моментально.
Лостинг ринулся было вперед.
- Давай кончим их.
Борн остановил его движением руки.
- У них по-прежнему может быть красный луч, который убивает прежде,
чем успеешь зарядить снаффлер, охотник.
Лостинг показал на покореженные, дымящиеся оружейные башни.
- Пушки внутри, может быть, и можно было починить, но проку от них
все равно никакого: все механизмы, включая поворотные выгорели дотла.
- Да не эти, - пояснил Борн, - а маленькие, которые великаны носят
как топоры на поясе, они могут до сих пор работать. - Он уселся на мокрую
ветку и посмотрел на небо. - Отгадай, кого привлекут к утру яростные и
необычные звуки, доносящиеся со станции, а, охотник? Подумай хорошенько,
кого может навлечь на себя разом кричащая толпа людей?
Лостинг покопался в памяти и глаза его радостно расширились.
- Плавунов. Только не бунов, а фотоидов.
Борн кивнул.
- Они их, наверное, уже разбудили.
- Но ведь великаны здесь давно, и они, наверное, уже видели
плавунов-фотоидов.
- А может быть и нет, - возразил его товарищ. - Скаммеры у них летают
тихо, а фотоиды попадаются редко. Лишь достаточно крупная для фотоида
жертва способна привлечь его, создав столько шума. Кстати, я об этом не
задумывался.
Лостинг сел и обхватил руками колени.
- А какое, впрочем, это имеет значение. Фотоиды прилетят, увидят, что
добычи нет, и улетят.
- Вполне может быть, что и так, Лостинг, но ты подумай о том, как на
это отреагируют великаны. Как Логан с Кохомой впервые отреагировали на
меня? Как они реагировали на наш Мир? Они боятся, не понимая, Лостинг. И я
думаю, что они и так уже до смерти перепуганы. Посмотрим, как они
отреагируют на фотоидов...
Хансен ходил и пинал обломки дымящегося металла и плексового сплава,
которым был усыпан весь пол. Он исследовал огромный пролом в стене на том
месте, где раньше была электростанция. Лужа затвердевшего шлака, вот и
все, что осталось от сложного, дорогого оборудования. Оно не сломалось,
оно исчезло.
Появился крайне утомленный Бланшфорд. Как и все, он не спал уже много
часов.
- Хочу знать все, - вздохнул Хансен.
- Все, что питается электричеством, либо сгорело, либо расплавилось,
сэр, - горестно доложил начальник отдела. - Ни единой схемы, ни единого
выключателя, ни единого включенного в сеть прибора здесь не осталось. Нам
придется заново строить всю энергетическую систему.
Хансен на несколько минут задумался над тем, что услышал, а потом
спросил:
- Удалось обнаружить, что стало причиной происшедшего?
- Мамула утверждает, что да. Только это, понимаете, уже такая
наглость. Стоит вам только посмотреть.
Вместе с ним Хансен прошел через станцию, мимо бригад измученных
работников, занятых расчисткой обуглившихся секций пола и стен. Вскоре они
подошли к пропускному пункту, откуда открытый лифт доставлял
исследователей к макушкам срезанного внизу леса. Лифт, естественно, тоже
сгорел, но кто-то уже успел соорудить из обугленных проводов самодельную
лебедку.
В данный момент лифт был занят. Он висел на полдороге между станцией
и миром зелени внизу. Висел на том самом уровне, где когда-то была
защитная сетка. Хансен уставился вниз, сквозь дыру. В том месте, где
решетка была прислонена к дереву, по стволу до сих пор продолжали стекать
струйки расплавленного металла. Воздух был наполнен запахом обгоревшей
коры.
- Ну как, видели, шеф? - спросил Бланшфорд.
Хансен прищурился о яркого солнышка и всмотрелся пристальнее.
- Ничего я не увидел.
- Посмотрите вот там, немного левее и внизу, там, где работает Мамула
со своими людьми. И еще две штуки есть, их сейчас за стволом не видно.
Начальник станции смотрел с недоверием.
- Вы что имеете в виду вон ту серебристую цепочку, которая тянется
над макушками деревьев?
