и так далее. Они признались, что Патруль вступил с ними в контакт, надеясь
завербовать несколько миллионов наемников, предположительно для вторжения
на нашу планету.
- И каков результат?
- Значительный, мой господин, аборигены настроены вполне
антиулугански, считают, что если нас не остановить, мы поработим их.
- Звучит вполне правдоподобно. Но... О, черт возьми! Теперь нам
придется оккупировать еще и эту планету.
- Они отличные воины, господин.
- Знаю! Захват целой планеты - серьезная операция. Но мы не можем
сидеть сложа руки; в любом случае планета нужна нам на перспективу. Лучше
захватить ее сейчас, полковник. Мы расставим гарнизоны в тысяче
стратегических точек, иначе корабли Патруля прокрадутся на планету и
проведут рекрутский набор. Немедленно, сейчас же! На Джуннузхик!
- Господин...
- Заткнись! Составь полный рапорт. Вон отсюда. Алло, алло, соедините
с Генеральным Штабом... Командующий Туак? Подготовь стратегические части,
парень. Мы намереваемся захватить еще одну планету.
- Да, господин.
- Вам знакома планета Ярнах-4?
- М-м-м... разрешите подумать, господин...
- Нет! Вы не способны к мыслительным процессам, вы и ваш отдел
планирования!
- Господин, откуда нам было знать, что ильварцы имеют врожденную
склонность к партизанским действиям? Несмотря на огромные трудности мы все
равно завоюем планету, хотя времени потребуется больше, чем мы
предполагаем. Если нам пришлют подкрепление и улучшат снабжение..
- Заткнись, я сказал! Мы еще не покончили с Тукатаном, на котором
оказались благодаря Патрулю. Все резервы мы отправим на Джуннузхик. А
теперь слушай и запоминай, иначе не сносить тебе головы. Ярназ - красное
карликовое солнце, находящееся на расстоянии около пятнадцати световых лет
от Туму. Четвертая планета системы - сплошная непроходимая пустыня, с
удушающей атмосферой и ядовитыми тварями. Тем не менее, наши разведчики
сообщили, что Патруль побывал там. Нет, не база. Они проводили вблизи
экватора горные работы. Зачем?
- Не могу знать, господин. Возможно, они ищут компоненты ядерного
топлива...
- Я уже проверил, идиот. Ярнах-4 так же богат полезными ископаемыми,
как космический вакуум...
- Может быть, они роются для отвода глаз, господин? Трюк, чтобы
отвлечь наше внимание от реальных приготовлений?
- Вполне возможно. Но мы НЕ ЗНАЕМ! Кажется, Патруль успел изучить
примитивные планеты нашего скопления лучше нас самих! Более того, в состав
Лиги входит миллион обитаемых планет, они могут подобрать экипажи из
разумных существ, для которых Ярнах-4 окажется родным домом. Но мы не
можем выяснить смысла их реальных приготовлений.
- Да, господин... видимо, нам придется отправить войска и на эту
планету.
- Я рад, что вы столь проницательны. Как скоро мы сможем начать
операцию?
- Планирование... Господин, мы окончательно увязли. Столько
неотложных дел! Каждая новая планета - комплекс проблем, требующий выбора
стратегии, расчета тылов...
- Я приказываю, Ярнах-4 должен быть оккупирован не позднее, чем через
месяц. Или ты хочешь, чтобы твоя голова, насаженная на шест, красовалась
на рыночной площади?
Дрожь пробежала по спине Хурулты, когда он присмотрелся к существу в
клетке.
Оно казалось совершенно безобидным - небольшое кенгуроподобное
млекопитающее, с длинными ушами на круглой тупомордой голове. Тонкие
четырехпалые руки свидетельствовали о смышлености и способности
изготовлять инструменты. Короткие коричневые глаза не светились угрозой,
но... Хурулту наполнил страх. Он сконцентрировал всю свою волю, чтобы
смотреть на существо, сохраняя бесстрастное выражение лица.
