который можно оценить как ущерб второй степени. Тяжесть этих разрушений
варьируется. И все это без учета наших собственных потерь: несчастных
случаев, раненых, убитых... Не учтен и урон, нанесенный боевому настрою,
духу воинства. Среди наших защитников крепости с некоторых пор начали
ходить разговоры о капитуляции, о том, чтобы сдать город на милость
Саганака. Таких не много, пока что не много, но их количество, несомненно,
будет возрастать по мере того, как будут увеличиваться наши потери.
- Таких бы да на кол, - сказал Балавер. - Хотя, с другой стороны, их
можно понять. Все это просто невыносимо. Как вы терпите собственную
беспомощность? И мы не имеем возможности прекратить этот кошмар! - Он
затряс своей большой головой, украшенной, седой густой шерстью. - Это не
может продолжаться дольше, чем два, или в крайнем случае, три дня. Ждать,
пока они ослабят наши силы и нанесут удар по всем оборонным точкам? Тогда
мы не сможем их удержать от захвата гавани. И это будет конец.
- Значит, мы не должны этого допустить... любым способом, - сказал
Гуннар. Вид у него был отчаянный. - Но мы не выдержим открытой битвы с
ними на льду. Сегодня мы уничтожили не одну тысячу кочевников, но их число
как будто не уменьшается. Они во много раз превосходят наше воинство.
Никто не кочет мне возразить? - заключил он. Он со слабой надеждой оглядел
присутствующих.
Но никто из ник не думал оспаривать эти горькие истины. К сожалению,
все так и было.
Балавер вздохнул и обвел зал глазами.
- Несчастен тот предводитель, который не спрашивает совета, когда ему
самому нечего предложить. Рыцари?
Один из дворян немедленно начал говорить.
- Я уверен, что наша военная техника может превосходить примитивные
устройства этих варваров. Разве мы не можем создать для себя мощное
оружие, которое сделала бы нас равными с ними по силе?
- Конечно, мы способны на многое, Келливар, - кивнул в ответ Балавер.
- По что мы можем придумать, если в нашем распоряжении не больше двух
дней?
- А не смогли бы мы, - предложил другой член совета, - установить
несколько небольших катапульт против их громадины? С наших позиций мы
могли бы спокойно забросать их камнями.
- Ты разве не видел, как они оградили себя и свою машину? - уставшим
голосом возразил Гуннар. - И потом, мы не сможем действовать внезапно. У
нас нет совершенного орудия, чтобы врасплох напасть на них, а самим
остаться неуязвимыми. Несмотря на все наши выгодные позиции.
- Даже если они будут защищены, - прибавил дворянин, - всеми нашими
арбалетами?
- Ну... - заколебался Гуннар и бросил вопросительный взгляд на
Балавера.
- У твоей идеи есть кое-какие достоинства, Тиньяк, - сказал генерал.
- Однако, если мы не успеем подавить в короткие сроки убойную мощь
катапульты, всех наших арбалетов не хватит, чтобы отразить нападение. Я не
могу рисковать потерей всех воинов на стенах крепости. Вчера они так
сражались, что на сегодня с них хватит.
- Но, черт побери, разве вы не понимаете, что через несколько дней
здесь вообще не останется никаких стен? - закричал один из членов Совета.
- Ну что вы так паникуете? - вдруг вмешался очень спокойным тоном
Септембер. - Мне все видится просто. Давайте не будем друг друга
запугивать. У меня есть идея. Если мне будет дана возможность развить ее
перед вами...
- Ты хочешь утвердиться, - вскричал ландграф. - Хочешь поставить себя
выше сидящих за этим столом. - Его голос здесь прозвучал впервые. - Ну что
же, мы готовы выслушать тебя. Посмотрим, что у тебя за идея!
- Отлично, - бодро откликнулся Септембер, не замечая истерических
ноток в голосе ландграфа. Он закинул ногу за ногу и, начав говорить,
покачивал ею. - Смею заметить, что по моему мнению, нам остается только
одно, а именно: надеть шкуры и доспехи варваров, выйти из крепости и вести
себя, точно мы воины Саганака. Приблизившись к этой безделушке, мы
подожжем ее. Это мы можем сделать сейчас, ночью, незаметно.
