взгляд на девушку. Она слегка съежилась под этим испепеляющим взором, но
с ее лица так и не сходило упрямое выражение. Она каким-то образом нашла
способ выглядеть правой.
- Черт тебя побери, девчонка, двойное проклятье и сдохшие
двигатели! Я уже говорил тебе об этом! - Он раздраженно покачал головой.
- И опять, ква аджили я адабу, приличия ради, я прощаю эту выходку.
Отправляйся в порт и проверь челнок.
- Его ведь проверяли только на прошлой неделе, и ничего с ним не -
- Р-р-р! - он поднял ручищу размером с окорок. - Я - настоятельно -
предлагаю - тебе! - - Она увернулась от опускающейся руки и стремглав
бросилась к выходу. А по пути бросила на Флинкса выразительный взгляд,
- 29 -
достаточно горячий, чтобы расплавить металл. Малайка перевел дух и,
казалось, несколько успокоился.
- Много ли из того, что услышала она, услышал и ты?
Флинкс соврал. В данной ситуации он считал это более чем этичным.
- Достаточно.
- Так-так! - Коммерсант подумал. - Ну, наверно, это обернется к
лучшему. Ты, вероятно, окажешься самым продувным малым на борту,
паренек, но я бы на твоем месте временно держался подальше от Аты.
Боюсь, что твой способ завязывать первое знакомство никогда не заменит
рукопожатия! - и затрясся, смеясь над собственной остротой. Он протянул
было руку, словно собираясь обнять Флинкса за плечи, и поспешно убрал ее
при предупреждающем движении Пипа.
- Она работает на вас? - вопрос был риторическим. Но Флинкса
разбирало любопытство, какое положение занимает эта девушка, раз она
способна вызвать такое доверие со стороны Малайки, что тот мог так вот
обращаться с ней, не опасаясь возмездия.
- Ата? О, да. - Он посмотрел в том направлении, куда удалилась
девушка. - Ведь не подумаешь, что у такой неистовой мванамке хватит в ее
возрасте терпения выучиться на второго пилота звездолета, не так ли? Она
уже шесть лет служит у меня в этом качестве.
Флинкс снова принял прежнюю позу на полу. В ответ на вопросительный
взгляд Цзе-Мэллори, Малайка объяснил:
- Я решил, что наш юный друг будет сопровождать нас в этом
путешествии. Я знаю, что делаю, господа. Если дорога окажется долгой и
скучной, он обеспечит нам развлечение, и кроме того, он хитер, как бес.
И к тому же обладает своеобразными способностями, которые могут
оказаться полезными для нас, несмотря на их непостоянство. В прошлом я
собирался уделить этому вопросу больше внимания, но так и не нашел
времени. - Флинкс с интересом поднял взгляд, но не смог ничего заметить,
помимо налета поверхностной веселости коммерсанта. - В любом случае, он
слишком беден, чтобы представлять нам угрозу. И я считаю его до
отвращения честным. Хотя у него в изобилии имелись возможности украсть
что-нибудь в моем доме, он ни разу этого не сделал - насколько я знаю.
- Его честность никогда не подвергалась сомнению, - сказал
Трузензюзекс. - Я не возражаю против присутствия этого юноши.
- Равно как и я, - добавил Цзе-Мэллори.
- Тогда, социолог, не продолжите ли вы свой рассказ?
- На самом-то деле тут можно рассказать мало чего нового. Все
обстоит как прежде. Как вам, возможно, известно, мы с моим спутником
двенадцать с лишним лет назад бросили свою карьеру и постоянное занятие
и принялись вместе исследовать историю и цивилизацию тар-айимов.
- Да, кое-какие слухи о вашей работе дошли и до меня. Продолжайте.
Естественно, меня интересует все, имеющее отношение к тар-айимам - или к
созданному ими.
- Простите, сэр, - перебил Флинкс. - Я, конечно, знаю о тар-айимах,
но только по слухам и книгам. Не могли бы вы рассказать мне побольше?
