- А что бы приказал ты, мой добрый друг Этан?
Вздрогнув от неожиданности, Этан повернулся и увидел смотрящую на
него Эльфу. Он не заметил, как она вышла на штурвальную палубу. Огромные
светящиеся глаза испытующе уставились на него, соперничая в блеске с сел
идем.
- Конечно, нам придется двигаться вперед. - Он попытался говорить так
же убедительно, как и Та-ходинг.
- Смелое решение, так характерное для тебя. - Она одарила его
транской улыбкой, не разжимающей губы, и быстро отвернулась, задав
какой-то вопрос Ээр-Меезаху, так что Этан не успел объяснить, что он
только согласился с мнением Та-ходинга.
Этан повернулся и поймал на себе яростный и мрачный взгляд Гуннара.
Как только рыцарь понял, что Этан заметил его выражение, он отвернулся и
заскользил вниз по трапу на главную палубу.
Этан хотел было пойти за ним и объясниться, но затем решил не делать
этого. Очевидно, его чистосердечные объяснения не смогли ослабить
абсурдную ревность Гуннара. Заявления, что он здесь ни при чем, произвели
бы не больший, чем раньше, эффект.
Легкая вибрация потрясла корабль, заставив Этана ухватиться за
ближайшую опору. Впечатление было такое, словно "Сландескри" пошел на
таран огромных губчатых растений. Несущаяся мимо картина зеленых полей и
голубого неба сменилась стеной изумрудных колонн, поднимавшихся по обе
стороны корабля. Двигаясь со скоростью более девяноста километров в час,
корабль врезался в лес пика-педана и с легким скрежетом теперь продвигался
вперед.
Взгляд назад позволил ему увидеть длинную, словно лента, просеку, где
стволы пика-педана были срезаны на высоте четырех метров пронесшимся с
большой скоростью судном. Плоские, с боков зеленые, бревна лежали,
поваленные на пнях, словно прутья из метлы какого-нибудь хлорофиллового
колосса.
Теперь, когда земли не было видно и глазу не за что было уцепиться,
трудно было понять, с какой скоростью они двигаются. Этан догадывался, что
судно было вынуждено сбавить ход из-за сопротивления зеленой массы, но все
же они двигались вперед и вперед - со значительной скоростью. Вена и сок
растений запятнали его спецкомбинезон с маской, и ему пришлось
отвернуться, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. У бушприта сейчас, должно
быть, еще более несладко.
Казалось невероятным, что плотная растительность так легко
расступалась перед кораблем. Но, хотя пика-педан выглядел более твердым и
похожим на деревья, чем его меньшая родственница, внутри он был таким же
податливым и состоял в основном из водянистых мягких тканей, которые с
треском разрывались под тяжестью "Сландескри".
Жесткий, но приглушенный скрежет донесся с левого борта. Этан
посмотрел в этом направлении и успел заметить, как пара взъерошенных
гутторбинов - крылатых, похожих на драконов хищников - поднялась в воздух.
Несколько минут они следовали рядом с кораблем, шипя, будто выкрикивая
угрозы команде, а затем направились в сторону юго-запада. Будь здесь их
стая, они бы могли атаковать. Но две твари, хотя и задиристого вида,
будучи неожиданно вспугнутыми, предпочли не бросать вызов, а удалиться.
Мохнатые создания, вроде бабочек, шныряли в густой растительности, а
один раз Этану показалось, что он заметил что-то длинное и зловещее,
похожее на извивающийся солнечный луч, с невероятной скоростью шмыгнувшее
прочь с пути корабля. Вместо того, чтобы издавать обычные для всех
животных звуки, эта тварь запела, подобно флейте, и исчезла в плотном
подлеске. Этан так никогда и не узнал, что видел он не само создание, а
его светящуюся тень.
Ветер слабо проникал сквозь густую поросль стволов пика-педана. На
борту судна царила необычная тишина, и не только из-за отсутствия ставшего
уже привычным ветра, но и потому, что каждый из членов команды был
погружен в собственные мысли, не забывая при этом о работе. Этану было
известно, что траны никогда не заходили и не исследовали так глубоко леса
пика-педана. Дело было в том, что обычно это бывали непроходимые джунгли,
в которых предпочитали пастись лишь стада неких крупных животных.
