Одна тонкая нога указала на Эже.
- Этот разведчик объяснил, как вы встретились. Он рассказал, что ты
не из нашей Вселенной.
- Не из вашего мира, - поправил Эван, после чего пустился в краткий
экскурс по основам астрономии. Библиотеки внимательно слушали. Они мало
знали о галактике за пределами Призмы, так как должны были впадать в
спячку сразу после наступления ночи. Трудно изучать звезды, если видишь их
только час или два после заката солнца. Эван уже понял, почему Эже так
боялся ночи. Во весь ночной период, он и ему подобные были совершенно
беспомощны.
Когда он закончил, три библиотеки, посовещавшись, пришли к согласию.
- Мы приветствуем тебя в нашем обществе, - сообщила ему вторая
библиотека. В это же время воины, окружавшие место встречи, начали
расходиться, возвращаясь на свои посты. Никто не проявил никакого желания
задержаться. Эван подумал, что, может быть, у них резкая неприязнь к
чуждому мягкому существу, вдруг появившемуся среди них.
- У нас очень мало контактов с органиками, - сказала третья
библиотека. - Нам трудно представить себе разум в таком хилом теле. Не
могу себе представить, как ты сумел выжить, пока наш разведчик не помог
тебе.
Эван попытался объяснить понятие "Искусственно сделанный костюм". Но
и с мудрыми библиотеками он не продвинулся дальше, чем с Эже...
- Этот маяк, о котором ты говорил ранее, - проговорила третья
библиотека, - ты считаешь, что он указывает на присутствие еще одного тебе
подобного?
- Или ее тела. Я надеюсь, что она как-то выжила в катастрофе,
разрушившей нашу исследовательскую стан... нашу ассоциативу, и всех ее
членов. Может быть, у вас есть какая-нибудь идея, как это могло случиться?
- Этот мир - место опасное, - торжественно объявила первая
библиотека. - В нем могут выжить только члены самых бдительных и проворных
Ассоциатив. Ваши воины, наверное, плохо выполняли свои обязанности.
- У нас нет специальных воинов. По крайней мере, на этой станции не
было. Все жившие там были подготовлены к выполнению более, чем одной
функции.
Можно было почти видеть, как библиотеки горестно покачали головами,
переваривая эту удивительную информацию.
- Множественные функции! Как неэффективно! Сама идея предполагает
возможность самонаведенных параноидальных осложнений.
- Многие могло разрушить вашу Ассоциативу, - мягко сказала первая
библиотека, единственная из трех, которая проявила больше сочувствия, чем
критики. - Ты говоришь, что эта опасность теперь ушла?
- Ну, я этим не интересовался. Я решил, что то, что разрушило
станцию, передвинулось куда-то до моего прихода.
- Возможно, это знает твой сородич.
- Если она еще жива. Она могла убежать в лес, чтобы избежать
опасности, а может быть, она там работала, когда что-то нанесло удар по
станции.
- Ты говоришь "если", - сказала вторая библиотека. - Как же она может
сигнализировать, если она мертва?
- Мы не то, чтобы сами сигнализируем. У нас в руки вживлены
искусственно сделанные маяки. Они действуют независимо от того, жив или
нет их владелец. Они активируются только в случае крайней необходимости и
помогают находить друг друга. Видите? - он вытянул руку и показал им
светящуюся ровным слабым светом занозу у себя на запястье.
- Знаю. Я что-то улавливаю, - объявила третья библиотека. - Такая
низкая частота!
- Почти неслышная, - согласилась вторая, - я ее едва слышу.
- Наши говоруны более универсальны, - заметила первая.
- Так и говорил мне Эже. Я надеялся, что вы сможете указать мне
местонахождение маяка. Это сбережет мне много драгоценного времени. И еще,
если бы вы позволили Эже пойти со мной, мне бы очень пригодилась его
помощь.
Снова библиотеки засовещались. По своей отдельной связи, своими
двойными усиками. Наконец, первая библиотека ответила через говоруна.
