При перелете от Земли к Марсу ошибка в одну минуту дуги, или в одну шестидесятую градуса, приводит в конечном счете к ошибке в пятнадцать тысяч миль. Подобные ошибки или оплачиваются горючим, расходуемым для исправления маршрута, или - если она слишком велика - следует трагическая, необратимая расплата жизнями капитана и экипажа, когда корабль устремляется в пустые глубины космоса.
Хоть Роджер Стоун был высокого мнения о способностях своих близнецов, в этот щекотливый момент он предпочел, чтобы рядом был второй пилот, умудренный возрастом и опытом. Пока в соседнем кресле сидела Хейзел, он мог спокойно посвятить все внимание собственной сложной задаче.
Участок пространства, куда следовало направлять корабль, ограничивали три звезды: Спика, Денеб и Фомальгаут, сведенные в телескоп при помощи призм. Марс пока скрывала из виду мощная грудь Земли, да и бесполезно было бы наводить корабль на Марс - путь к нему проходит по длинной кривой линии, а не по прямой. Изображение одной из звезд начало потихоньку отходить от других. Вспотевший Роджер включил гироскопы и поправил корабль маховиком. Блуждающая звезда поползла на место.
- Доплер? - спросил он у Хейзел.
- В русле.
- Время?
- Около минуты. Сынок, ты знай стреляй своих уток и не дергайся. Роджер молча вытер руки о рубашку. Через несколько секунд Хейзел спокойно сказала:
- На экране радара неопознанный объект, сэр. Управляется роботом, дальше цепочка цифр. - Насколько это нас касается?
- Приближается с севера по правому борту. Возможно столкновение. Роджер с трудом удержался, чтобы не взглянуть на свой экран - он не сказал бы ему ничего сверх того, что сообщила Хейзел, - и продолжал смотреть в окуляр целостата.
- Указано, как можно этого избежать?
- Сынок, мы либо врежемся в него, либо нет. Маневрировать слишком поздно. Роджер заставил себя сосредоточиться на звездах. Хейзел права, управлять космическим Кораблем - не баранку крутить. При высоких скоростях и тугих витках на дне колодца гравитации не просчитанный маневр мог привести к столкновению. Или забросить их на неизвестную орбиту, по которой они никогда не доберутся до Марса.
Но что это за объект? Не космический корабль - он управляется не человеком, а роботом. Не метеор - на нем есть радар. Не боевая ракета - слишком высоко для нее. Роджер убедился, что изображения звезд на месте, и взглянул сначала на экран радара, который ничего ему не сказал, а потом в иллюминатор правого борта.
Праведное небо! Он увидел его!
В черноте космоса пылала большая яркая звезда... и она росла... росла! - В телескоп смотри, сын, - сказала Хейзел. - Девятнадцать секунд. Роджер вернулся к телескопу - изображения были все там же.
- Кажется, пройдет мимо, - сказала Хейзел.
Роджер не мог посмотреть. В этот самый миг что-то промелькнуло мимо иллюминатора и тут же показалось в другом - видимое, но быстро удаляющееся. Стоуну показалось, что объект был крылатый, вроде торпеды.
- Фухх! - выдохнула Хейзел. - Едва разминулись, зараза! - И сказала в микрофон: - Всем приготовиться к ускорению - готовность пять секунд! Роджер не сводил глаз со своих звезд, которые твердо держались в кадре. Потом выброс двигателя вдавил его в кресло. Перегрузка была четырехкратной, много больше, чем при старте с Луны, но и продолжалась чуть больше минуты. Капитан Стоун продолжал наблюдать за звездами, готовый поправить курс, но тщательность, с которой он разместил груз перед отправлением, была вознаграждена - корабль держался на курсе.
- Отсечка! - крикнула Хейзел. Шум и давление сразу исчезли. Капитан перевел дух и сказал в микрофон:
- У вас все нормально, Эдит?
- Да, дорогой, - слабо ответила она. - Все хорошо.
- Машинное отделение?
- О'кей! - ответил Поллукс.
- Блокировать и закрыть.
Машинное отделение теперь долго не понадобится - все поправки по курсу и скорости на этом отрезке будут производиться спустя дни и недели, после тщательных вычислений.
- Есть, сэр. Па, а что там было на радаре?
