головой и дрожащей рукой потянулся к бутылке. - Мы обитатели холодного
мира...
Из джунглей донеслось жуткое звериное рычание.
- За последнюю восьмидневку ядовитые растения опять убили несколько
солдат, - сказал доктор.
- Знаю. Я умолял генштаб выделить нам воздушные купола и космические
скафандры, но мне ответили, что снаряжение требуется повсюду.
Слабая искра надежды вспыхнула в глазах медика:
- Вот когда на планете Умунг начнут наконец производить..
- Да-да. Но к тому времени, возможно, мы уже будем мертвы, - командир
поежился. Мне холодно, - его голос внезапно сорвался на фальцет.
- О, - доктор нервно шагнул вперед. Разрешите осмотреть вас...
Командир поднялся на ноги, на секунду замер, ухватившись за стол, но
потом внутри его измученного тела что-то оборвалось, и он рухнул на пол.
Вокруг стоял лес, бесконечный лес, за которым в неизвестных далях
расстилались равнины, горы и моря. Смерть подстерегала улуганский Патруль
за каждым стволом, поэтому солдаты медленно продирались сквозь заросли.
Детекторы мрачно сигнализировали: металл, импульсы разума, тепловое
излучение живых тел. Глаза беспокойно косились из-под больших, угловатых
шлемов, а пальцы нервно подрагивали на гашетках.
В броневике, ехавшем в середине колонны, командующий улуганцев
переговаривался со своим помощником.
- Очень скверно, - вздохнул он. - Ильварцы - крепкие орешки.
- Против нас им не устоять, - ответил помощник. - В любой атаке мы
уничтожим их.
- Они не станут и пытаться. Что прикажете ждать от народа, который
эвакуировал свои жилища и выжег земли перед нашим приходом? Разве не глупо
сжигать собственные города, только для того, чтобы доставить неприятность
врагу?
- Мы обучим их хорошим манерам, - упрямо произнес помощник.
- Со временем, если получим достаточно солдат и хорошее снабжение. Но
я, черт возьми, не могу выбить даже лишнего патрона!
Впереди раздался взрыв. Командующий увидел, как трое солдат, отчаянно
вопя, упали, сраженные гранатой. Застучал станковый пулемет.
- Партизаны! - завопил он, краем глаза увидев большие зеленые фигуры,
выскочившие из кустов. Эти дьяволы скакали быстрее ветра, а на спинах
несли столько вооружения, сколько не сдвинет небольшой трактор. Боевой
клич резко полоснул по натянутым нервам.
Заговорили танки, отплевываясь от врага пламенем и грохотом. Одну из
машин окутал красный дым зажигательной бомбы. Улуганская пехота залегла,
открыв огонь по кричащим на бегу кентавроидам.
После короткой жестокой схватки враг был отброшен, но минутой раньше
бомба угодила в машину командующего и испепелила все внутри.
Полковник выглянул в иллюминатор, покрытый толстым слоем защитного
пластика, и поежился. Перед ним расстилался мрачный пейзаж: клубящиеся
ядовитые испарения стеной отгораживали далекий горизонт. Он подумал, что
грядет внезапное извержение вулкана, и через секунду пол под ногами
задрожал.
- Идиот! - разразился он бранью. - Законченный кретин!
Геолог базы твердо придерживался своих взглядов.
- Мы сделали все, что в наших силах, сэр, - ответил геолог. -
Насколько нам известно, геологические породы планеты стабильны.
- Одна из баз уже разрушена землетрясением. Вам мало...
Ужасный порыв ветра налетел на купол. Улуганцы впервые столкнулись с
невероятными штормами, постоянно бушующими на планете Шанг-5. Завихрения
слепящей измороси - концентрированного аммиака, полностью скрыли мир за
иллюминатором.
- Сэр, - сказал геолог, - Шанг - сумасшедшая планета. На всех
нормальных мирах такие анализы - свидетельства безопасной, твердой почвы.
- Тем не менее, один из куполов раскололся, и все мгновенно погибли.
За такую работу и вас, и вашу группу надо отдать под трибунал.
Геолог кивнул.
- Как угодно, полковник. Мой вам совет - давайте подыщем другую
площадку. Эта очень опасна.
- Вы понимаете, во что реально обойдется новый лагерь на планете?
- Ничем не могу помощь, сэр. Но официально заявляю: надо
перебазироваться.
