Возможно, наступит время, когда лев и овечка
возлягут рядом, но я уж лучше поставлю на льва!
Генри Уилер Шоу (1818-1885)
- А не лучше ли мне вытянуть меч из камня? - возразил я. - Если вам
так уж хочется всучить мне "товар"! Ведь план совершенно идиотичен!
Мы сидели за столом для пикников в восточной части фруктового сада
фермы: Мэнни Дэвис, капитан Джон Стерлинг, дядя Джок, Джубал Хэршоу, я и
профессор Руфо, лысый старик, представленный мне в качестве помощника "Ее
Премудрости", а заодно (о Господи!) и ее внука.
(Впрочем, воочию убедившись в некоторых результатах ворожбы доктора
Иштар, я больше не прибегал даже мысленно к словечку "невозможно", как
делал еще несколько дней назад!)
С нами был и Пиксель, который после ленча занялся охотой за бабочкой.
Он очень старался, но та все время шла на несколько "пунктов" впереди.
Яркое безоблачное небо обещало послеполуденную температуру в тридцать
восемь или даже сорок градусов, в связи с чем мои тетушки предпочли
вкушать ленч внутри кондиционированной кухни, а не на воздухе. Но здесь,
где расположились мы, дул легкий бриз, деревья давали некоторую прохладу,
так что было вполне терпимо. День, прямо созданный для пикника, напомнил
мне "конференцию" с папой Хендриком Шульцем в саду "Старой Макдональдовой
фермы" ровно неделю назад (и одиннадцать лет спустя!). Если не считать,
конечно, что Хэйзел сейчас с нами не было. Это портило мне настроение, но
я старался не показывать вида. Когда Круг "открылся" для ленча, тетя Тиль
сообщила мне:
- Хэйзел ушла всего несколько минут назад вместе с Лэйфом. Просила
передать, что к ленчу не будет, но рассчитывает вернуться после полудня.
Уж к ужину появится наверняка.
Я проклял это лаконичное послание. Мне так нужно было обсудить с ней
все разговоры в "закрытом Круге"! К черту, как я могу принять какое-нибудь
решение, пока не поговорю с собственной женой?
Но женщины, как кошки, - они всегда делают, что хотят. И мужчине с
этим не сладить.
- Я продам вам этот самый меч в камне, - вдруг оживился профессор
Руфо. - Недорого. Почти новый, использованный королем Артуром всего лишь
раз. Меч ему без надобности, и я уверен, что он вам может помочь. Поэтому
и недорого - я не могу извлекать выгоды из того, что не имеет гарантии!
- Руфо, - произнес мой дядя, - вы способны продать билеты даже на
собственные похороны, не так ли?
- Не "способен", а уже продавал. Ровно столько, чтобы купить круглый
гроб, в котором я ужасно нуждался... столько народу желало убедиться, что
я в самом деле сдох!
- Вот, оказывается, как вы их провели!
- Да не вполне и провел. Ведь в билетах вовсе не утверждалось, что я
умер, а просто предоставлялось право понести мой гроб. Это были
великолепные похороны, самые прелестные из всех, какие когда-либо
случались! Особенно их кульминация, когда я уселся в гробу и запел
ораторию из "Смерти Джесса Джеймса", причем исполнил все партии подряд! И
ведь никто не потребовал деньги обратно! Некоторые даже ушли прежде, чем я
взял самую высокую ноту. Грубые создания... Стоит побывать на собственных
похоронах, чтобы убедиться, кто твой истинный друг!
Руфо вспомнил обо мне.
- Так что же, нужен вам тот "меч в камне"? Недорого, но не даром.
Могу и в кредит: это превзойдет все ваши ожидания! Скажем, за шестьсот
тысяч имперских долларов в мелких купюрах? Не крупнее десяти тысяч каждая?
- Профессор, мне не нужен "меч в камне"! Я использовал эти слова
всего лишь как метафору дурацкого бизнеса. Такой же метафорой являлся,
например, "истинный принц" в доармстронговских романах. Я имел в виду, что
нелепо отказываться от использования денег или могущественных сил (что
обеспечило бы нулевые потери), а вместо этого рассчитывать на меня и мою
жену, вооруженных лишь бойскаутскими ножами! Это рыхлая глупая выдумка,
даже современные книги отвергают такую несуразицу! Да и вряд ли ей будет
обеспечен успех!
