поглядите на это, - он отступил и указал ему на металл. Этану не надо было
ни присматриваться, ни переспрашивать. Ветер не сделал бы этих глубоких
кривых отверстий в дюраллое. Их было шесть, две группы - по три. Остальные
были на верхней части обшивки.
- Сначала я подумал, что это ветер, - сказал Сква, словно
ученый-исследователь. Он покачал головой. - Как думаете, можно ожидать
повторного визита этого... как вы его там назвали?
- Друм, - ответил Этан, проводя по зазубренному металлу рукой в
перчатке. - На лентах нет детального описания жизни животных. Я ничего не
знаю о его привычках. - Он помолчал, глядя на проводку, шедшую вдоль
разбитого корпуса. - Видите ли, от меня было мало толку этой ночью. Эти
вопли и удары... Я... - Большая рука легла ему на плечо.
- Не тратьте время на продолжение, приятель. Это чудовище заставило
бы оцепенеть десяток-другой профессиональных солдат, которых я знал.
Этан возразил:
- Но вы не оцепенели. Разве вы солдат? Кто вы? Мы ведь о вас мало что
знаем. Знаем о дю Кане, Вильямсе и этом Уолтере. Я рассказал о себе. А
_в_ы_?
Септембер пожал плечами и отвернулся, глядя на однообразный пейзаж.
Ветер сдул большую часть снега, а ночью он не шел. Бескрайняя поверхность
льда искрилась под неустанным ветром, не считая красно-зеленых пятен, где
росла пика-пина. Она благоденствовала в алмазной пустыне.
- Ну, скажем, я видел кое-что и похуже этой твари, - пробормотал
Септембер. - Еще я могу сказать вам, хотя и вовсе не обязан, что меня
ищут. По крайней мере на четырех планетах моя голова, не обязательно
вместе с туловищем, может принести вам сто тысяч по десять кредиток. - Он
посмотрел на Этана из-под сдвинутых густых бровей. - Что вы на это
скажете?
- Очень интересно, - спокойно ответил Этан, - а что вы такого
сделали?
- Пока хватит, приятель. Пока. Может быть, потом расскажу и больше.
Как хороший торговец, Этан знал, когда надо настаивать, а когда -
переменить тему. Сейчас был именно такой момент.
- Что вы в него тогда бросили? Такой вопль мог заморозить кровь в
жилах... Если она уже не застыла.
- Соль, - как ни в чем не бывало ответил Септембер, - из моего
обеденного пакета. Осталось немного. Не думаю, чтобы твари из этого мира
были с ней знакомы, особенно в виде порошка.
- Наверно, они могли получать ее, облизывая лед. Ведь замерзшая вода
- морская. Хотя попробуйте лизнуть его - и язык примерзнет! Может, стоило
пугнуть его горящей головешкой?
- Не думаю, что это лучше. Соль не менее эффективна, но безопаснее.
- Безопаснее?
- Да. Послушайте. Есть миры, где огонь - гораздо большая редкость,
чем на обычного типа планетах. Кажется, это одна из таких. Я догадываюсь,
потому что видел на таких планетах, как звери бегут прямо на пламя. Они
считают его новым врагом, живым существом. Видел, как один катался с
горящим поленом во рту, вцепившись в него когтями и зубами. Если этот ваш
друм...
- Он вовсе не мой! - возразил Этан.
- ...реагирует точно также, огонь его не отпугнул бы, а только еще
больше раззадорил. Неизвестно, а соль подействовала. На планетах, вроде
этой, бьюсь об заклад, животные могут чуять огонь на большом расстоянии.
Может, он действует возбуждающе на друмов. У них есть определенная
территория?
- Понятия не имею, - сказал Этан.
- А на голом льду плохо со следами. - Септембер вынул из кармана
знакомый уже красно-зеленый побег и пожевал.
- Вкус как у петрушки. И как он растет на льду, на таком широком
пространстве?
Этан почесал затылок под капюшоном.