- Генштаб с меня шкуру спустит, - мрачно подытожил полковник,
вглядываясь в зловещий туман. - Откуда нам было знать? Кто мог
предположить, что мы столкнемся с чем-либо подобным?
"П_А_Т_Р_У_Л_Ь _З_Н_А_Л_! - про себя рассмеялся он. - _О_н_и _в_с_е
п_р_е_к_р_а_с_н_о _з_н_а_л_и_! Е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_о_е_, ч_т_о _я _м_о_г_у
т_е_п_е_р_ь _с_д_е_л_а_т_ь_ - _п_р_е_д_л_о_ж_и_т_ь _р_а_с_с_м_о_т_р_е_т_ь
в_о_п_р_о_с _о_б _э_в_а_к_у_а_ц_и_и. _О_с_т_а_л_ь_н_ы_е _к_о_м_а_н_д_о_р_ы
м_е_н_я _п_о_д_д_е_р_ж_а_т. _П_у_с_т_ь _д_а_ж_е _н_а_ш_е _б_е_г_с_т_в_о
с_т_а_н_е_т _п_р_и_г_л_а_ш_е_н_и_е_м _в_р_а_г_у _в_о_з_в_р_а_щ_а_т_ь_с_я".
Пол задрожал, на столе подпрыгнуло пресс-папье. Снаружи, в пяти
метрах от купола, в почве разверзлась дыра - медленно, но верно законы
Вселенной делали свое дело. Из дыры выплыло пламя, и магма не спеша
поползла к куполу.
Клан Еглашей прошел трудный путь, взяв начало от крестьянского рода с
одной из захваченной территорий. Семейство присоединилось к благородным не
более полувека назад, а Хурулта, который ненавидел выскочек вообще, этих
ненавидел вдвойне, потому что именно им принадлежал Трест Военного
Обеспечения. При всем желании он не мог приуменьшить значимости персоны,
рассевшейся за столом напротив. Потомок Еглашей был толстым, страдающим
одышкой щеголем, но обладал твердой целеустремленностью и холодным
рассудком.
- Я переговорил кое с кем, Ваше Превосходительство, - сказал он. -
Имена перечислять не буду.
- Денежные бароны, - угрюмо отозвался Хурулта. - Промышленники и
финансисты. Ну и что?
- Можно, начистоту? - спросил Еглаш.
- Валяйте, мы одни.
- Группа, которую я представляю, не удовлетворена ведением военных
действий.
- Да? Поэтому вы создали свой Генеральный Штаб?
- Оставьте сарказм, Ваше Превосходительство. Предполагалось, что мы
захватим Тукатан за шесть месяцев. Сейчас, почти год спустя, мы все еще
воюем.
- Тукатан можно подвергнуть бомбардировке из космоса, - сказал
Хурулта, - но, как вы прекрасно знаете, она уничтожит все ценности
планеты. Нам пришлось продвигаться медленно. Но затем появился Патруль и
усложнил нашу задачу.
- Я все прекрасно понимаю, - оскорбительное высокомерие прозвучало
отчетливее. - Вместо того, чтобы сконцентрировать силы на Тукатане и
заняться Патрулем, спокойно убрав его с нашего пути, ваше министерство
пытается захватить целое звездное скопление. Вы бездумно вторглись на
планеты, которые практически не были изучены.
- Не сделай мы этого, Патруль использовал бы их против нас, - Хурулта
едва сдерживал свой гнев. - Хорошо, я признаю, что у нас возникли
некоторые сложности. Но мы также добились и определенного прогресса.
Стратегический график установления нашей гегемонии выполняется
форсированно. В будущем он принесет экономию.
- А сейчас он что приносит? Ваши успехи сомнительны. Возьмем к
примеру маленький, забытый богом, песчаный шарик - Ярнах-4. На его захват
не потребовалось много сил, но расходы на содержание баз в столь
враждебной среде просто фантастические. Обыватели задушены налогами до
предела, а ваш новый налог на высший класс общества ужасен!
- Я считаю его нормальным. Или вы хотите, чтобы пришел Патруль и
начал всем здесь заправлять?
- Конечно, - сказал Еглаш холодно, не обратив внимания на ответ
Хурулты, - наиболее грубой ошибкой явилась оккупация Умунга.