- Но воевать в доспехах врага неблагородно, - презрительно промолвил
один из дворян, сидевших за столом.
- Тогда дайте уничтожить себя здоровенным куском базальта, - отрезал
Септембер.
- Хитрость не достойна рыцаря, - проворчал другой.
Этан бросил взгляд на сидящих вокруг стола. На лицах членов военного
совета отражалась нерешительность.
- Послушайте, сказал Септембер, опуская ногу и резким движением
наклоняясь вперед. - Я был снабжен детальными подробностями того, что
собирается сделать Саганак, когда Орда нанесет удар по вашим домам. Вам не
придется переживать из-за зверств, которые будут твориться не по-рыцарски,
потому что к тому времени никого из вас уже не будет на этом свете - и
обсуждать происходящее будет некому. И это - если вам еще крупно повезет.
Теперь же у вас есть реальная возможность провернуть это дельце вместе со
мной. И независимо от того, согласны вы или нет, я все равно пойду, пусть
даже один, и попытаюсь сделать это сам, если никто из вас не присоединится
ко мне. Вы же можете остаться и продолжать обсуждать вопросы об этикете и
рыцарстве. Пошлите вместо себя ваших жен. Думаю, им не будут мешать
размышления о рыцарском этикете.
- На карту поставлено все, что нам дорого, - внезапно прервал
Септембера ландграф, - а мы сидим сложа руки. Вместо того, чтобы взяться
за дело, ведем нескончаемые дебаты. Тысяча чертей! Нет уж, довольно, черт
побери! - Он выпрямился во весь рост, сотрясаясь всем телом от охватившего
его волнения. - Сэр Септембер и сэр Гуннар возглавят поход во вражеских
доспехах этой же ночью. Я не буду заставлять никого из присутствующих
принимать участие в этой вылазке. Но если операция будет успешной, - тут
он бросил задумчивый взгляд на Гуннара, - у меня не будет повода
сомневаться в рыцарских достоинствах тех, кто пошел на бой. Генерал
Балавер, - продолжал он, глядя на крепыша, - присмотрите за ходом
приготовлений, разработайте подробности этого плана. Я, увы, слишком стар
для подобных дел.
Все поднялись. Попрощавшись кивком с присутствующими, ландграф исчез
в темноте. Его сопровождала пара телохранителей. Члены совета, после ухода
ландграфа стали ворчать с недовольным видом. Медленно они переводили
тяжелые взгляды в сторону чужеземца, который сидел как равный в их Совете.
- Сколько воинов? - спросил Гуннар. - Сколько тебе потребуется, сэр
Сква? Очевидно, на такое дело нужны самые смелые и отчаянные воины?
- Думаю, что потребуется не больше двадцати, - ответил Септембер. -
Десять человек нужны, чтобы тянуть повозку с маслом, и еще десять для
эскорта. Проследите также за одеждой и варварскими доспехами.
Воспользуйтесь тем оружием, которое удалось захватить у неприятеля. Ночью
любая мелочь может оказаться важной. Что же касается меня самого, то мне
надо подумать еще кое о чем.
- А я? - спросил Этан хмуро. - Вы мне не дали инструкций, Сква.
- Мне надо найти для себя подходящий шлем, - озабоченно произнес
верзила Септембер. Он повернулся к Этану, в то время как Совет
взволнованно обсуждал предстоящее. - Послушайте, дружище. Вам незачем
принимать в этом участие. Действие будет происходить в такое время, когда
отметка на градуснике будет самой низкой. Ночью тут такой холод, который в
состоянии спалить кожу на вашем лице, и она увянет, сморщившись, если ваш
обогреватель вдруг выйдет из строя. Если кто-нибудь исчезнет в такую ночь,
то, имейте в виду, его уже никто никогда не найдет.
Этан задумался. Прошлой ночью он не покидал крепости и был охвачен
жаром сражения. Его превосходный спецкомбинезон спасал от озноба и
перегрева. Физически он чувствовал себя не хуже, чем на Земле.
