"КОЛУМБИЯ - ЖЕМЧУЖИНА ОКЕАНА" и группа жриц вышла навстречу Герою-Солнце.
За ними плотной массой выстраивались девственницы, кому повезло
попасть в число невест Героя-Солнце. В своих белых колоколообразных юбках
и белых кружевных накидках они очень хорошо смотрелись. У каждой был букет
роз.
Стэгг позволил зверю перейти на рысь, чтобы приберечь его силы для
финишного броска. Он кланялся и приветственно размахивал руками, проезжая
мимо выстроившихся вдоль улицы мужчин и женщин. Девочкам-подросткам,
которым не удалось занять первые места на конкурсе "Мисс Америка" и
которые уныло стояли рядом со своими родителями, он громко обещал:
- Не плачьте! Сегодня я не пренебрегу и вами!
Грохот труб, барабанов и флейт заполнил улицу. К нему приближалась
процессия жриц, одетых в светло-голубые платья. Это был любимый цвет
богини Мэри, покровительницы Мэриленда. Согласно легендам, Мэри была
внучкой Колумбии и дочерью Виргинии. Именно она обратила обитателей этой
местности в истинную веру и взяла их под свое покровительство.
Пятьдесят жриц церемониальным маршем приближались к Стэггу. Они пели
и разбрасывали вокруг себя цветы. Время от времени они издавали протяжные
дрожащие вскрики.
Стэгг подождал, пока расстояние до них не составило пяти - десяти
метров. Затем ударил животное по ребрам и стал барабанить кулаком по
голове. Лось взревел и галопом ринулся прямо на жриц. Те прекратили пение
и остановились в изумлении. Внезапно осознав, что Герой-Солнце вовсе не
намерен сдерживать могучего зверя, а наоборот, разгоняет его, они
закричали и ринулись в стороны. Здесь они уткнулись в толпу, сбившуюся в
единую непреодолимую массу. Когда же они развернулись и начали убегать от
скачущего оленя, то стали натыкаться друг на друга, сбивая с ног и
кувыркаясь.
Только одна жрица не обратилась в бегство. Это была Главная Жрица,
женщина пятидесяти лет, сохранившая свою девственность в честь богини -
своей покровительницы. Смелость словно припечатала ее к тому месту, где
она находилась. Она вытянула вперед руку, как бы благословляя появление
Героя-Солнце и всем своим видом показывая, словно ничего особого не
произошло. Она бросила ему навстречу букет цветов и стала рисовать в
воздухе священные символы своим золотым серпом.
Цветы упали под копыта лося, были им растоптаны, а затем и сама жрица
была брошена наземь. Голова ее раскололась, как орех под могучим копытом
зверя.
Тело жрицы вряд ли могло задержать весившего более полутонны зверя.
Выставив голову вперед, он тараном пошел на плотно спрессованную толпу,
состоявшую из дико кричавших и упирающихся женщин.
Пробить эту живую, но прочную, как камень изгородь, зверь не смог и
остановился. А вот тело наездника продолжало движение.
Он по инерции перелетел через опущенные рога и шею лося и на
мгновение как бы завис в воздухе над затянутыми во все голубое жрицами.
Тела их разлетелись во все стороны, катились кувырком, увлекаемые другими
телами, волочились по земле. Рога зверя уткнулись в чей-то подбородок и
вырвали голову из туловища. Теперь эта голова, вращаясь, летела рядом со
Стэггом.
Он пронесся над голубым месивом из гибнущих жриц и мягко опустился на
поле, образованное белыми накидками, розовыми ртами, белоснежными юбками и
голыми девственными грудями.
Из этой западни из кружев и плоти выбраться он уже никак не мог и
исчез из виду.
8
Проснулся Питер Стэгг только к вечеру следующего дня. Из всей своей
группы он поднялся первым, за исключением доктора Кальторпа, который уже
сидел у ложа своего капитана.
- Ты давно в Балтиморе? - спросил Стэгг.
- Я следовал за тобой по пятам и видел, как ты напустил зверя на жриц
- и все, что было после.
Питер сел и застонал.
- Мне кажется, что каждый мускул моего тела натянут, как струна.