Пожалуйста. - Он принял надлежащий виноватый вид.
Поскольку Малайка не представил никаких возражений, наверное, и сам
не считая такие сведения излишними, Цзе-Мэллори согласился.
- Ладно, малыш, идет. - Он сделал еще один долгий глоток имбирного
лимонада. - Приблизительно, насколько мы смогли определить, пятьсот
тысяч стандартных земных лет назад, этот район галактики, как и сейчас,
занимало большое число различных высокоразумных рас. Самой сильной из
них тогда были тар-айимы. Большую часть их времени и усилий явно
поглощали войны с менее могущественными соседями, столько же ради
- 30 -
удовольствия, сколько и ради приносимого ими богатства. Одно время
империя тар-айимов покрывала этот сектор космоса на четыре квадранта в
глубину и по меньшей мере на два в ширину. А может, и больше.
Любая выдвинутая нами причина, объясняющая полное исчезновение
тар-айимов и большинства покоренных рас, может быть, в основном, только
догадкой. Но работая не жалея сил с обрывками и осколками мифов и слухов
и очень немногими надежно документированными фактами, исследователи
собрали одно объяснение, предлагающее, кажется, больше, чем другие.
В пике своей мощи тар-айимы наткнулись на более примитивную расу,
проживавшую далеко в глубине галактического центра. Интеллектуально эта
раса была не совсем равна тар-айимам и лишь недавно овладела
межзвездными путешествиями. Но она обладала громадным упорством и
размножалась с невероятной скоростью. Они успешно сопротивлялись всем
усилиям подчинить их гегемонии тар-айимов. Фактически, под действием
толчка, созданного давлением тар-айимов, они начали делать гигантские
шаги вперед и быстро распространяться на другие системы.
Тар-айимское руководство явно совершило самый нехарактерный для
него шаг. Оно ударилось в панику. Оно направило своих военных ученых
изобретать новые, еще более радикальные виды вооружений для борьбы с
этой предполагаемой новой угрозой из центра. Верные себе, их великие
лаборатории скоро выдвинули несколько предложений. То, что в конечном
итоге приняли и применили, было разновидностью бактерии-мутанта. Она
развивалась с феноменальной скоростью, паразитируя на самой себе, если
не было никакого другого доступного носителя. Она являлась совершенно и
неизменно смертельной для любого существа с более сложной нервной
системой, чем у высших беспозвоночных.
- Далее сюжет развивается прямо и просто, - продолжил Трузензюзекс.
- Эпидемия сработала именно так, как надеялось руководство, до такой
степени, что совершенно уничтожило врагов. Она также полностью
уничтожила самих тар-айимов и большую часть разумной и полуразумной
жизни в том огромном секторе космоса, известном нам сегодня как
Зараженная Зона. Ты знаешь о ней, Флинкс?
- Разумеется. Это большой сектор между нашим краем и центром. Сотни
миров, где не живет ничего разумного. Когда-нибудь их снова заселят.
- Несомненно. Однако пока их населяют только низшие животные и
обломки прежних цивилизаций. К счастью, последние остатки умирающих
тар-айимов уведомили уцелевшие, развитые до космических путешествий миры
о природе этой эпидемии. Должно быть, ввели в действие строгий карантин,
потому что, кажется, целые века ничто не проникало ни в Зараженную Зону,
ни из нее. Иначе никто из нас не сидел бы сейчас здесь. Только в
недавние времена начали вновь открывать и с некоторыми колебаниями
исследовать звездные системы в Зараженной Зоне.
- Табу остается, даже если исчезла породившая его причина, -
спокойно рассудил Малайка.
- Да. Ну, некоторые из подвергнутых карантину рас на обочине
эпидемии вымерли довольно медленно. Посредством межпространственной
ретрансляции или какого-то схожего устройства, они сумели передать
несколько нитей из фактов, описывающих Армагеддон. Невинные и виноватые
одинаково умирали, покуда чума не выжгла сама себя. Слава Улью, что все
следы этих бактерий давным-давно вывелись из природного кругооборота!