- Только это не цепочка. По крайней мере, она не металлическая. Это
лист или множество сплетенных листьев.
- Ну и что?
- Мамула считает, что их подложили на сетку перед грозой этой ночью.
Мы выслали отряд. Мы надеялись, что два наших приятеля этой ночью
покажутся. Но этого не произошло. И они проследили, куда ведут эти
листики. Все три листа ведут резко вниз, в лес, метров на пятнадцать, а
потом уходят к юго-востоку, где присоединяются к родному дереву, которое
стоит метрах в тридцати от нашей вмятины. - Бланшфорд повернулся и показал
в нетреснувшее окно.. - В той стороне. Это одно из наиболее тонких
деревьев. Крона у него голая, а само оно по большей части черное и
серебристое, все - и кора и листья. На нем почти нет ни коричневого, ни
зеленого. Так, только мелкие побеги. - Он заглянул в блокнот, который
всегда имел при себе. - Разведотряд возглавляла женщина по фамилии
Стивенс. Согласно ее докладу дерево само по себе находится под смертельным
напряжением. Все живое, что прикасается к его листьям, немедленно гибнет.
Мамула теоретически предполагает, что когда в это дерево попадает молния,
что и произошло этой ночью, заряд по большей части уходит в землю. Для
поддержания защитной системы этого дерева достаточно небольшой доли
заряда. Поблизости таких деревьев больше нет, но он говорит, что если мы
поищем, то обязательно найдем еще где-нибудь.
- Я все понял. Значит эти немногочисленные деревья служат
громоотводами для других деревьев и защищают лес от ночных гроз. Только
вот, - Хансен едва не сорвался на крик, - этой ночью заряд был направлен
не туда, куда нужно.
- Не заряд, сэр, разряд.
Хансен окончательно помрачнел.
- Не удивительно, что здесь выжгло всю электрику. Ну и, конечно,
никто ничего необычного перед этим не заметил.
На Бланшфорда было жалко смотреть.
- Нет, сэр. Карбон до сих пор честит кого-то из своих людей.
- А вы говорили! Да уж, от этого нам станет намного легче. Дело-то
сделано, черт его возьми!
Хансен замолчал и отшвырнул ногой скрученный обрывок кабеля.
- А что по этому поводу Марчисон говорит?
- Марчисон погиб, сэр.
Хансен тихо выругался.
- Хорошо. Мамула будет за старшего.
- Да, сэр. Он считает, что со временем ему удастся восстановить часть
силовых линий, примерно двадцать процентов проводки и схем. Они у нас есть
на складе. Но нам потребуется совершенно новая электростанция.
- Да это любому дураку понятно. Там, где была старая, нет ничего,
кроме дыры, в которую скаммер может вылететь.
- Главный блок солнечных батарей разбит, его нужно будет заменить.
Центральная система кондиционирования воздуха полностью уничтожена, а это,
между прочим, очень неприятная вещь, - докладывал Бланшфорд.
- Между прочим, - с отвращением отозвался Хансен. - Что между прочим?
Что у нас осталось?
Бланшфорд снова быстро глянул в стопку торопливо написанных докладов.
- У нас осталось все ручное оружие и четыре автономные пушки.
Совершенно, кстати, исправные. Так что мы далеко не беззащитны, Мамула
заграбастал единственный исправный трансформатор со склада и все маленькие
батарейки. Это позволит работать холодильным установкам госпиталя. Что
касается еды, то сухих пайков у нас больше, чем достаточно.
- А со связью что?
- Отрубилась, конечно. Но на челноке работает и транссивер и все
остальное. У него ведь все бортовые системы в порядке, - продолжал
Бланшфорд.
- Эх жалко, что у нас челнок, а не боевой корабль Содружества. Когда
должен прибыть следующий грузовой корабль?
- Через две с половиной недели, сэр, согласно расписанию.
Хансен кивнул. И через ближайшую дверь вышел на крыльцо, которое
по-прежнему опоясывало станцию.