- Его поймали на окраине Денговеш-Сити, господин, сразу после
происшедших там волнений - сказал офицер полиции. - Очевидно, причина
волнений в том, что это существо распространяет вокруг себя ауру ужаса...
- Откуда оно? - с трудом выговорил Хурулта.
- Мы проверили, господин, оно с Гирейона, планеты, идентичной Улугану
и расположенной на краю нашего звездного скопления. Аборигены Гирейона
мало изучены, но, судя по всему, являются неагрессивной первобытной расой.
Хотя и наделены телепатическими способностями.
- Понимаю... Когда они напуганы, а этого легко можно добиться, они
выбрасывают в окружающее пространство импульсы страха, воспринимаемые
нашим мозгом.
- Да, господин. Мы думаем, что разведывательный корабль Патруля
забросил к нам на Улуган несколько таких существ. Мы уже приступили к
поимке остальных.
- М-м-м, - грозное грубое лицо Хурулты напряглось. Мысли путались -
мозг судорожно боролся с отчаянно вопящим в глубине души страхом. - Да,
неплохая идея. Но Патруль не сможет забросить их к нам в количестве,
достаточном для возникновения серьезных беспорядков.
- Конечно, господин. Их появление - мелкая неприятность. Как и все
остальное, предпринимаемое Патрулем, не так ли... если вы позволите мне
высказаться.
Хурулта повернулся и вышел из комнаты. Гирейон - хм-м-м. Крепкий
орешек, но и его стоит раскусить. Если забросить большое количество таких
существ на вражескую территорию, их присутствие может стать решающим
аргументом в психологической войне.
Планеты Лиги - сборище хлюпиков. Им не устоять против чувства страха,
они согласятся сдаться первому встречному военному кораблю.
Так или иначе, необходимо перекрыть доступ кораблей Патруля на
Гирейон. Больших усилий оккупация не потребует, аборигены - не проблема.
Как только их психика придет в норму, они станут совершенно безобидными
для улуганцев. _Н_а _э_т_о_т _р_а_з_, _м_о_й _д_о_р_о_г_о_й _д_р_у_г_, -
свирепо ликовал Хурулта, - _т_ы _п_е_р_е_х_и_т_р_и_л _с_а_м_о_г_о
_с_е_б_я_.
Винг Алаку становилось скучно. Работы почти не было, он сидел в рубке
флагманского корабля и изучал донесения разведчиков: читал документы или
смотрел отснятые материалы. Он приветствовал прибывшего на курьерском
корабле посланника, хотя его появление означало неминуемый серьезный
разговор.
Джорел Мейнц вышел из шлюза и направился вслед за Алаком по длинному
коридору. Он сморщил нос от обилия запахов, наполняющих корабль. Команда
солдатского отсека целиком состояла из представителей террестроидных
планет, каждое существо имело свой собственный запах, и вентиляционная
система не справлялась с полной очисткой воздуха. Мейнц вздохнул и
напомнил себе, что их носы, возможно, морщатся точно так же при появлении
землянина.
Каюта Алака была просторна и со вкусом обставлена. Большой
иллюминатор наполнял ее величественностью космического пространства, но
комфортная мягкая мебель скрашивала леденящий душу вид космоса.
Алак дождался, когда они останутся наедине, и наполнил стаканы.
- Шотландское виски, - сказал он. - Для вас это может ничего не
значить, но для меня сей напиток - роскошь.
- Патруль неплохо обеспечен, - заметил Мейнц.
- Вполне, - кивнул Алак. - Когда вы на долгие месяцы или годы
попадаете в лапы совершенно враждебной среды, любая мелочь, способствующая
комфорту, значит многое. Существует дичайшее заблуждение, что существа с
низким уровнем жизни выносливее, - он поднял стакан и оценивающе
отхлебнул.
- Вы уверены, что нас здесь не найдут? - спросил Мейнц. -
Представляю, сколько дыр в пространстве понаделали улуганцы, охотясь за
вами.
Алак усмехнулся. Оскалившись, он стал еще сильнее походить на лиса.