- Пятьсот тысяч пятьдесят, и я беру на себя остальные расходы!..
- Ричард, - ответил Джубал Хэршоу, - здесь невозможна никакая
традиционная логика. В течение тысячелетий и философы, и святые пытались
постичь логические схемы построения Вселенной... до тех пор, пока не
явилась Хильда, которая доказала, что Вселенная отнюдь не логична, а,
наоборот, причудлива и что ее структура зависит только от талантливого
вымысла и ночных кошмаров мечтателей, лишенных логики. - Он пожал плечами.
- Если великие умы не поддадутся заблуждению, гласящему, что Вселенная,
вернее, Мультивселенная, подчиняется логике и справедливости, а путем
тщательного анализа придут к выводу, что всеми мирами правят законы хаоса
и жестокости...
- Пятьсот тысяч - это последняя моя цена!..
- Но тогда тем более, зачем мне и Хэйзел надо так рисковать, во имя
чего? - буркнул я и закричал: - Пиксель! Оставь это насекомое в покое!
- Бабочки - не насекомые, - без тени улыбки заметил капитан Стерлинг.
- Они самодвижущиеся цветы. Леди Хэйзел сообщила это много лет назад. - Он
наклонился и осторожно поднял Пикселя. - Как ему можно дать попить?
Я показал ему, как это сделать при помощи воды и пальцев. Стерлинг
усовершенствовал способ, предложив котенку всю ладонь в качестве поилки.
Пиксель сперва облизал ее края, а потом стал лакать, как и положено кошке,
из углубления.
Этот Стерлинг чем-то смущал меня. Я знал его происхождение или думал,
что знаю, и это заставляло воспринимать его с некоторым сомнением, хотя он
сидел передо мной, как вполне живое существо, и я с ним беседовал. Да и
как же можно не верить в реальность человека, сидящего перед вами и
хрустящего сельдереем и картофельными чипсами?
И все же он был как бы двумерен - никогда не улыбался, а тем более не
смеялся. Был безупречно вежлив, но удручающе серьезен. Я начал было
благодарить его за то, что он спас мою жизнь, выстрелив в того, чье имя я
не желал и вспоминать. Но Стерлинг остановил меня:
- Мой долг. Его можно было израсходовать, вас - нет!
- Четыреста тысяч и ни центом меньше... Полковник, где там эти
чертовы яйца?
Я передал профессору сваренные вкрутую яйца.
- Я ведь еще не рассказал вам, как надо обращаться с "мечом в камне"?
Сперва его надо попытаться вытащить, а потом... Ну ладно, не будем
невежами. Триста пятьдесят тысяч!
- Профессор, да он мне и даром не нужен! Я же просто упомянул его
ради красного словца.
- Ну давайте хотя бы меняться! Он вам пригодится для съемок
стереосериалов. А еще им можно отпирать запоры!
- Профессор, вы что же, имеете в виду рекламу? - строго спросил
Джубал.
- А что еще за условие "никакой рекламы"? Я ведь пока и не согласился
участвовать!
- Вообще никаких разговоров, пока не наступит будущее. То самое
п_о_с_л_е_, когда реклама очень даже пригодится. Ведь надо же будет
наполнить исторические книги! Мэнни, объясните Ричарду, почему вы никогда
не публиковали воспоминания о Революции.
- Потому что Майк еще спит. И его нельзя слишком рано тревожить.
Н_е_т_?
- А что, Мануэль, у вас имеется неопубликованная автобиография? -
спросил я.
Мой "приемный" тесть кивнул.
- А как же! Профессора нет, Вайоминг тоже, Майк - неизвестно как.
Свидетель - лишь я. Подлинная история Революции. А то идет сплошное
вранье. Вспоминает всякое жулье, даже близко там не побывавшее!
Он поскреб подбородок левой рукой. Что, тоже трансплантант? У него же
руки не было, я это знаю. Заметив мой взгляд, он мотнул головой, то ли
подтверждая мои мысли, то ли наоборот. Но продолжил предыдущую тему:
- Написали вместе с Майком до моего отбытия на Астероиды. Спасем
Майка - может, опубликую... Хотите узнать, как я познакомился со своей
дочерью Хэйзел?