- Мы постараемся помочь тебе, мягкое существо Эван.
- Я очень ценю это. Может быть, я смогу что-нибудь сделать для вас в
ответ, когда меня подберут с помощью вашего народа. У нас есть много
приборов, которые...
- Нас не интересуют приборы, - объявила третья библиотека. - Мы -
библиотеки. Нас интересуют знания. То, что вы называете астрономией... Мы
хотели бы узнать об этом больше. О таких органических формах, как ты; мы
бы хотели узнать, как вы действуете. У вас много удивительных новых
понятий. Нам хотелось бы познакомиться со всеми. Такие знания стоит
накопить для дальнейшего изучения, ими стоит поделиться с другими
Ассоциативами.
- Буду счастлив. Но сначала, если вы не возражаете, мне необходимо
что-нибудь поесть.
Трапеза не замедлила расспросов бесконечно любознательных библиотек.
Между глотками Эвану пришлось подробно объяснить процесс, благодаря
которому его тело превращало твердое органическое вещество в химическую
энергию. Предмет этот стал источником бесконечного завороженного внимания
библиотек, и он не мог прожевать ни куска, чтобы его не прерывали залпом
новых вопросов.
К вечеру все утряслось. Не только говоруны Ассоциативы взялись за
триангуляцию положения маяка Офемерт, но и Эже разрешили его сопровождать
до конца путешествия. Еще Ассоциатива решила послать с ними дополнительное
число своих членов, чтобы обеспечить успех их поиска. Эван даже не ожидал
такого бурного отклика на свои просьбы. Он отправился спать в более
оптимистичном настроении, чем за все время момента оставления МВМ.
Всего один случайно найденный друг привел его к сообществу союзников.
Их усилия сберегут ему многие дни бесполезного хождения туда-сюда по
опасной поверхности Призмы. Если окажется, как он опасался, что Офемерт
погибла, то он, наверное, сможет убедить своих вновь обретенных друзей
проводить его до самой станции.
Он свернулся калачиком во временном убежище, которое ему подготовила
пара копателей. Эже лег рядом, предварительно отсоединившись, чтобы Эван
мог ворочаться и переворачиваться во сне. Полдюжины блесков собрались
снаружи, чтобы обеспечить возможность последним лучам солнца попасть в эту
выемку. Провод подошел к Эвану и дал ему, как следует, напиться воды,
полностью очищенной от минеральных примесей, а затем заторопился принять
остаток от ленивого сборщика.
Эван собирался проспать всю долгую ночь, но у Призмы были в Запасе
другие Планы...
Звуки были хриплыми, резкими, совершенно не похожими ни на что, ранее
слышанное им. Они разбудили его мгновенно. Сначала он ощутил полную
растерянность, какую всегда испытываешь, просыпаясь в незнакомом месте, но
затем узнал гладкий изгиб камня над головой и арку из цепочки спящих
блесков.
Свет всех трех лун планеты освещал неподвижное тело Эже. Его
свернутые коммуникационные усики мягко поблескивали в лунном Свете.
Снова повторился этот звук. Эван не был удивлен. В отличие от Эже и
его друзей, в отличие от блеска и танцующих драгоценностей, на Призме были
существа, которые могли ночью двигаться в лесах: органосиликаты, гибридные
существа с силикатными оболочкой и некоторыми другими органами, но с
органическими, протеиновыми внутренностями.
Он уже встречал таких. Маленьких он ел.
Шум продолжался. Эван выполз из ямки и выпрямился. Ничто не двигалось
внутри стен Ассоциативы. Все ее члены закрылись на ночь и терпеливо
ожидали солнца, чтобы снова зарядить их фотоэнергетические сердца.
Эван вышел на лунный свет. Ему не понадобилось много времени, чтобы
обнаружить источник шума.
Несколько кусков стен лежали разбросанными по земле, панцири их были
расколоты и внутренняя жидкость разлилась по леску. Одна из них еще слабо
шевелилась, а короткие ручки и ножки вертелись, как бы в поисках
привычного соединения с товарищами, тратя оставшиеся жизненные силы на
бесплодные инстинктивные движения.