- Насколько я помню, корневая система идет, постоянно пуская боковые
корешки и наземные побеги. В определенный момент рост останавливается и
главный корень начинает разбухать. Питательные вещества вытягиваются им из
всего участка земли, на котором обосновалось растение. Таким образом, оно
может создать большой, богатый питательными веществами клубень на дальнем
конце. Растение выделяет достаточно тепла, чтобы протаивать дорогу во
льду. Образование новых клубней позволяет продвигать Корневые побеги в
разных направлениях. Если корень, связанный с одним клубнем, встречается с
другим корнем, они срастаются, независимо от того, от одного ли
материнского растения они отпочковались. Таким образом образуется широкая
и мощная сеть, обеспечивающая выживание целого, даже если центральная
ветвь гибнет.
Есть также гигантская разновидность под названием "пика-педан",
достигающая трех-четырех метров высоты. Ее клубни, говорят, бывают
нескольких метров в диаметре.
- Ясно. - Септембер о чем-то размышлял. - Так если мы проследим его
корневую систему, мы, стало быть, можем дойти до почвы, свободной ото
льда?
Этан улыбнулся:
- Хорошая мысль. Плохо только, что, по данным обзора Содружества,
есть такие растения, которые растут на расстоянии полутора тысяч
километров от ближайшего массива земли.
- О! - просто ответил разочарованный собеседник. - Послушайте, а ведь
я еще не завтракал. А вы?
- Выпил бульона. Можно чего-нибудь и поплотнее. - Он бросил пустой
цилиндр, наблюдая, как он покатился.
- Ладно, чем нам заняться после завтрака, начальник?
- Ну... я думаю, здесь оставаться не следует. - Он вопросительно
поглядел на собеседника, но тот молча смотрел на него. Этан продолжал. -
Мы не приблизимся к "Медной обезьяне", сидя здесь. Настоящий ураган может
перевернуть всю эту конструкцию. Думаю, первым делом надо поискать более
надежное убежище. Может быть, пещеру на большом острове? Вы ведь обходили
его?
Септембер кивнул.
- Как я говорил, он не очень велик. Не видел и ничего пригодного для
убежища, разве сами выроем. Хотя в этой мерзлой почве едва ли получится.
- Ладно. Я думаю, после завтрака, если вы заберетесь на дерево.
- О! Только не я.
- Хорошо. Один из нас залезет на самое высокое дерево на острове и
хорошенько осмотрится. Может, что и увидим.
- Например, палатку с мороженым? - Септембер заржал и хлопнул Этана
по спине. - Хорошая идея, дружище. Но прежде мне следует подкрепиться.
Иначе у меня не будет сил проследить, чтобы вы не свалились.
- Даже если мы обнаружим еще какую-то землю, - спросила Колетта, - то
как мы до нее доберемся? - Она задала этот вопрос, когда Септембер
трудился над своей кашей. - Вы сами говорили, что ходить по льду даже со
специальными средствами, очень трудно. Поблизости ничего нет, и переход
составит неизвестно сколько километров. Для вас это, может быть, не
проблема, но я не гожусь в землепроходцы. А об отце и говорить нечего.
Дю Кане начал было возражать, но она остановила его жестом:
- Нет, папа, я знаю твои желания, но директорство в корпорациях не
приучает к физическим нагрузкам.
- К сведению директоров корпораций, - сказал Септембер, отставляя
пустой пакет. - Что бы вы ни думали, молодая леди, я сам не расположен к
таким походам. Мы попробуем соорудить что-то вроде саней. Может быть,
используем разбитую секцию корпуса. Можно будет заострить длинные ветки,
надеть металлические наконечники, сделав шесты. Получится что-то
неуклюжее, медлительное, но это лучше, чем идти пешком. Тогда мы сможем
взять с собой большую часть наших припасов.
- Погода, должно быть, не изменится, - задумчиво сказала Колетта, - и
я себе плохо представляю, как проведу ночь вроде этой на голом льду.
Септембер был озабочен:
- Я и сам этого не знаю, мисс дю Кане. Лучше об этом не думать. А
если на нас нападет еще одно такое зубастое чудище, мы превратимся просто
в холодную закуску. И все же одно скажу: нам не намного лучше сидеть
здесь. По крайней мере, мы будем приближаться к жилым местам.
