все - мужчины, женщины, дети - будут растоптаны этой безумной массой,
оставляя Дерево умирать.
Шум сражения не прекращался. Это был не тот шум, который бывает на
войне между людьми. Но и тихим его тоже нельзя бы было назвать. Там, где
сражались копьеносцы, мужчины и женщины кричали, выражая явное
пренебрежение к своим врагам размером с собаку и поддерживая друг друга. А
в это время акади слепо ломились вперед, грохоча, словно миллионы
кастаньет.
Медленно, сопротивляясь, люди отступали под давлением неустанных
акади. Армия была в трех-четырех метрах от границы, когда вдоль и поперек
нее разнеслись крики защитников. Логан узнала голоса шамана, вождей Сэнда
и Джойлы, Лостинга и нескольких других охотников. Внезапная суматоха,
возникшая из-за колючек, на некоторое время задержала акади. В этот момент
их линия разделилась и распалась надвое. Живой поток ринулся, пожирая
падающие колючки. Одни начали грызть кору Дерева, стремясь проникнуть
внутрь его, в то время как другие поспешили к первой же лозе.
Кохома почувствовал чью-то ладонь на своей руке и увидел охотника,
который потянул его за собой. Тон этого человека был встревоженным.
Охотник находился веткой выше. С ним была Логан. Они поспешили с этого
места. Когда они бежали, Логан оглянулась назад, где раздавались страшные
крики. Она увидела большие, падающие на землю орехи, которые, падая,
лопались между рядами акади. Когда орехи разбивались, из них струей
вылетал красивый порошок. Он радужно блестел в свете заходящего солнца.
Акади помедлили, остановились. Потом они вдруг начали шарить вокруг
лапами. Они кувыркались, спотыкаясь друг о друга, падали и качались на
спинах, ударяясь друг о друга, о Дерево-Дом в этом внезапном неистовом
безумии.
Кохома обнаружил, что он вместе с другими спускается вниз к акади,
нанося удары копьем, отдергивая его назад и ударяя им снова. Его поразило
то, с какой легкостью копье проходило через удивительно мягкие тела.
Зеленая кровь залила древко копья. Рядом Кохома увидел Логан, которая
наносила удары и прокалывала акади своим копьем.
Вдруг неистовая боль пронзила лодыжку Кохомы. Посмотрев вниз, он
увидел, что один из акади смог как-то ускользнуть от копья и всеми тремя
щупальцами вцепился в его ногу. Большие зубы акади уже жевали нижнюю часть
икры. Кохома постарался захватить его копьем. Но это у него не получилось,
и он почувствовал, что падает, поскольку не мог держаться на поврежденной
ноге. И здесь кто-то ударил это акади между вторым и третьим глазом,
пронзив чудовище насквозь.
- Спасибо, Тими. Господи, сними с меня это! - Логан ударила по акади
еще раз, и на них струей брызнула зеленая жидкость. Однако треугольные
зубы отказывались разжиматься. Логан взяла топор, чтобы отрубить щупальца,
а уже потом разжать челюсти. В том месте, где щупальца присосались своими
присосками, ногу Кохомы обвивали ярко-красные полоски. На задней части
лодыжки у него была огромная кровоточащая четырехугольная рана. Опираясь
на Логан, он, прихрамывая, покинул место сражения.
Небольшой бутылочки с жидкостью из санитарной сумки хватило, чтобы
быстро остановить кровь. Кровь сразу же свернулась. Тотчас же на это место
была наложена тугая повязка.
- Не понимаю, откуда берутся такие ублюдки, - процедил Кохома сквозь
сжатые зубы. Он вытер выступивший на лбу пот.
Логан проверила рану под повязкой.
- У тебя останется квадратный шрам. Вот смеху-то будет, когда ты
будешь все это объяснять.
- Надеюсь, что будет кому это объяснять...
Слова Кохомы были прерваны шумом, который раздался с поля боя. К
людям присоединились десятки сильных зеленых существ. Таким образом, их
силы были увеличены вдвое.
Зеленые существа поднимали и опускали свои массивные лапы. С каждым
таким шагом погибал один акади, оставаясь с перебитым хребтом или черепом.
