хребет - не тот путь, по которому путешествовал Джойуг Каспен, Лорд
Открытого Океана - демон, - как представляли себе некоторые
впечатлительные и со слишком развитым воображением члены команды.
11
Через несколько дней проход, достаточно широкий для "Сландескри", был
почти проложен через хребет. Только несколько последних ледяных глыб
перекрывали им дорогу к открытому океану, находящемуся за этим хребтом.
Та-ходинг беспокоился о корабле, о деформации, которую причиняли
постоянные рывки и буксировки, но вскоре он обрел уверенность, когда
последние глыбы были вытащены, не нанеся заметных повреждений каркасу
корабля.
Оставалось вытащить еще три или четыре ледяные глыбы, уже гораздо
меньших размеров, - и путь был свободен. Тросы для закрепления на одной из
последних глыб были уже почти готовы, когда вдруг раздался неистовый крик
впередсмотрящего:
- Рифс. Норд-норд-вест.
Этан, работающий вместе с командой, тоже услышал эти несущие большую
угрозу слова. Так же, как и его компаньоны-траны, он резко бросил работу,
повернулся и начал вглядываться в том направлении, откуда, по соображениям
впередсмотрящего, надвигалась опасность.
Они встретились с рифсом только однажды, но и одного раза было
слишком много. Рифс - метеорологическая аномалия, характерная для
Тран-ки-ки, следствие особенностей этой планеты, где токи воздуха
перемещались над океаном холодным и твердым, вместо теплого и жидкого.
Септембер описал это явление как линейный ураган, в котором были уплотнены
ветры с силой более двухсот километров в час.
Неуклюже двигаясь на своим коньках, Септембер шел за тросом,
оставленным командой на тропинке через хребет. Когда он появился на другой
стороне, то увидел вдалеке темную линию, в северо-западном направлении. Он
наблюдал за ней, и постепенно она начала увеличиваться в размерах, вскоре
загородив собою весь горизонт.
Эта черная линия напоминала собой зависший в воздухе берег. Густая
тьма поднималась к нему, спрессованная из ветров, как атмосферная губка,
вбирая в себя любую воздушную струю. Проносясь над поверхностью, она
уничтожала все живое, за исключением тех видов, что сидели корнями глубоко
в земле, как пика-педан, или таких массивных существ, как ставанцеры.
Но у "Сландескри" не было ни крепких корней, ни той массивности, что
у громоеда, поэтому единственное, что ему оставалось делать - пытаться
уклониться от встречи с рифсом, - то, к чему стремятся все биологические
формы при приближении этой метеорологической аномалии.
- Это, кажется, никогда не кончится, и нам не избежать встречи с
рифсом, - жалобно произнес один из транов, стоящий у кормы.
Этан снял свои коньки и залез на палубу по свисавшей к нему лестнице.
Он увидел Та-ходинга, Эльфу и Гуннара, стоявших на палубе у штурвала и
что-то оживленно обсуждавших. Вильямса и Септембера рядом с ними не было.
- Мы должны все бросить и бежать до тех пор, пока рифс сам не уйдет,
- говорила Эльфа.
- Рифс может не исчезнуть в течение нескольких дней. Мы потеряем
много времени, - резко сказал Гуннар.
Она гневно посмотрела на него и произнесла:
- Лучше потерять время, чем корабль.
- Возможно, - вставил свое слово Та-ходинг, желавший выступить в роли
примирителя, в то же время с опаской поглядывая на темный горизонт, - но
мне кажется, у Гуннара есть другое предложение?
- Да, есть.
Рыцарь простер руку, указывая на открытое пространство за кормой:
- Мы должны немного отойти назад, развить максимально возможную
скорость и попытаться проломиться сквозь хребет.
- Проломится корабль, но не лед.
Эльфа взглянула на Этана, который стоял рядом и наблюдал за ними. И
полностью изменив тон, она с интересом спросила:
- Что вы скажете, сэр Этан?
