Галактики звездные скопления, на них наткнулась экспедиция Лиги.
Естественно, что Улуган, как и все цивилизации, достигшие высокой
ступени развития, получили предложение войти в состав Лиги, но Улуган стал
первой планетой, отвергшей приглашение. Причем в грубой форме. Улуганцы
заявили, что в состоянии сами получить все, что может дать им вступление в
Лигу, и будь они прокляты, если уступят хоть частицу своего суверенитета.
- М-м-м, итак, параноидная культура, - заключил Мейнц.
- Очевидно. Ну, конечно, Лига... или вернее, ее представитель,
Патруль... сделали все возможное. В надежде переубедить их, мы посылали
делегации, культурные миссии и так далее. Последние пятнадцать лет я
активно принимал участие в работе, хотя нескольких визитов явно
недостаточно. Слишком много дел, но самое главное - мы почти не
продвинулись в достижении результата, за исключением... - Алак сдержано
ухмыльнулся. - Ну, в общем, теперь у нас есть эффективная разведывательная
сеть.
- Вы имеете ввиду шпионов? - нетерпеливо спросил Мейнц.
- "Нет, никогда! Да что там, _н_и_к_о_г_д_а_! Почти никогда!" -
классическая цитата, произнесенная Алаком, не произвела впечатления на
Калтро, промычавшего в ответ нечто невразумительное, хотя Мейнц и
улыбнулся.
- Мы не интересовались военно-политической структурой Улугана, -
таинственно продолжал агент. - В основном, мы изучили близлежащие к нему
системы. Никто ведь не запретит изучать примитивные планеты, не так ли? Мы
собрали целое досье по социодинамике Улугана, но если говорить вкратце,
расстановка сил там предельно проста. На верхней ступени структуры
император, получивший свой трон и наследство, и военная аристократия
порабощенным классом рабочих и крестьян. Аристократия неразрывно связана с
крупными коммерческими предприятиями являющимися частью структуры
монополистического капитализма, частично руководимого государством и
частично контролирующего государство.
Нет, я кажется не так выразился. Лучше будет сказать, что
промышленные тресты и милитаристская каста вместе составляют государство.
Верховная власть практически во всех сферах сосредоточена у Арказхика,
который одновременно является и премьер-министром, и военным министром.
Сейчас этот пост занимает Хурулта - могущественный, агрессивный,
амбициозные субъект, жаждущий прославиться. Итак, Улуган под правлением
Хурулты собирается начать захват территории для империи. Точнее говоря,
они собираются аннексировать Тукатан, богатейшую планету с миролюбивым
населением. Фактически, в то время пока я летел сюда, они уже приступили к
захвату. Но вы понимаете, что этот шаг - первый на их пути?
- Да, - сказал Мейнц после паузы. - Понимаю, что да. - И оживленно
спросил: - Почему мы должны принимать решения о событиях происходящих за
тысячу лет отсюда?
- Уже не тысяча световых лет, - сказал Калтро. - Территория Лиги
расширяется за счет исследований, колонизации и присоединения новых
систем. Улуганская империя также расширяет, и главное - в нашем
направлении. Эксперты полагают, что границы соприкоснутся в течение
ближайших двухсот лет. Совершенно ясно, что межзвездная цивилизация должна
занимать не только огромное пространство, она должна иметь протяженность
во времени. Мы обязаны подумать о ближайшем будущем.
- М-м-м... - Мейнц потер подбородок.
- Я думаю, что если мы не остановим Улуган сейчас, то нам останется
меньше, чем два столетия - сказал Алак. - Они лезут на рожон. Война
сплотит их молодую империю как ничто другое.
- Верная точка зрения, - кивнул Мейнц. - Но МОЖЕМ ли мы остановить
их? Ввязаться в драку и потерпеть неудачу - катастрофа для нас.
- Мы можем попытаться, - серьезно сказал Калтро. - Я не стану
скрывать от вас, что ситуация, мягко говоря, опасная. Но я не вижу способа
уклониться.
- Хотя... война... - Мейнц скривился так, будто надкусил кислый плод.
- Уничтожение планет. Убийство миллиардов невинных жителей ради того,
чтобы добраться до кучки виновных вождей. Наследство ненависти,
разъедающий эффект победы, обрушивающийся на головы так называемых
победителей... Патруль всегда существовал для того, чтобы предотвратить
войну. Если мы ее не спровоцируем...