- Заткнитесь, - перебила Хейзел, - нас вызывают по радио. "Перекати-Стоун", Луна - слышу вас, служба движения.
Послышались шум, щелчок, и женский голос прочел:
- Служба движения вызывает "Перекати-Стоун", Луна - предупреждение: согласно вашему плану полета вы приблизитесь на допустимую дистанцию к экспериментальному ракетному спутнику Гарвардской радиационной лаборатории. Придерживайтесь плана полета - вы избегнете контакта в пределах безопасности. Конец сообщения. Повторяю... - Сообщение прозвучало еще раз, и связь прекратилась.
- Нечего сказать, вовремя сообщили! - взорвалась Хейзел. - Ух вы, просиживатели стульев! Бюрократы! Держу пари - это сообщение задержали на контуре добрый час, пока какой-нибудь идиот ругался с прачечной о пропавшем белье.
"На допустимую дистанцию"! - не унималась она. - "В пределах безопасности"! Да эта хреновина мне брови опалила!
- Разошлись, как в море корабли - на добрую милю.
- Мили недостаточно, и ты хорошо это знаешь. У меня это отняло десять лет жизни, а я в своем возрасте не могу себе такого позволить. Роджер пожал плечами. После всех волнений и передряг он чувствовал упадок духа и ужасную слабость - с самого старта он жил на стимуляторах и совсем не спал.
- Пойду-ка я завалюсь часиков на двенадцать. Сделай предварительную проверку нашего вектора - если ничего серьезного не обнаружится, ты меня не буди. Посмотрю, когда встану.
- Есть, капитан Блай.
Первая проверка не выявила никаких неточностей орбиты, и Хейзел тоже отправилась в постель - в переносном смысле. В невесомости она никогда не пристегивалась к койке, предпочитая плыть туда, куда несет ее поток воздуха. Она делила каюту с Мид, а всех мальчишек поселили в кубрики. Близнецы попытались уснуть, но Лоуэлл спать не хотел. Он чувствовал себя прекрасно и открывал все новые чудеса невесомости. Он хотел играть в пятнашки. Близнецы не хотели играть в пятнашки, но Лоуэлл все равно играл. Поллукс ухватил его за щиколотку.
- Слушай, ты! Тебя мало тошнило?
- Меня не тошнило!
- Да? А за кем нам пришлось убирать, за Санта Клаусом?
- Нету никакого Санта Клауса. И меня не тошнило. Врешь, врешь, врешь! - Ты с ним не спорь, - посоветовал Кастор. - Просто придуши да и выкинь наружу. Изменение фактора массы сможем объяснить и исправить завтра.
- Не тошнило меня!
- Мид все время дрыхла на прошлом отрезке, - сказал Поллукс. - Может, уговоришь ее заняться им?
- Попробую.
Мид не спала и отнеслась к предложению с интересом.
- Сколько?
- Ну брось, сестренка!
- Скажем, вы моете посуду три дня?
- Вымогательница! По рукам. Иди прими объект.
Мид пришлось занять кубрик под детскую. Близнецы пошли спать в рубку, где пристегнулись к пилотским креслам, не затягивая ремней, - этого требовали корабельные правила, иначе можно повредить приборы во время сна.
Глава 8
БОЛЬШОЙ ПЕРЕПОЛОХ
Капитан Стоун бросил весь экипаж, за исключением доктора Стоун и Лоуэлла, на вычисление их новой орбиты. Все работали на основе одинаковых исходных данных, полученных с Земли и проверенных по собственным приборам. Капитан подождал, пока все закончат, и только тогда сравнил результаты.
- Что у тебя, Хейзел?
- У меня получилось, капитан, что ты разминешься с Марсом не больше чем на миллиончик миль.
- А у меня получилось, что я выйду прямо на него.
- Ладно, так и быть, у меня тоже.
- Кас? Пол? Мид?
Результаты близнецов сошлись до шести десятичных знаков, до пяти - с цифрами отца и бабушки, но ответ, который получился у Мид, был не похож ни на один из прочих. Отец с любопытством просмотрел ее расчеты. - Девочка моя, я никак не могу понять, как ты сумела получить такое из компьютера. Насколько я понимаю, ты послала нас на Проксиму Центавра. - Правда? - заинтересовалась Мид. - Знаешь что, давай попробуем мою орбиту и посмотрим, что получится. Будет интересно.