- Ну конечно! - воскликнул я, а Стерлинг сурово кивнул.
- Дело было в понедельник, 13 мая 2075 года, в Луна-Сити. Собрались в
Стильярджи-Холле, говорили, говорили. Не о Революции, просто ругали
правительство, несчастные же люди! На полу у двери - тощая девчонка,
волосы оранжевые, грудок еще нет, глазенки блестят. Десять, может,
одиннадцать. Слушает, слова не упустит. В ладошки хлопает, а сама
серьезная-серьезная. Тут как нагрянули желтые куртки, правительственные
"копы", бьют, даже убивают! Пока спасал рыжую девчонку, "копы" убили
лучшего дружка. Ну и увидел се в действии. Кинулась вперед, как мячик,
ткнула головой того "копа" в живот, он повалился, а я как дам ему в пасть
левой рукой (не этой, тогда был протез номер один!). Перешагнул через
подонка, потащил прочь свою Вайоминг. А рыжий огонек куда-то скрылся, не
заметили. Не видели несколько недель. Потом нашли. Но, друзья, точно
говорю, дралась она так здорово, что спасла нас тогда от "копов". Спасла
папу Мэнни и маму Вайо, еще не зная, что станет нашей дочкой! - Мануэль
Дэвис рассмеялся. - Все-таки нашел ее! Взял в семью, не женой - девчонка
еще, - а дочерью! Но в деле - совсем не ребенок! Тяжело трудилась для
свободы Лупы, ничего не боялась. А 4 июля 2076 года поставила вместе с
нами подпись под Декларацией. Наш самый молодой товарищ, Хэйзел Мийд
Дэвис. Никто больше не заслужил!
Мистер Дэвис вытер глаза. (Я, кажется, тоже.)
Капитан Стерлинг поднялся из-за стола.
- Мистер Дэвис, я горд, что услышал ваш рассказ. Мистер Джок
Кэмпбелл, спасибо за гостеприимство. Полковник Кэмпбелл, надеюсь, вы
решите бороться вместе с нами. Мы в вас нуждаемся. А теперь, если вы меня
извините, я вас покину. Должен идти. Ибо "Повелитель Галактики" не
позволяет долго тянуть с ленчем. Не имею права.
- Ерунда, Джон, - сказал дядя Джок. - Должен же быть когда-нибудь и
отдых? Поехали-ка со мной на охоту! За динозаврами. Время, проведенное в
мезозое, не повлияет на ход собрания! А ваш "Повелитель" даже не
докумекает, что вы отлучились. Ведь так славненько можно попрыгать во
времени!
- Я сам буду знать, что отлучился, а это плохо. Однако благодарю вас,
сэр, за предложение! Мне очень по душе такая охота!
Он поклонился и ушел. Доктор Хэршоу спокойно сообщил:
- Вот истинное благородство. Когда мы окончательно одолеем
Повелителя, он и сам будет "стерт"! И знает это. Но его ничто не
остановит. Он человек долга.
- А почему же его должны "стереть"? - вскинулся я.
- Как? Полковник, я знаю, что для вас это ново... но ведь вы и сами
сочинитель, не так ли?
- Пока еще да, насколько я понимаю. Я недавно закончил большую вещь и
отослал ее своему агенту. Всего десять дней назад. Возможно, скоро
возьмусь за другую, если... Если жена меня поддержит.
- Ну значит, и сами прекрасно знаете, что по законам жанра, особенно
приключенческого, герои и злодеи всегда взаимодополняющая пара. Один
всегда бывает нужен другому.
- Так-то оно так, но ведь... прямо скажем, того человека, который нас
только что покинул, придумала Хэйзел вместе с сыном, Роджером Стоуном. Они
создали сериал "Бич космических трасс"...
- Именно. Его создали Хэйзел с сыном. Стерлингу известно и это. Но
вот что я вам скажу, сэр: ведь все мы вымысел, продукт воображения того
или другого сочинителя! Но мы, как правило, этого не знаем. А вот Джон
Стерлинг знает, но он достаточно силен, чтобы не сломаться. Он знает и
свою роль, и свое предназначение. И принимает их как должное.
- Но как же можно стереть такого человека?
Доктор Хэршоу удивился.
- Но вы же писатель. Так? Сочинитель придуманных историй. Сюжетов.
