Улугана.
- Да?
- Давайте сыграем в шахматы? Я люблю драматические ситуации.
Доставьте мне удовольствия, а то я проскучал весь год.
Прошло всего полчаса, и корабельный радист доложил о межзвездном
вызове: Улуган запрашивал командование Патруля. Алак неторопливо
направился в рубку связи, позволив Мейнцу следовать за ним.
Голуболицый изо всех сил старался поддержать свою прежнюю
надменность, но это ему удавалось плохо.
- Привет, Севулан, - сказал Алак. - Что новенького?
- В правительстве империи произошли изменения, - жестко сказал
улуганец.
- Насильственные, я уверен. Вы застрелили Хурулту или просто
отправили его в ссылку?
- Арказхик... весьма болен. Мы подозреваем, что он повредился
рассудком. Новый кабинет не может расценивать иначе его необдуманные
действия.
- Отлично, - весело произнес Алак, - если вы хотите чтобы переговоры
состоялись, слушайте мои условия...
Перечислив пункты, он выключил связь и отдал команду готовиться к
встрече улуганской делегации.
- Я предполагал, что именно так все и произойдет, - сказал он,
потягиваясь и зевая. - Конечно придется поторговаться с ними из-за всяких
мелочей, да и на возвращение войск понадобится немало времени, но, в конце
концов, мы своего уже добились.
- Вы имеет в виду... - Мейнц сухо рассмеялся. Успех операции не мог
отрицательно повлиять на его карьеру. - Вы имеете ввиду, что мы им отдали
все, что они хотели взять?
- Ну, нет, - сказал Винг Алак. - Просто я скормил Хурулте лакомый
кусочек, в котором он так нуждался.
Пол Андерсон. Лакомый кусок.
перевод с англ. -
Poul Anderson. ?