- Без сомнения, очень много, - ответил он. - Чем усерднее они ищут,
тем большее удовольствие мне доставляют, потому что их поиск - бесполезная
трата времени, людей и ресурсов. Пространство объемом в несколько тысяч
кубических световых лет - надежное укрытие. Хотя, если они случайно
наткнутся на нас, придется уносить ноги.
Мейнц нахмурился.
- Вот по этой причине я здесь, - сказал он резко.
- Дома не удовлетворены моим методом проведения операции?
- Если честно - не удовлетворены. Я на вашей стороне, Алак, и в
одиночку протаскивал принятие проекта операции через Парламент. Но с того
дня прошел год, а вы не доложили ни об одном конкретном результате. Ваши
донесения выглядели бессмысленными и многословными. В конце концов,
определенные политические группировки Лиги наняли собственные
разведывательные силы и послали своих наблюдателей...
- Удивительно, что их не схватили. Разведка и Секретная Полиция
Хурулты работает просто здорово.
- Им удалось ускользнуть. Они вернулись с квадратными от увиденного
глазами и принялись звонить на всю Землю...
- А-ах, вот оно что, тогда понятно. Хурулта, надо полагать предвидел
их реакцию, поэтому позволил наблюдателям сделать свое дело и вернуться.
Он большой ловкач, наш голубомордый приятель.
- Хорошо, но вы должны признать, что для недовольства достаточно
причин, - заметил Мейнц с оттенком горечи в голосе. - Во-первых, акция
изначально имела сомнительную законность. Во-вторых - для ее утверждения в
Совет следовало представить результаты конкретных действий. Вместо этого,
вы, можно сказать, бездельничаете, прячась за чужими спинами. Ни единого
столкновения с противником, даже небольшой перестрелки... Вы позволили
улуганцам захватить семь планет, не считая Тукатана...
- По последним данным около двадцати, - вежливо уточнил Алак. - Они
напуганы и захватывают все, что может представлять хоть какой-то интерес
для нас.
- Другими словами, - сказал Мейнц, - вы подталкиваете их именно в том
направлении, в котором они и хотят двигаться?
- Правильно.
- Послушайте, Алак. Мне пришлось проделать это опасное путешествие,
чтобы посоветоваться с вами. Совет отзовет нас, несмотря на все мои
усилия, если я не сумею убедить их, а для этого нужны факты.
- Предоставьте мне своеобразный кредит, - настойчиво произнес Алак. -
Я не могу посвятить вас во все тонкости игры. Подлинная причина действий
Патруля - секрет. Позвольте мне выразить очевидную истину, что прямое
военное столкновение обернется тяжкими и расточительными последствиями. Я
не уверен. что мы выиграем схватку с улуганцами.
- Что вы в таком случае НАМЕРЕНЫ делать?
- Продолжать сидеть здесь, - рассмеялся Алак. - Просто сидеть, пить
шотландское виски, позволяя событиям течь своим чередом.
Офицер медицинской службы остановился у входа в палатку.
Беспрерывный, нескончаемый дождь, струями стекавший с плеч, образовал
лужицу вокруг его перемазанных ног. При ярком свете лампы он отметил, что
и эту палатку начала проедать плесень. К концу восьмидневки материя
превратится в лохмотья. Жить в металлических бараках, брошенных Патрулем,
было все равно что сидеть в печи - кондиционеры ржавели и гнили быстрее,
чем их успевали чинить.
Он вяло отдал честь. Командир Гарвишской Базы поднял на него глаза,
оторвавшись от галактического пасьянса.
- В чем дело? - безразлично спросил он?
- Еще у пятнадцати человек лихорадка, - доложил офицер медицинской
службы. - А десять человек из заболевших ранее уже мертвы.
Командир кивнул. Его влажная лысая голова блестела в ярком свете.
Голубое лицо осунулось и пылало нездоровым огнем, прекрасный мундир
безнадежно испортила плесень.
- Санитары не справляются? - спросил командир.
- Справляются со всем, кроме этой заразы, - ответил доктор. - Видимо
вирус не поддается разрушению вибрацией. Но я до сих пор не сумел его
выделить.
- Мы попросту не подходим для такого климата, - командир покачал