Он почувствовал, что на него обратились взоры всех, кто находился в
данный момент на палубе: моряков и капитана, эсквайров и рыцарей. Они не
прекращали свою работу, но они приготовились внимательно выслушать его
ответ.
Хорошо, они его услышат.
- Я думаю, что нам следует выполнить то, - начал он громко, чтобы все
поняли его слова, - что посчитает нужным сэр Гуннар. Рифс - враг, с
которым нужно сражаться. А что касается сражений, то в этом вопросе его
суждения всегда верны.
Гуннар внимательно посмотрел на Этана, и потом медленно произнес:
- У нас нет другого выхода. Мы должны прерваться сквозь ледяной
хребет.
- Тогда решено!
Та-ходинг выглядел явно обрадованным и бросился отдавать необходимые
команды. На корабле закипела бурная деятельность. Гуннар и Этан продолжали
смотреть друг на друга еще несколько минут, потом Гуннар полуулыбнулся и
пошел к своему месту на борту.
Был ли Гуннар ему благодарен - или, наоборот, зол из-за его
снисходительности, которую он мог усмотреть в словах землянина? Но Этану
некогда было разбираться в чувствах рыцаря. Нужно было убрать тросы,
свернуть линь и убедить моряков в правильности принятого решения.
Команды передавали по палубе. Ледоход начал разворачиваться. Сначала
они будут двигаться на восток, потом развернуться к югу и там дождутся
центральной волны надвигающегося шторма. Ветер будет дуть им в спину, и
они на полной скорости влетят в приготовленный пролом, через который будут
прорываться, несмотря на оставшиеся ледяные глыбы.
Все могло получиться и по-другому, но об этом Этан предпочитает не
думать.
План был не безупречен, однако он в силах был улучшить настрой
моряков, особенно когда шторм быстро приближался. Над левым бортом нависли
свинцовые тучи, готовые каждую минуту разразиться сильнейшим шквалом и
уничтожить корабль со всей командой, разметав их останки далеко по
поверхности океана. Если они просчитались и столкнутся с рифсом,
несомненно, корабль перевернется, как перышко. И о том, что тогда будет с
командой, лучше не думать.
Как золотая нить, продернутая по ткани, во мгле сверкнула молния.
Треск, грохот, стоны ветра - вся эта адская музыка заставляла работать
команду еще быстрее, прилагая все умение и ловкость, чтобы развернуть
корабль.
И вот - первое соприкосновение с рифсом! Оно не нанесло большого
вреда кораблю, потому что это был только край. И все же налетевший шквал
был свирепее, чем самые резкие ветры на Тран-ки-ки. Все западные ветры
ярились на их палубе. Они с мрачной одушевленностью проносились мимо
Этана, свистя и завывая, как потревоженные звери, мечущиеся в поисках
какого-нибудь укрытия.
- Мы можем не успеть проскочить, дружище, - сказал Септембер таким
угрюмым тоном, какого Этан еще никогда не слышал. Гигант держался обеими
руками за мачту, Этан стоял, упершись спиной в борт и вцепившись руками в
дерево.
"Сландескри" продолжал сближаться с рифсом, и вдруг тот набросился на
них, как хищник.
Небо стало непроницаемо черным. Жуткие раскаты грома закладывали уши.
Ослепительные электрические разряды вспарывали тьму то там, то здесь. Они
напоминали Этану тех адских обитателей водных глубин, с которыми они
встретились под землей, когда бежали из тюрьмы Пойолавомаара. Того циклопа
с гигантской пастью и торчащими оттуда сверкающими зубами. Только нынешняя
пасть была в несколько километров высотой, и багрово-золотые разрывы
внутри нее были похожи на пучки обнаженных нервов.
Этан с трудом перевел взгляд с уже близко находящегося ледяного
хребта на палубу у штурвала. Та-ходинг сейчас больше напоминал кусок
серого гранита, чем их толстяка капитана, расставив ноги, он одной рукой
управлял огромным штурвалом, другой поддержал своего помощника. Корабль
развил скорость более ста двадцати километров в час, прикинул Этан.