- Так оно и должно быть. Ты лег спать аж в девять часов утра. Но у
тебя должны болеть не только мышцы. Разве спина у тебя не болит?
- Немного, как-будто легкий ожог в районе поясницы.
- И это все? - Кальторп удивленно поднял брови. - М-да, все что я
могу сказать - так это то, что твои рога насыщают кровь не только
гормонами. Они также способствуют самозаживлению клеток.
- Что все это означает?
- Ну так вот. Прошлой ночью тебя пырнули ножом в спину. Но тебе это
нисколько не помешало, а рана, кажется, совсем зажила. Разумеется, лезвие
вошло не более, чем на дюйм. Мышцы у тебя очень твердые.
- Да, да, что-то припоминаю. Правда очень смутно. - Стэгг поморщился.
- И что же произошло с этим человеком потом?
- Женщины разорвали его на куски.
- Почему он меня ранил?
- Выяснилось, что у него помутился разум. Его возмутило то, что ты
сильно заинтересовался его женой, и он ударил тебя ножом. Безусловно, он
совершил ужасное преступление, непростительное святотатство. Чтобы
покарать его, женщины пустили в ход зубы и ногти.
- Ты тоже считаешь, что он психически неуравновешен?
- Да. По крайней мере, с точки зрения этой культуры. Никто в здравом
уме не стал бы возражать против того, что его жена совокупляется с
Героем-Солнце. По сути это великая честь, так как Герои-Солнце обычно не
посвящают свое время никому, кроме девственниц. Вот только вчера ночью ты
сделал исключение... для всего города. Во всяком случае, пытался сделать.
Стэгг тяжело вздохнул.
- Прошлая ночь хуже всех. Не покалечил ли я больше народу, чем
обычно?
- Вряд ли стоило упрекать в этом жителей Балтимора. Ты с самого
начала затеял все в грандиозных масштабах, еще когда затоптал тех жриц.
Что тебя побудило к этому?
- Не знаю, просто тогда это мне показалось неплохой идеей. Но, как
мне кажется, именно подсознание подтолкнуло меня к тому, чтобы отомстить
виновникам, организовавшим подобное.
Он притронулся к рогам, затем пристально взглянул на Кальторпа.
- Ты - Иуда! Почему ты многое от меня скрываешь?
- Кто это тебе сказал? Та девушка?
- Да. Но это не имеет значения. Давай, Док, выкладывай. Как бы это ни
было горько для меня, все равно, выкладывай. Я тебя пальцем не трону. Мои
рога - лучший индикатор того, в здравом ли я уме или нет. Видишь, как они
обвисли?
- Я начал догадываться об истинной сути событий, как только стал
понимать язык, - начал Кальторп. - Однако уверен не был до тех пор, пока
тебе не пожаловали эти рога. Но я не хотел говорить об этом до тех пор,
пока не придумаю какой-нибудь способ бегства. Я боялся, что ты раньше
времени совершишь такую попытку и тебя пристрелят. Вскоре, однако, я
понял, что даже если ты убежишь утром, то все равно вернешься вечером,
если не раньше. Этот биологический механизм на твоем лбу не только
обеспечивает тебя более, чем неистощимой способностью извергать свое семя
- он еще и неодолимо понуждает тебя поступать так. Он овладевает тобою
всецело - ты становишься невменяемым. Ты представляешь из себя величайший
в истории случай сатириазиса.
- Я сам знаю, как они воздействуют на мое поведение, - нетерпеливо
произнес Стэгг. - Я хочу понять, какую все-таки роль я играю во всем этом.
Ради какой цели? И зачем вся эта кутерьма с Героем-Солнце и все прочее?
- Может быть, выпьешь сначала?
- Нет! Я не намерен топить в вине свои печали. Мне еще нужно кое-что
совершить сегодня. Лучше бы хороший глоток холодной чистой воды. И еще
смертельно хочется искупаться, чтобы смыть с себя весь этот пот и другую
дрянь, которой я покрыт. Но я готов терпеть. Пожалуйста, начинай. И как
можно быстрее!