- Аминь, - пробормотал к удивлению всех Малайка. А затем, громче: -
Но, пожалуйста, господа, к сути. А суть - это кредиты.
Цзе-Мэллори снова взял рассказ на себя:
- Малайка, вы когда-нибудь слышали о Кранге?
- 31 -
- Нини? Нет, я - нет, минуточку. - Торговец задумчиво свел густые
брови. - Да. Да, по-моему, слышал. Он образует часть мифологии, э,
браннеров, не так ли?
Цзе-Мэллори одобрительно кивнул:
- Совершенно верно. Браннеры, как вы может помните, а может и нет,
занимают три звездные системы на периферии Зараженной Зоны, напротив
Мотылька. Согласно их преданию, дошедшему со времен катаклизма, несмотря
на то, что тар-айимы отдавали много сил на поиски способа борьбы с
угрозой из центра, они все-таки не забросили все виды невоенных
изобретений и экспериментов. Как нам теперь достоверно известно,
тар-айимы необыкновенно любили музыку.
- Марши, несомненно, - пробормотал вполголоса Трузензюзекс.
- Наверно. Так или иначе, одной из самых великих работ в области
искусства, предположительно созданных их культурой, был огромный
музыкальный инструмент под названием Кранг. Теоретически его завершили в
закатные дни их цивилизации, как раз тогда, когда чума стала известна и
на планетах Империи.
- Или? - сказал Малайка. - И что?
- На краю Зараженной Зоны почти в ста пятидесяти парсеках от
браннеров находится родная планета примитивной расы гоминидов, мало
посещаемая остальной галактикой. Она расположена вдалеке от главных
торговых путей и может предложить мало что ценного, как в смысле
продукции, так и культуры. Они приятный, пасторальный и неагрессивный
народ. Некогда они, кажется, путешествовали меж звезд, но погрузились
обратно в доатомную цивилизацию и только теперь начинают показывать
признаки научного возрождения. И, что интересно, у них тоже есть легенда
о чем-то под названием Кранг. Только по их версии он не инструмент
искусства, а оружие войны. То, которое тар-айимские ученые изобрели
параллельно с чумой, до того, как последняя получила широкое применение.
Согласно легенде, ему предназначалось быть в первую очередь
оборонительным, а не наступательным оружием. Если так, то это первый
известный в литературе случай, что тар-айимы дошли до постройки аппарата
для оборонительных целей. Это противоречит всему, что мы знаем о
психологии тар-айимов, и показывает, как жестоко по их мнению нажимал на
них тот новый враг.
- Интересное раздвоение, - заметил Малайка. - И у вас есть какие-то
указания относительно того, где может находиться это оружие, или лютня,
или что бы там оно ни было? Будь оно хоть тем, хоть другим, оно будет
очень ценным на рынках Содружества.
- Верно, хотя нас интересуют только его культурные или научные
свойства.
- Конечно, конечно! Покуда мои бухгалтеры оценивают его общую
стоимость, вы можете извлекать из его недр теоретические и практические
знания сколько вашей душе угодно - при условии, что вы запомните, как
опять собрать его. А теперь, где же этот загадочный маленький клад, а? -
он нетерпеливо нагнулся вперед.
- Ну, это мы знаем точно, вернее, почти точно, - сказал
Цзе-Мэллори.
- Точно? Почти? Опять мой слабый ум не в состоянии понять такого,
господа. Простите меня, но я, признаться, в полном недоумении.
Трузензюзекс издал очень человеческий вздох:
- Планета, на которой предположительно расположен Кранг, была
открыта случайно почти год назад одним старателем, работавшим независимо
в Зараженной Зоне. Он искал тяжелые металлы и нашел их. Да только они
располагались в земле не так, как он ожидал.
- У этого парня, должно быть, имелись заказчики, - сказал Малайка.
- Почему он не передал эти сведения им?
- 32 -