Но выходить ночью за пределы крепости, напялив поверх доспехи, - было
страшно. Человек мог там замерзнуть и умереть за считанные секунды, если у
него не было с собой специального защитного снаряжения. Холод впивался в
зубы, как сверло дантиста. А если что-то случится с его комбинезоном?
- Я пойду с вами, - сказал Этан.
- Ну смотрите сами, дружище.
- Я тоже иду, - послышался голос откуда-то из глубины зала. Все
обернулись туда, откуда донесся голос. А Этан даже приподнялся, так как за
широкими плечами сидевшего рядом Септембера он ничего не мог увидеть в
другом конце зала.
По направлению к ним медленно двигался префект Уоннома, Дармука
Брауновк, аккуратно застегивая пряжку своего сияющего серебром оружия.
Ночью открытые просторы ледяных полей были особенно похожи на
бесконечную белую пустыню. Группа в одежде кочевников преодолела горный
кряж и спустилась в уснувший городок на южной стороне Софолда. К счастью,
ни один вражеский часовой не заметил ее приближения. Отряд двигался в
полной темноте.
Этан лег животом на сани и оружие, которым пользовались кочевники,
врезалось ему в ребра, а его пальцы, облаченные в перчатки, вцепились в
грубое дерево саней. Шлем, который когда-то принадлежал варвару, неуклюже
трясся на его голове, удерживаемый маской для лица и ремнями. Специальные
защитные очки предохраняли от замерзания его глазные яблоки.
Десять софолдских воинов тянули сани, надев ремни от этих саней на
пояс. Ветер дул им почти прямо в спину, и поэтому они двигались с такой
скоростью, что Этан, вцепившийся в задок саней, бежал, не успевая
отдышаться. В ту ночь, казалось, даже ветер стал сильнее. Во всяком случае
шлемы и маска защищали, вот только если бы они еще не натирали так больно
кожу!
Собравшись с силами, Этан повернул голову, пытаясь разглядеть
мерцание огней в Уонномской башне. Башня стояла на самой южной стороне
острова. Она выглядела так таинственно, словно все это происходило во сне.
Но вдали светились другие огни, которых было намного больше, в тысячу
раз больше. Они полыхали там, где стоял нескончаемо длинный лагерь
варваров. На востоке светилась лента огней, которая терялась за
горизонтом.
- Теперь запомните, приятель, если кто-нибудь заговорит с вами,
изобразите глухонемого. Позвольте заняться разговорами Гуннару и его
рыцарям, - предупредил Септембер. Этан слабо кивнул.
Они договорились, что если будут схвачены, то выдадут себя за одну из
тех групп, которые шатаются по опустевшим селениям в надежде отыскать там
съестные припасы, а, может быть, утварь или оружие, - в общем все, что
можно унести с собой. Они станут рассказывать историю о том, как
пробрались в подземный склад, полный всякого добра, например, масла, и
просидели там довольно долго, уничтожая запасы отличного "ридли", которого
там еще полно. А теперь они пытаются вернуться обратно в лагерь, пока их
исчезновение не было замечено капитаном-зверем.
Как хороший психолог и выдумщик, Этан подобрал сюжет, который
показался ему более или менее правдоподобным.
Однако положение было очень опасным. Один неверный жест или слово,
сказанное не вовремя, - и они могли оказаться в руках десяти тысяч
разъяренных воинов.
- Прибыли. Я ее вижу, - раздался приглушенный голос великана.
Этан поднял голову и сквозь стекла защитных очков разглядел на фоне
пятнистого неба черный силуэт. Никаких сомнений не оставалось: это были
очертания огромной катапульты. Напряжение нарастало и, замедлив движение
при виде гигантской машины, группа продолжила свой путь.
Один из рыцарей, который подошел поближе к саням.
- Внимание! Будьте осторожны. Идет патруль.
Под вой ветра, он подумал, дрожа от волнения, что могли бы они с
Гуннаром и другими рыцарями раздолбить лед и, сделав укрытие, переждать