Однако на этот раз у транов было преимущество. Мачты "Сландескри"
возвышались над вершинами леса. Точно так же были бы видны и спины тек
животных, которых они так опасались. Благодаря нескольким впередсмотрящим,
с корабля всегда могли успеть заметить эти грозные хребты и вовремя
изменить курс.
Возможно, часовые слишком увлеклись высматриванием этой опасности.
Возможно, однако, что даже и в противном случае им бы не удалось вовремя
заметить причину поломки.
Внезапно корабль резко остановился, вздрогнув всем корпусом. Этан и
все остальные, кто в этот момент ни за что не держались, были повалены на
палубу. Но даже когда огромная фигура капитана катилась мимо штурвального
колеса, Та-ходинг успел выкрикнуть несколько команд.
Привыкшие к внезапным, непредсказуемым порывам ветра, моряки на
мачтах пострадали меньше чем те, кто находился в это время на палубе.
Никто из них не упал, однако некоторым из тех, кто работал на верху мачт,
пришлось несколько минут провисеть, удерживаясь только одной или двумя
лапами, прежде чем им удалось найти опору.
Накренившись на двадцать градусов на левый борт, с пьяно клюнувшим
вниз, на лед, бушпритом, "Сландескри" продолжал медленно крениться вниз.
Поднявшись на ноги, Та-ходинг уцепился когтем за лед и громко отдал
несколько команд, обращаясь к палубе. Были спущены кормовые якоря. Они
немедленно зацепились за лед и разбросанные стволы пика-педана. Несколько
секунд продолжался душераздирающий скрежет, затем треск и движение
вышедшего из-под контроля судна полностью прекратилось. Корабль замер, и
были убраны последние паруса.
Этан, Септембер, Гуннар, Эльфа и Та-ходинг спустились с борта на лед
по лестнице из древесины пика-пины. Не было нужды устраивать тщательное
обследование судна. Что-то сильно сбило на бок передний ходовой каток с
левого борта. Он не был полностью оторван, но дюраллоевые штыри, крепившие
его к корпусу судна, были почти вывернуты из своих гнезд. Гайки и болты
исчезли, и древесина, которую они содрали, была обнажена и зияла дырами.
Когда Та-ходинг принялся отдавать указания по началу ремонтных работ,
Этан и остальные направились назад по следу "Сландескри". Они следовали по
тропе, что была проложена кораблем-калекой, и им приходилось идти гуськом,
по одному, между пней пика-педана, высотой метра в четыре, постоянно
поскальзываясь и спотыкаясь о быстро замерзающие лужицы водянистого сока.
Они не прошли и двухсот метров, как обнаружили причину поломки.
Несколько каменистых столбиков, торчащих изо льда, указывали место, где на
них наскочил передний каток. Неудивительно, что наблюдатели не заметили
их, так как опасное место было прикрыто густой растительностью. Поскольку
они были не выше двух метров, то не могли достать до днища и вонзиться в
корпус корабля, но их высоты хватило, чтобы повредить ударившийся на
большой скорости каток-полоз. И только везение спасло остальные полозья от
подобной участи.
Гуннар нагнулся и указал на беловатый склон на одном из обледенелых
гранитных столбиков:
- Видишь... Вот куда ударило. Нам повезло, что островок оказался
таким маленьким.
- Островок! - проворчал Септембер. - Да ведь мы же стоим на гранитной
скале, дружище Гуннар. Это вершины хребта, которые располагаются под
океаном. Со дна промерзшего океана поднимается горная цепь, но не до самой
поверхности. Надо льдом торчат лишь самые высокие пики.
- Мы не можем так быть в этом уверены, Сква. - Этан попытался
представить, скажем, шесть или семь тысяч метров льда у себя под ногами. -
Это могут быть просто очень острые валуны, что вмерзли в лед. Они,
возможно, были занесены сюда оледенением или подвижкой льдов. Или, может,
океан здесь не глубже нескольких метров. Может, мы путешествуем по мелкому
морю, что покрывает древнюю пустыню. Это могли быть просто камни на
равнине.