Впервые фуркоты сами пробудились от дневного сна. В первый раз без
обсуждений и дискуссий они предложили свою помощь. Эти мускулистые
животные навели панику на акади. Логан узнала среди них Джелливана,
фуркота Лостинга; однако, Руума-Хума не было.
Один громадный фуркот поднялся из самого центра драки, облепленный
несколькими акади, которые отчаянно искали самые уязвимые места его
толстой шкуры, цепляясь щупальцами и хватаясь зубами, тщетно стараясь
укусить. Рядом с первым появился второй фуркот, сбрасывая взбесившихся
акади с тела своего друга, и спокойно уничтожил их. Тем не менее, даже с
такой невероятной поддержкой люди не могли одержать победу над этой
неустанной армией. Все чаще фуркоты стали исчезать в этой рыжей реке
смерти.
То, что произошло потом, не могло не порадовать.
- Посмотри, - тяжело дыша сказал Кохома Логан, - они уходят, они
поворачивают назад. Они признали поражение.
Действительно, акади прекратили наступление и, в самом деле,
отступали, возвращаясь в проделанный ими туннель. Они ничего с собой не
забирали, оставляя мертвых и умирающих, перепрыгивая через раненых и
покалеченных.
Теперь жители Дома, которые уже не в состоянии были двигаться,
наблюдали, как их более энергичные товарищи копьями и пиками, аккуратно,
чтобы не замараться об окровавленные корни и ветки, расправлялись с теми
убийцами, которые были слишком покалечены, чтобы спасаться бегством.
Фуркоты хладнокровно добивали все еще кусающихся акади, чистили и
зализывали друг другу раны. Другие высматривали через ветки тех своих
братьев, которые уже больше не могли присоединиться к ним.
Веселье было недолгим. Логан и Кохома увидели, как оставшиеся в живых
выискивали среди массы трупов тех, кто еще был жив. Одни лишились рук и
ног. Другие были ранены в голову. А третьи неподвижно лежали, усыпанные
яркими зелеными листьями и цветами. Они все еще были прекрасны в последних
лучах заходящего солнца.
- По священному писанию - они спасители. Этого достаточно, чтобы
чувствовать себя виноватым, - начал Кохома.
- Тссс, - предостерегла его Логан, указывая на большого охотника,
который двигался в их направлении. С одной стороны его груди была глубокая
квадратная рана. Часть раны была грубо перебинтована длинными толстыми
полосками какого-то листа. Охотник слегка опирался на правую руку, а в
другой нес копье. На этом человеке с трудом можно было найти место, на
котором щупальца акади не оставили бы своего следа.
- Вы победили их, несмотря ни на что, - сказала Логан, когда охотник
прошел мимо.
- Победили? - Лостинг повернулся и уставился на них. Они увидели
ярость в его налитых кровью глазах.
- Победили их? Нет. Вы думаете, они остановились, потому что у них
уже больше не было сил? - Чувствовалась его уверенность в своих словах. -
Действительно, мы задержали их. Это была хорошая битва. Я бы с гордостью
рассказал о ней моим детям. Нам хватило одного дня, чтобы выиграть ее...
только одного дня. Но остановить их - нет. Они сами остановились.
- Сами! - выпалила Логан.
- Посмотрите вокруг себя, - посоветовал Лостинг. - Что вы видите.
Оба великана оглянулись на поле сражения.
- Почти ничего, - сказала Логан. - Становится темно.
- Да, темнеет быстро. Для акади это так же хорошо, как и для нас. Они
остановились, потому что заканчивается день. Ночью они будут спать, чтобы
завтра подняться и прийти с теми же намерениями, с какими они были здесь
сегодня. Не думаю, что мы отвоюем у них еще одну ночь. Но мы постараемся.
Мы бы не остановили их сегодня, если бы не фуркоты и не это.
Лостинг наклонился и показал кончик пики, на котором явно что-то
перемещалось. Логан и Кохома нагнулись вперед. Сначала они ничего не
увидели. Потом последний пучок дневного света помог обнаружить что-то
крошечное и яркое, как бриллиант.