- У меня нет сейчас времени на то, чтобы вдаваться в мифологию и
историю Ди-Си. Мы сможем это сделать завтра, - начал повествование
Кальторп. - Лучше я пролью свет на то, какая сомнительная честь тебе
предоставлена.
Если говорить коротко, то ты сочетаешь в себе несколько религиозных
персонажей из пантеона народа Ди-Си, а именно: Героя-Солнце и
Короля-Оленя. Герой-Солнце - это мужчина, которого выбирают каждый год,
чтобы в символической форме разыграть прохождение солнца вокруг Земли. Да,
мне известно, как известно и жрецам Ди-Си, что вокруг солнца вращается
Земля. Об этом знают даже самые неграмотные. Но для всех практических
целей принимается будто солнце вращается вокруг Земли. Так думает любой
ученый, если только в это время не размышляет о науке.
Итак, избирается Герой-Солнце и рождается он символически во время
церемонии, где-то около 21 декабря. Почему именно тогда? Потому что это
дата зимнего солнцестояния. Когда солнце занимает самое низшее положение
над горизонтом и в полдень находится в самой южной точке.
Вот почему разыгрывалась сцена твоего рождения.
И именно поэтому сейчас ты совершаешь путешествие в северном
направлении. Тебе предназначено повторять путь солнца после зимнего
солнцестояния, к северу. И подобно солнцу, с каждым днем ты становишься
сильнее и сильнее. Ты, наверно, ощутил, что с каждым днем воздействие,
оказываемое на тебя рогами, становится все более могучим. Доказательство
тому - сумасбродство, которое ты отколол, взнуздав лося и затоптав жриц.
- И что же случится, когда я достигну самой северной точки своего
маршрута? - спросил Питер тихо. Он хорошо владел собой, но здорово
побледнел, несмотря на густой загар.
- Это случится в городе, который мы когда-то называли Олбани в штате
Нью-Йорк. Это крайний север государства Ди-Си. И именно там живет Богиня в
ипостаси Богини Смерти. Ей посвящаются свиньи, поскольку они, подобно
смерти, всеядны. Альба является также Белой Богиней Луны, еще одним
символом смерти.
Кальторп замолчал, не в состоянии продолжать разговор дальше. В
глазах его стояли слезы.
- Продолжай, - скомандовал Стэгг. - Я переварю это.
Кальторп тяжело вздохнул.
- Север, в соответствии с религией Ди-Си, это то место, где Лунная
Богиня забирает в плен солнце. Иными словами, оно...
- Умирает, - закончил за него Питер.
Кальторп сглотнул слюну.
- Да. Намечается, что Герой-Солнце завершит свой Великий Путь во
время летнего солнцестояния - двадцать второго июня.
- А как насчет другой его ипостаси - Великого Стэгга, Рогатого
Короля?
- Ди-Си не были бы сами собой, если бы и тут не экономили. Они
сочетают роль Героя-Солнце с ролью Короля-Оленя. Король-Олень
символизирует человека. Рождается слабым и беспомощным ребенком, вырастает
в страстного зрелого мужа, любовника и отца. Но и он заканчивает Великий
Путь и должен, хочешь не хочешь, встретить Смерть. К тому времени он уже
слепой, лысый, слабый, бесполый. И... он борется до последнего вздоха,
но... Альба безжалостно лишает его жизни.
- А если излагать простым языком, а не языком символов, Док? -
спросил Стэгг. - Изложи мне голые факты, на чистом английском языке.
- В Олбани состоится грандиозная церемония, апофеоз. Там ты овладеешь
не юными нежными девственницами, а седовласыми, вислогрудыми жрицами
Богини Свиньи. Твое естественное отвращение к старухам будет подавлено
тем, что тебя будут держать в клетке до тех пор, пока похоть не дойдет до
такой степени, что ты рад будешь любой женщине, даже столетней прабабке.
- А потом?
- Потом тебя ослепят, оскальпируют, оскопят и, наконец, повесят.
Будет объявлен всеобщий траур на целую неделю, а затем похоронят в позе
зародыша под дольменом, под сводом из огромных глыб. В твою честь будут
вознесены молитвы, а перед местом погребения будет принесен в жертву самец