- ЧТО? - на секунду Хурулта потерял дара речи, затем медленно
сглотнул ярость и когда, наконец, заговорил, слова его оказались точно
выверенными. - Единственная операция, сработанная как по нотам. За
мизерные потери людей и денег мы уже удвоили наше военное производство. На
следующий год мы собираемся учетверить его.
- Я думал, что вы реалист, Ваше Превосходительство, - сказал Еглаш, -
и разбираетесь в экономических основах нашей империи. Быть может, вы
умышленно уничтожаете высший класс общества?
- Вы ненормальный? Сначала жалуетесь на увеличение налогов, затем,
когда я нахожу путь расширения производства, путь стоивший нам сущие
гроши, вы...
- Ваше Превосходительство, кроме множества солдат, существует объем
военного снаряжения, которое они способны использовать. Когда Умунг начнет
выпускать всю массу продукции, что произойдет с улуганскими фабриками?
Страх.
Шамуваз, солдат империи, медленно повернул голову, заметив за спиной
непонятное движение. Пейзаж был однообразен - покореженные деревья,
шелестящая красная трава, шум отдаленного водопада, наполняющий сердце
бешеным стуком.
Его тошнило и он чувствовал себя больным. Рассматривая лица своих
товарищей, он подумал сколь невероятно чужды они ему. Это дьяволы, а не
люди. Тот же ужас, который глубоко сидел в нем, превратил их в дьяволов; в
любой момент они могли накинуться на него и разорвать. Шамуваз глубоко
вздохнул, ему вспомнились жена и дети. Как далеко они сейчас; вполне
возможно, он никогда не увидит их снова. Он сгинет здесь, на Гирейоне, и
сквозь его ребра станет свистеть ветер, а маленькие полевки совьют уютное
гнездышко в его пустом-пустом черепе.
Командиры утверждали, что здесь совсем не страшно. Они уверяли, что
страх - всего лишь особенность аборигенов, науськанных Патрулем, на
которую не стоит обращать внимания. Телепаты-аборигены испуганы и внушают
вам свой страх. Плюньте на свои чувства. Проигнорируйте их. Солдатам
империи не пристало испытывать беспричинный страх.
Генералы могут жить без страха. Им не приходится бодрствовать из-за
ужасных снов, изводя себя ночь за ночью. Они не проваливаются в забытье и
не просыпаются с криками ужаса каждую минуту. Они не видят, как один за
другим сходят с ума их товарищи. Им не надо писать домой идиотские письма
и думать, когда придет их черед споткнуться.
Страх, паника, слепой всеохватывающий ужас. Шамуваз тяжело вздохнул.
Чья-то рука легла на его плечо, он подскочил, ругаясь, обернулся,
вскинул пистолет прежде, чем понял, кто именно стоит перед ним. Армазан.
Когда-то был его лучшим другом, но сейчас никому нельзя доверять. Шамуваз
держал дуло пистолета у живота Армазана.
- Не делай так, - прошептал он, переводя дух. - Никогда больше так не
делай...
- Послушай, - Армазан говорил быстро, голос его дрожал. - Послушай,
Шам, после условного сигнала все встречаемся внизу, у реки. Выбирайся из
казармы и присоединяйся к нам.
- Что-что-что? Выходить наружу после наступления темноты? Ты псих! Ты
совсем свихнулся на этой планете!
- Нет-нет, не то. Послушай, многие решили, что с нас хватит. Империя
о нас не беспокоится. Довольно. Офицерам больше доверять нельзя.
Избавиться от них - выстрел в спину - и путь свободен: если держаться
вместе - будет легче, а потом захватим базовый корабль...
Уже целый месяц Хурулта страдал бессонницей - лекарства больше не
помогали. Он сидел поставив локти на стол и сжав руками гудящую голову.
- Бесполезно, - застонал он. - Мы должны уйти с Гирейона. Все части
уже непригодны к дальнейшей службе. Чтобы вылечить солдат, потребуются
месяцы.
- Но Патруль, господин... - неуверенно проговорил Севулан.
- Патруль! Мы создадим базу на соседней планете и оставим несколько
орбитальных станций вокруг Гирейона. Мы должны приступить к выполнению
немедленно.
- Но если последует мощная атака, то они сметут наши войска и
захватят всю систему.
- Знаю. Но что из того? Уйти с Гирейона - единственный выход. Корабли