- А если кто-то пошлет нам на помощь? - спросил дю Кане.
К своему удивлению, ответил Этан:
- Вряд ли кто-то будет здесь искать оставшихся в живых, сэр. Иначе им
придется обыскать всю планету. Но если даже по какой-то дикой случайности
кто-нибудь наткнется на разбитую лодку, он подумает, что мы отправились в
"Медную обезьяну". Спасатели будут прослеживать наиболее вероятные
маршруты. Мы можем оставлять знаки. Нам известно, что двигаться надо на
запад.
Ну вот, подумал он с удивлением, может быть, ты сам предсказываешь
свой конец, достаточно грустный для молодого торгового гения компании
"Малайка", а? Ну, остается идти вперед и дрожать, убеждая себя, что это
только от холода.
- Хорошо это или плохо, но мы предоставлены сами себе, как сказал
молодой человек, - заметил Септембер.
А Этан вдруг вновь заговорил:
- Есть, правда, и еще одна возможность. - Септембер был удивлен. -
Нас могут начать искать его люди. - Он указал на Уолтера.
Уолтер из своего угла бросил на него злобный взгляд:
- Нет, - сплюнул он. - У ник не хватит воображения. Мы сейчас все
равно, что покойники. _Е_г_о_ благодарите, - он с ненавистью посмотрел на
Септембера.
- Тут много острого металла, - спокойно откликнулся здоровяк, - вы
можете перерезать себе горло в любую минуту.
- Или ваше?
Септембер только улыбнулся.
- Можете попробовать в любое время, по выбору. Если это для вас решит
какие-то проблемы, - сказал Септембер, обращаясь уже ко всем. - А сейчас
нам предстоит небольшая прогулка по клочку земли, на который мы попали. Он
не очень велик, но это наше пристанище. Еще на пару дней, по крайней мере.
А большинство из нас его видело. Пора ознакомиться с краем, где нам
предстоит провести еще немало времени.
Никто не спорил, даже Колетта. Только Этан обнаружил очевидное
затруднение:
- Постойте, но у нас же всего четверо защитных очков.
Действительно, этого необходимого предмета не было ни у Вильямса, ни
у Уолтера. Но учитель сказал:
- Мне они не нужны, мистер Форчун. Поэтому я вам и отдал свои. - Он
вытащил из кармана маленький футлярчик и, защищая его от сквозняка, сел на
корточки. Когда он встал, глаза его как бы сузились.
- У меня - протоидные оптические контактные линзы. - Он спрятал
футлярчик. - Эти линзы - специального типа, как считается, предназначенные
для интенсивного солнечного света. Во всяком случае, снаружи они сгодятся,
хотя, может, и уступят защитным очкам. Зато более удобны.
Этан понял, что этот маленький и мягкий с виду учитель знает, что
говорит. Это третий человек, на которого можно рассчитывать в тяжелых
случаях. Ведь все растет зависимость от Септембера, от человека, который
нужен многим, разыскивающим его, по его же словам. Ну, потом разберемся.
Он взялся за дверную пластину. Вдруг сзади донеслось нервное:
- А как же я?
- Вы тоже пойдете, - проворчал Септембер, - я не могу оставлять вас
наедине с едой и дровами. Я не уверен в вашей психической
уравновешенности.
- Но у меня же, - умоляюще произнес Уолтер, - нет ни очков, ни
специальных стекол. - Ясно было, что он знал, каково приходится глазам в
этих краях. - Через дня два я ослепну, как кот. А через две недели это
будет необратимо. - Несмотря на холод, он вспотел.
- Оторвите ленту от рубахи или нижнего белья, - сказал Септембер, - и
сделайте повязку вокруг головы. Для глаз лучше всего тонкая темная
материя. И побольше держите их закрытыми. Увидеть сможете немного, но и не
ослепнете. Да и возможности для ваших фокусов будут невелики.
- Но я же замерзну. У меня нет ни защитного костюма, ни двух пар
одежды, как у вас.
- Очень плохо, приятель. Когда соберем сани, сделаем все возможное,
чтобы защитить вас от ветра. Но я не верю, что вы будете честно с нами