- Эта маленькая вещичка? - удивилась Логан, показывая на нее пальцем.
- Я могу раздавить ее, как муравья.
Лостинг отодвинул дубинку в сторону, пока она не сделала это.
- Я не люблю вас, великаны, хотя вы сегодня сражались совсем не
плохо. Но я не пожелаю и самому своему заклятому врагу дотронуться до
этого змеиного жала. - Встав, он посмотрел вокруг и нашел твердое щупальце
мертвого акади. Лостинг принес его и положил перед собой.
- Смотрите. - Он взял пику и слегка встряхнул ею. Малюсенькая
металлического оттенка многоногая вещица соскользнула на щупальце. Как
только она коснулась его, ей показалось, что она исчезла.
Кохома напряженно наблюдал за всем происходящим в меркнущих лучах
заката.
- И что? - спросил он.
- Посмотрите внимательнее.
Ничего не произошло. Потом Кохоме показалось, что он видит легкую
припухлость под кожей щупальца. Прошло несколько минут, в течение которых
опухоль вздулась и стала большой, как булыжник. Лостинг достал нож и
потрогал им поверхность опухоли. Туго натянутая кожа лопнула, и оттуда
выкатился маленький фиолетовый шарик. Он покатился к краю ветки. Лостинг
взял пику и, остановив шарик, прикатил его назад. Кохома и Логан видели
только маленькое мутное пятнышко рядом с надутым, как шар, похожим на
драгоценный камень веществом.
- Это змеиная пыльца, - объяснил Лостинг. - Когда она лопается, то
рассыпается на миллионы крупинок, - и он потрогал маленького жука. - Если
она прикоснется к дереву или растению, ничего не произойдет. Но как только
она дотронется до тела, неважно - человека, фуркота, акади, - то проникает
в него и... пожирает. О, как она пожирает!
Последнее было настолько явным, что Логан стало плохо.
Кохоме тоже было не по себе. Такого откровения было достаточно, чтобы
у самого опытного и невозмутимого созерцателя вызвать тошноту.
- Смотрите, - сказал Лостинг, слегка подтянув фиолетовый шарик концом
пики, - как он двигается и старается ускользнуть. Тело под кожей, куда он
проникает, быстро становится мягким и разъедается вирусом. Когда один из
этих попрыгунчиков освобождается от своей клетки и попадает на мягкую
поверхность, лапы превращаются в корни. Мякоть, которая содержится в теле
плоскости, становится зеленой, поскольку она превращается в продукт
питания. В конечном счете, этот жучок разлагается и новое ядовитое
растение разрастается на новом организме.
- Поразительно, - отметила Логан, которая уже немного позеленела. Она
была хорошим ученым, чтобы не признать этого. Но такое чудо ботаники
вызвало в ней чувство тошноты после дня кровавого сражения. Она
представила, что несколько таких штучек лежит у нее на плече, вонзясь и
поедая ее. - Это маленькие движущиеся растения, - расспрашивала она, - или
инфекция, или что?
- Возможно, всего этого понемножку, - сказал Кохома. - Ты заметила
преобладание зеленого цвета у животных, которые живут здесь - фуркоты,
кровь акади? Я начинаю думать, Тими, что в этом мире не существует четкого
разделения между растениями и животными.
- Даже так? - сказала она. - Это деталь исследования, которую я с
радостью предложу кому-нибудь, когда мы вернемся на станцию.
Лостинг не понял значения всех ее слов.
- Конечно, они достаточно опасны, чтобы с ними сражаться. Нужно много
поработать, чтобы хорошо их изучить. Если один из них проникнет в рану...
Охотнику не нужно было продолжать мысль.
- Неудивительно, что акади остановились, - заметила Логан. - Всех нас
можно было бы сожрать за пару минут. - Она нервно посмотрела вниз. - А что
происходит с миллионами тех таких вот крупиц, которые не находят того, что
можно съесть? Мы можем найти их сегодня вечером у себя в постели?
Лостинг покачал головой.
- Они все погибнут до захода солнца. Вы не должны их бояться, нет, -