- Наше намерение, - прервал его Калтро, - остановить Улуган, не
начиная войны.
- Как?
- Я не имею права рассказывать. У нас есть свои секреты.
- Но если вы спровоцируете их, они объявят войну?
Алак пожал плечами:
- Постараемся не допустить.
- Предупреждаю, - сказал Мейнц, - если вы втянете нас в серьезные
неприятности, Совет спустит с вас шкуру.
Никто из членов Патруля ничего не ответил на это.
Вскоре администратор ушел. Он забрал с собой объемистую кипу докладов
и социодинамических расчетов и не дал никаких определенных обещаний. Но
Калтро многозначительно кивнул своему агенту:
- Он согласился.
- Он должен понять, - вздохнул Алак. - Если я скажу, что ситуация
хуже, чем я ожидал. Стоит только посетить Улугана и
п_о_ч_у_в_с_т_в_о_в_а_т_ь_ растущую ненависть и напряжение. Ощущение
возникает такое... ну, как будто вы физически чувствуете, как ненависть
прилипнет к коже. И вам хочется смыть ее с себя.
- Вы возьмете на себя руководство операцией? - спросил Калтро. - Я
встану за вашей спиной, чтобы отражать упреки возмущенных сограждан.
- Я попытаюсь, - сказал Алак, в углу его рта собрались скорбные
складки.
- И имейте ввиду, Винг, - пояснил Калтро, - ситуация беспрецедентная.
Мы действуем за пределами Лиги; в случае серьезной опасности, у нас может
возникнуть желание преступить Основную Директиву. Не забывайте: запрет
распространяется и на вас.
- Я знаю, - сказал Алак. - Патрульного, преступившего Директиву, ждет
стирание памяти и увольнение со службы. Никакие доводы или оправдания не
принимаются. Запрет распространяется на всю операцию в целом. Даже если
его выполнение будет стоить нам войны.
Через некоторое время он тоже ушел, ему нужно было работать - ждала
накопившаяся гора бумаг. Бумаги вовсе не бюрократический инструмент, а
органическая функция существования любой крупной миссии. Тут начисто
отсутствует героизм. Ничто не напоминает о молодцах в ботфортах, ревущих
военных кораблях и беспрестанно палящих пушках.
К театральной атрибутике Патруль Лиги не имеет никакого отношения.
Патруль обязан прекращать войны, а не развязывать их, иначе
несправедливость, кровавая бойня и опустошение спровоцируют ненависть, что
в конечном счете разрушит Лигу. Патруль придумал для себя маску - образ
врага, страшного и непримиримого - и тщательно поддерживал всеобщую веру в
свою кровожадность. Он стряпал ложные известия из пекла сражений и
постоянно держал наготове несколько боевых кораблей внушительных размеров.
Когда логика доводов не оказывала должного воздействия на дела в Лиге,
Патруль прибегал к блефу; когда не помогал блеф, использовал подкуп,
шантаж, организовывал перевороты, пуская в ход все средства, которыми
располагал. Но всегда и во все времена Патруль строго придерживался
Основной Директивы, которая являлась самой главной его тайной.
Н_и_ п_р_и_ к_а_к_и_х_ о_б_с_т_о_я_т_е_л_ь_с_т_в_а_х_ П_а_т_р_у_л_ь
и_л_и_ п_р_и_н_а_д_л_е_ж_а_щ_е_е_ е_м_у_ т_е_х_н_и_ч_е_с_к_о_е
с_р_е_д_с_т_в_о_ н_е_ и_м_е_е_т_ п_р_а_в_а_ у_б_и_т_ь_ р_а_з_у_м_н_о_е
с_у_щ_е_с_т_в_о.
Тысяча военных кораблей копьями пронзала межзвездную тьму. В
авангарде летели разведчики, на флангах - крейсера, а в центре солидно
плыли гигантские дредноуты, любой из которых мог уничтожить все живое на
планете среднего размера. За ними следовали гражданские корабли - еще одна
тысяча: транспорты, корабли поддержки, летающие мастерские. Позади
остались созвездия Лиги, затерявшиеся в холодном сиянии Вселенной; впереди
увеличивались в размерах солнца разреженного скопления, среди которых
прятался Улуган.