Еще один шквал отделился от перенасыщенной массы рифса и обрушился на
корабль, передав ему дополнительный импульс, отчего корабль вздрогнул и
помчался вперед, как от пинка великана.
Если они не проскользнут через пролом на такой скорости, то им больше
не надо будет беспокоиться об опасности, исходящей от рифса. Ледоход
разобьется о торос, и команда сгинет, не оставив после себя даже мокрого
места. Даже если они сумеют избежать прямого удара, все равно лед может
царапнуть каркас корабля с такой силой, что вырвет все мачты и уничтожит
паруса.
Чернота сверху и белая стена впереди надвигались на них. Миллионы
кружащихся льдинок и снежная крупа носились по палубе, ударяясь в маску
Этана и залепляя ее. К этому времени он уже потерял всякий ориентир и не
понимал, откуда исходит рев шторма; все смешалось в его голове, и он плохо
воспринимал происходящее вокруг. Разве они еще не достигли хребта.
В этот момент "Сландескри" и вошел в пролом; туннель как бы из
халцедона защитил их частично от темноты, клубящейся вокруг. Послышался
ужасный треск. Этана, как и остальных членов команды, отбросило назад.
Корабль на большой скорости врезался в ледяную стену или в него ударила
молния? Этан не знал. Ледоход бешено вибрировал несколько секунд.
И все-таки они прошли сквозь хребет; белая завеса исчезла, они
катились по ровному льду. Борясь с ветром, Этан оглянулся назад и различил
хребет с его южной стороны, а впереди увидел то, что и ожидал увидеть.
Судьба определила, что "Сландескри" суждено плавать без бушприта. В
остальном ледоход, кажется, выдержал удар без заметных повреждений. Мачты
не упали, на палубе не появилось никаких трещин.
Этан ощутил что-то неприятное на губах. Он облизнулся и почувствовал
привкус соленой жидкости на языке. Повернувшись спиной к ветру, он открыл
маску. Оледенелыми пальцами он дотронулся до голой кожи и понял, что у
него из носа идет кровь. Нос, кажется, не был сломан, но он был поврежден
и болел, а липкая кровь просачивалась сквозь ткань костюма и оледеневала
коркой.
Оглядываясь, он увидел других членов команды, поднимавшихся с палубы,
на которую они были брошены толчками, когда корабль вибрировал, продираясь
через оставшиеся в проходе глыбы льда. Удивительно, что при этом не упали
и не разбились те, кто находились на реях. Для Этана это оставалось
неразрешимой загадкой.
Паруса, распяленные на мачтах, мачты в своих пазах, палуба,
вибрирующая над пятью полозьями, и команда, чудом спасшаяся, - все молило,
все взывало к небесам, чтобы то, что они сейчас пережили, больше никогда
не повторилось. "Сландескри" летел на всех парусах вперед к югу на
скорости сто шестьдесят километров в час.
Тран ходил по пролому в хребте и собирал странные штучки, валявшиеся
под ногами. Его мохнатые пальцы перебирали осколки чего-то, что отнюдь не
было льдом. Бесформенные и непонятные, они были разной величины. Некоторые
- деревянные. Об один из них тран нечаянно уколол палец и поморщился от
острой боли. Хватит, он и так набрал достаточно обломков. Растопырив руки
параллельно льду, он заскользил к группе транов, нетерпеливо ждущих его на
другом конце туннеля.
Добравшись до них, он опустил руки со сжимающимися перепонками и
остановился, осторожно выбрав место, куда встать. Ничего хорошего не
будет, если он оступится или растянется на льду перед столькими важными
персонами.
- Это несколько обломков из тех, что я нашел, высокородный господин.
Там валяется еще очень много таких остатков чего-то.
Тонкс Джин Ракосса, ландграф Пойолавомаара, аккуратно взял в руки
деревянные обломки и принялся внимательно изучать их, стараясь не
дотрагиваться до того, о который поранил свой палец разведчик.
- Много таких обломков? Достаточно для того, чтобы можно было