Барьер был проломлен, стены разодраны, и какие-то создания
маршировали через отверстие внутрь. Каждый из них был ростом по пояс
Эвану, но гораздо массивнее его. Они медленно двигались на четырех
коротких толстых щупальцах, кончики которых загибались назад. Четыре более
тонких, хотя тоже достаточно мощных и коротких, щупальца атакующие держали
перед собой наготове. Пара глаз, очень больших, чтобы обеспечить ночное
зрение, смотрела на мир. Это были нормальные глаза, до ужаса обыкновенные,
не стеклянистые линзы, как у Эже и его сородичей.
Они были целиком органическими, за исключением блестящих защитных
панцирей.
Существ этих было больше дюжины, и первые уже начали собирать тела
мертвых стен, складывая их в корзины. Следующая полудюжина направилась
прямо к центру Ассоциативы, где собрание цилиндрических стен создало
хранилище редких земель и минеральных солей, жизненно важных для здоровья
и роста силикатов. Органосиликатам также требовались регулярные дозы таких
веществ для обеспечения хорошего состояния и роста их силикатных оболочек.
Намерения захватчиков были очевидны. Они собирались воспользоваться
преимуществом, которое давала им их способность передвигаться ночью, чтобы
заняться грабежом и убийствами.
Они, казалось, не торопились, хотя возможно и не могли выбирать свою
скорость. Толстые сильные загнутые назад щупальца, на которых они
передвигались, не были приспособлены для быстрых движений.
Эван чуть не споткнулся об умирающую стену. Видя, что она была
практически целой, он потратил некоторое время на то, чтобы оттащить ее с
дороги захватчиков. Стараться поставить ее на место было бесполезно. У нее
не было энергии сцепиться снова с другими стенами.
На пути нападающих оказался воин Ассоциативы. Один из них дотянулся
до воина и презрительно оттолкнул с дороги. Неподвижный воин, такой
впечатляющей и неуязвимый днем, просто свалился набок. Нападавший на него
начал оттягивать ему ноги, двумя щупальцами придерживая туловище, а двумя
другими откручивая и дергая, пока не вырвал весь сустав целиком. Каждый
такой сустав тоже бросался захватчиками в корзинку. Из суставов текла
маслянистая внутренняя жидкость.
Весь этот разбой проходил тихо без малейшего сопротивления. Тем
временем Эван отчаянно пытался найти хоть какое-то оружие. Он пробежал
мимо неподвижных блесков и безмолвных врачей, недоумевая, сознают ли они,
что на них напали. Еще он размышлял о том, насколько часты эти ночные
нападения?
Почти в центре Ассоциативы стоял силикатный пень каскалариана. Его
срубили кинжалами, чтобы уничтожить нежеланную тень. Теперь этот пень
торчал одиноко, весь в отщепах и зазубринах. Эван схватил этот метровый
обломок кварцеподобного материала с острыми зубчатыми краями и обеими
руками поднял его. Он был плотным и тяжелым.
Первые захватчики уже почти подобрались к хранилищу. На их пути
стояли лишь трое неподвижных воинов. Первый нападающий отшвырнул двоих в
сторону.
Падая на землю, один из воинов разбил себе глазную линзу.
Эван издал вопль и закрутил над головой своей кварцевой палицей,
широкой дугой опуская ее в центр силикатного щита прикрывавшего голову,
целясь в лицо за ним. Странно было видеть, как поддается плоть этого мира,
видеть поток настоящей крови.
Взмахнув щупальцами, захватчик упал на бок, хватаясь за разбитое
лицо. Его спутники переключили внимание на это неожиданное вмешательство,
двигались они так медленно, что Эван смог легко уклониться от их
щупальцев. Он атаковал двоих сразу, беспорядочно, но энергично, колотя их
по конечностям и корпусу.
Перед лицом такой яростной защиты захватчики отступили, издавая