Септембер был разочарован:
- Лучше представить себе вершины гор. Своими размышлениями, дружище,
вы уничтожаете романтику.
Этан красноречиво взглянул на Септембера, как бы говоря: "Верьте,
чему хотите". Он направился к кораблю и, не успев сделать и несколько
шагов, упал на лед вниз лицом.
Это никому не показалось забавным. Для такого короткого путешествия
люди не стали надевать коньки, но Этан упал не потому, что поскользнулся.
Все это произошло моментально, три... нет, четыре тонких,
молочно-белых щупальца выскочили из-подо льда и обвились вокруг его правой
лодыжки. Теперь они туго натянулись, стремясь утащить его под лед. Лед
начал трескаться. Этан попытался ухватиться за что-нибудь, но руки лишь
цеплялись за крошащиеся льдинки. Он уже почти по пояс скрылся подо льдом,
когда ему наконец удалось ухватиться обеими руками за пень пика-педана.
Однако пика-педан переломился под его весом, словно гнилая спичка.
Но теперь к нему уже приблизились Гуннар и Септембер. Гуннар выхватил
меч, но Септембер жестом отмахнулся от него.
- Ради бога, Сква, быстрее! - Этан отчаянно цеплялся за обломок
растения, хотя оно и было укреплено не лучше его самого.
Тщательно прицелившись куда-то чуть позади и левее Этана, Септембер
нажал кнопку своего излучателя. Послышалось змеиное шипение вскипевшего
пара. Затем откуда-то вырвалось зловоние, словно от подпаленной свинины.
Щупальца, обвившие ногу Этана, все еще не отпускали его, но и не тянули
вниз.
Тем временем Гуннар наклонился и схватил Этана за запястья. Глубоко
вонзив когти в лед и упершись для равновесия пяточным когтем, который
обычно использовался для торможения, он медленно начал вытягивать Этана из
ледяной норы. Все еще цепляясь щупальцами за его левую ногу, вместе с ним
поднялся и атаковавший его зверь, чуть было не ставший победителем. В боку
у него дымилась дыра.
Другие моряки и пассажиры заметили крики, шипение и свет излучателя.
К троице уже во весь опор спешила толпа встревоженных транов с корабля.
Среди них был и Ээр-Меезах, которому помогал Вильямс.
Тяжело дыша под маской костюма, Этан опрокинулся на спину, снова сел
и со страхом и отвращением посмотрел на тварь, схватившую его за лодыжку.
- Что это такое?
Гуннар, вытащив нож, с трудом перепиливал упрямые щупальца. Этан с
облегчением вздохнул, увидев, что мощная хватка не повредила его
спецкомбинезона.
Белая с сероватыми полосами и пятнами тварь была около трех метров
длиной, не считая щупалец. У зверя было четыре больших, размером с
тарелку, глаза - два со стороны спины и два на брюхе. Четыре щупальца были
на равном расстоянии посажены по сторонам брюха. В середине, безжизненно
открытый, виднелся округлый рот, усаженный зазубренными зубами.
Выступившие вперед с неприкрытыми деснами, челюсти были отталкивающе
влажными и розовыми на фоне белого эпидермиса. Этан подумал, чтобы могли
сделать с ним эти зубки в этих челюстях, провались он хоть немного глубже
под лед.
- Это коссиф, - задумчиво заключил Гуннар, изучая призрачное тело
добычи. Этан понял, что грубый перевод с транского будет означать:
"ледяной червяк".
- Они устраивают себе нору подо льдом и ждут, пока какое-нибудь
несчастное создание не окажется в пределах их досягаемости, тем более, что
они растапливают лед, пока не остается очень тонкий слой как раз над ними,
- рыцарь пнул упругое тело ногой. - Тогда они бросаются вперед, разбивают
тонкий лед и утягивают жертву к себе в берлогу. Затем с помощью вот этого,
- он указал на выступающий хоботок, - они пропускают через себя воду и