Ударная группа держала курс на звезду - желтый карлик - находившуюся
на расстоянии десяти световых лет от Туму, что по-унзувански "солнце", и,
наконец, достигла орбиты второй планеты. Разведчики ныряли вниз сквозь
плотную атмосферу, используя инфраскопы, чтобы не потеряться в тумане и
горячем, непрерывно льющемся потоке дождя; геозвуковые установки прощупали
тысячи километров болот, джунглей и бездонного океана, прежде чем
определили твердую часть поверхности, на которую опустились основные
корабли армады.
На шестой день Винг Алак, стоя в фосфоресцирующих сумерках, наблюдал
за кипящей вокруг него работой. Бластеры раздвинули джунгли, обнажив
красную скалу. При свете прожекторов трактороботы тяжело переползали
взад-вперед, выравнивая площадку для ракетодрома. Клубившийся едкий туман
окутал уже готовые бараки для рабочих.
Планета оказалась населена разумными существами, но их было совсем
немного. Мокрая одежда облепила тело Алака, он устало отругивался,
проклиная жару и влажность. Бесило непрерывное нудное жужжание санитара,
висевшего у него на шее и уничтожавшего микробов и плесень, которые в
момент погубили бы его. _П_о_д_у_м_а_т_ь _т_о_л_ь_к_о_, промелькнула мысль
в его истерзанном мозгу, _я _с _т_а_к_и_м _ж_е _у_с_п_е_х_о_м _м_о_г б_ы
_р_а_б_о_т_а_т_ь _т_е_х_н_и_к_о_м _н_а _к_а_к_о_й_-_н_и_б_у_д_ь
п_и_щ_е_в_о_й _ф_а_б_р_и_к_е _у _с_е_б_я _д_о_м_а.
Покрытый чешуйками саррушианин-патрульный, имея несколько щупалец,
мог в одиночку выполнить работу всей бригады. Он спокойно шлепал по грязи
- эта чертова дыра идентична его родной планете. Алак прислушался: из
глубин ядовитого тумана то и дело доносился рев хищных животных, которые
прятались среди удивительных деревьев, стрелявших ядовитыми колючками и
уже убивших двух людей из его отряда.
К_л_ю_н_у_т _к_о_г_д_а_-_н_и_б_у_д_ь _н_а _н_а_ш_у _п_р_и_м_а_н_к_у
т_у_п_ы_е _у_л_у_г_а_н_ц_ы_?
Из палатки дальней связи вышел старший помощник - тощий каркарианин с
клювастым лицом. Космический скафандр, без которого он не выжил бы на этой
планете, сковывал его движения. Каркарианин отдал честь; механический
голос транслятора произнес:
- Межзвездный вызов, сэр. С Туму.
- О, отлично. - Алак кивнул и последовал за высокой металлической
фигурой. Он насквозь промок, пока добрался до палатки, и подумал, что вид
у него не для бесед с улуганцем - потенциальным врагом.
Он сел и пригладил рукой огненные волосы. Знакомое лицо - генерал
Севулан из личного штаба Хурулты, с которым Алак сталкивался неоднократно.
Собрав всю свою учтивость, Алак произнес:
- Привет. - Такое обращение само по себе являлось оскорблением.
- Вы командуете этой экспедицией? - рявкнул Севулан.
- Более или менее, - ответил Алак.
- Я требую немедленного и официального объяснения, - сказал улуганец.
- Наш разведывательный корабль зафиксировал источник радиации и начал
расследовать причину. Вы обстреляли его, но ему удалось уйти...
- К нашему сожалению, - ответил Алак, хотя лично отдал приказ
стрелять мимо.
- Начало военных действий?! - воскликнул Севулан.
- Вовсе нет, - сказал Алак. - Всего лишь самозащита. Ваш разведчик не
подчинился радиокоманде остановиться.
- Но вы строите военную базу на Гарвише-2!
- Правильно. Ну, и что из того?
- Гарвиш является...
- Ничейной территорией, - холодно заметил Алак. - Если Улуган
решается занять Тукатан, не учитывая волеизъявления населения, Лига с
таким же правом аннексирует незаселенную планету. Ваше правительство