- Две с половиной недели - повторил он, облокотившись на трубу
ограждения и всматриваясь в далекую, шелестящую зеленую стену, в
коричнево-зеленые макушки деревьев внизу. - Итак, две с половиной недели
первоклассно оборудованная космическая станция, которая согласно
разработке, должна противостоять всему, включая нападение боевых кораблей
Содружества, должна будет каким-то образом отражать поползновения двух
полуголых охотников в набедренных повязках, ублюдочных религиозных
фанатиков, убогих потомков горстки заблудившихся колонистов...
- Да, сэр.
Хансен резко повернулся на голос и набросился на вновь пришедшего.
- Неужели ваши люди не могут с этим справиться, Карбок. Или, может
быть, мы уступаем им числом?
Карбок вытянулся по стойке "смирно".
- Приходится, сэр, обходиться тем, что я имею. В частности, у меня
такой персонал, который позволила себе купить компания.
Намек был ясен.
- Есть такие вещи, Карбок, которые даже родная компания купить не
может.
- Если хотите, сэр, я соберу отряд и сам возглавлю погоню. Мы можем
обшарить все по периметру станции, пока...
- Ну, ну, Карбок, - оборвал его Хансен.. - Мне тут жертвенные агнцы
не нужны. Ваше самоубийство ничего не решит. Вы же их среди этой флоры и
фауны вообще не увидите. А они всех ваших людей перещелкают по одному. А
то и вовсе будут держаться от вас подальше и подождут, пока вас прикончит
лес. - И он снова повернулся к изумрудному океану. - Все-таки я никак не
могу понять, что толкнуло их на такое насилие. Ну то, что они пожелали
убежать - понятно, то, что они захотели доставить нам неприятности -
понятно, но атаковать... То ли они ужасно уверены в себе, то ли ужасно злы
на что-то. Я знаю, что Борн не одобряет наши намерения, но наклонностей
человекоубийцы я в нем не заметил, чего-то нам не достает. Эх, хотелось бы
мне с ним еще разок поговорить, просто, чтобы выяснить, чем же мы его так
сильно спровоцировали?
- А мне бы хотелось перерезать его тощую глотку, - резко ответил
Карбок.
- Ну, я думаю, что это у вас рано или поздно получится, Карбок. Да я,
собственно, и не рассчитываю, что мне удастся поговорить с ним прежде, чем
вы его поймаете.
Карбок немного расслабился, но голос у него по-прежнему был
напряженный.
- Сэр, я тридцать лет провел в Вооруженных Силах Содружества, прежде
чем понял, что эти тридцать лет потратил впустую. С тех пор я вот уже
четыре года служу в компании директором службы безопасности специальных
проектов. Если этот пигмей появится на расстоянии вытянутой руки от меня,
то могу поспорить на административный сертификат, что я сверну ему шею
прежде, чем он успеет пикнуть.
- М-м, я готов поставить на это гораздо больше, Карбок. - Хансен
взглянул на небо. - Ну и жаркий же опять денек... Матерь Божья! А это что
еще такое?
Голова Карбока повернулась, и он тоже посмотрел в бледное
зелено-голубое южное небо.
К станции подплывали три силуэта, каждый из них размером был с
пол-станции.
- Пушки в башнях у нас работают?
- Нет, сэр, - ответил Карбок, все еще глядя на необычное явление. -
Но у нас есть переносные.
- Установите их в куполе. Оставьте несколько человек следить за
опорными стволами, а всех остальных поднимайте сюда. Да, оставьте охрану у
дерева с тоннелем. Я не хочу иметь никаких неожиданностей с той стороны,
пока мы занимаемся с этими. Шевелитесь!
По порушенной станции гулко разнеслись приказы. Каждому, у кого был
исправный пистолет, приказано было явиться в купол. Вопросов "зачем" не
возникло ни у кого. Три плавуна-фотоида даже и не пытались закамуфлировать
свое приближение. Среди тех, кто столпился под окнами купола с убранными
теперь панелями из плексового сплава, были Логан и Кохома. Под куполом уже
были установлены три лазерные пушки, направленные в небо.
Хансен заметил появление двух разведчиков, жестом отдал распоряжение