- Но непрактично. Ты заставила нас лететь со скоростью света. - То-то я смотрю - очень большие цифры получаются.
Хейзел ткнула костлявым пальцем в расчет.
- Вот тут должен быть минус, солнышко.
- Это еще не все. - заметил Поллукс. - Поглядите-ка, - он взял листок Мид, - Хватит, Пол, - прервал его отец. - Ты тут не для того, чтобы критиковать Мид.
- Но...
- Оставь при себе.
- Пусть его, папа, - сказала Мед. - Я же знаю, что все сделала неправильно. - Она пожала плечами. - В первый раз это делаю, если не считать школу. Почему-то все по-другому, когда по-настоящему.
- Верно, все астрогаторы это знают. Ну ничего. У Хейзел средние цифры, ее результат мы и запишем в журнал.
Хейзел подняла руки над головой и потрясла ими.
- Победитель, чемпион!
- Это все, папа? - спросил Кастор. - Больше не будет маневров, пока не начнешь рассчитывать подход к Марсу?
- Конечно, нет. Никаких перемен по крайней мере шесть месяцев. А что? - Тогда мы с Полом почтительно испрашиваем разрешения капитана разгерметизировать трюм и выйти наружу. Хотим поработать с велосипедами. - Военную фразеологию можете опустить. У меня тут для вас есть новости. - Роджер достал из поясной сумки листок бумаги. - Минутку, внесу кое-какие изменения.
Он что-то написал на нем и прикрепил листок к доске объявлений.
РАСПОРЯДОК ДНЯ
7.00. Подъем (послабление Эдит, Хейзел и Вундеру).
7.45. Завтрак (Мид готовит, близнецы моют посуду).
9.00. Учебные занятия: Кастор и Поллукс - математика; Мид - астрогация под руководством Хейзел; Лоуэлл - трескотня, ужимки и прыжки, на усмотрение мамы.
12.00. Конец утренних занятий.
12.15. Ленч.
13.00. Кастор и Поллукс - математика; Мид работы по гидропонике.
16.00. Конец дневных занятий.
18.00. Обед. Работы по уходу за кораблем согласно служебным обязанностям.
Суббота.
После завтрака - уборка корабля, ответственная Хейзел.
Капитанская проверка в 11.00.
Стирка личных вещей после ленча.
Воскресенье. Медитация, занятия, развлечения. Рукоделие после ленча. Хейзел ознакомилась с написанным.
- Куда мы, собственно, направляемся, Роджер? В Ботани-Бей? Ты забыл указать время порки крестьян.
- Это хорошая мысль.
- Возможно. Шесть против десяти, что твой распорядок и недели не продержится.
- Принимается. Покажите ваши деньги.
Близнецы тоже отнеслись к расписанию неодобрительно.
- Но ведь, папа, - выпалил Поллукс, - ты совсем не оставил нам время на ремонт велосипедов - ты хочешь, чтобы мы потеряли наш вклад? - Я отвел тридцать часов в неделю для занятий. Вам остается сто тридцать восемь часов. Как вы их используете - ваше дело, если, как договорились, не будете отставать в учебе.
- А если мы начнем заниматься в восемь тридцать, - спросил Кастор, - и потом сразу после ленча? Можно нам будет пораньше закончить уроки?
- Не вижу препятствий.
- А если мы иногда будем заниматься по вечерам? Можно будет поработать? - Тридцать часов в неделю, - пожал плечами отец, - и любые разумные поправки к расписанию допускаются, только записывайте в журнал точное время занятий.
- Теперь, когда вы утрясли этот вопрос, - сказала Хейзел, - должна с сожалением сообщить вам, капитан, что другой пункт сей прокрустовой программы невыполним - по крайней мере в ближайшее время. Я бы рада посвятить наш цветочек в тайны астрогации, но сейчас мне некогда. Учи ее сам.
- Почему?
- Почему? Он еще спрашивает! Кому и знать, как не тебе? "Бичи космоса", вот почему. Мне придется пахать носом недели три-четыре - надо наработать серии на несколько месяцев, пока мы не вышли из зоны связи.
