Почитатели Осла были очень молоды - среди них не было ни одного
мужчины или женщины старше двадцати пяти, и все без исключения отличались
великолепным сложением.
Внезапно на тропе позади нас раздался громкий треск. Мы с Алисой
подпрыгнули от неожиданности. Группа почитателей Осла пустилась наутек,
как стая перепуганных кроликов. Мне невероятно хотелось присоединиться к
ним, но я остался, лихорадочно молясь в душе, чтобы это не оказалось еще
одним щекочущим нервы чудищем.
Слава Господу, это был всего-навсего обнаженный туземец, худющий,
высокий, с длинным тонким носом. Можно было представить его в прошлой,
цивилизованной жизни преподавателем колледжа. Тем более, что носом своим
он уткнулся в какую-то книгу. Как я уже упоминал, свет луны был достаточно
ярок, чтобы можно было свободно читать, но меня, честно говоря, удивило,
что кто-то в здешних краях воспользовался этим.
Его ученую внешность некоторым образом портила мертвая белка размером
с колли, висящая у него на плечах. Наверное, туземец возвращался с охоты,
хотя я никогда прежде не слышал о том, чтобы на белок охотились ночью. Да
и оружия у него не было. Размеры белки меня не удивили - я уже видел
фотоснимки огромных животных, сделанные в пограничных участках этой
местности.
Меня интересовало, что туземец предпримет, заметив Поливиносела.
Однако, подойдя к распростертому телу, он, нисколько не колеблясь и ничем
не показывая того, что зрит бога, спокойно переступил через его вытянутые
ноги и последовал дальше, продолжая читать книгу.
Я прикоснулся к руке Алисы.
- Идем за ним!
Мы шли за чтецом при луне примерно с полмили, прежде чем я решился
окликнуть его. Он остановился, опустил белку на землю и спокойно дождался,
пока мы приблизимся.
Я спросил у него, не заметил ли он лежащего на тропинке Поливиносела.
Незнакомец в ответ только недоуменно покачал головой.
- Я видел, как вы переступили через него, - не унимался я.
- Я ни через кого не переступал, - уверенно ответил сей ученый с виду
муж. - Тропинка была совершенно свободной. - Он более пристально поглядел
на меня. - Насколько я понимаю, вы - новичок. И, видимо, только-только
попробовали Отвар. Иногда при первом его потреблении возникают странные
ощущения и видения. Понимаете ли, нужно некоторое время, чтобы привыкнуть
к нему.
Я, как дурак, продолжал настаивать в отношении Поливиносела. И стоило
мне упомянуть имя, как весь он как бы озарился, улыбнулся
покровительственно и даже удостоил меня взглядом второй раз с момента
знакомства.
- О, милый мой, не следует верить всему, что слышишь, понимаете?
Только из-за того, что большинство, которое всегда невежественно и
простодушно, предпочитает объяснять новые явления, опираясь на древние
суеверия, человеку умному, вроде вас, нет никакой нужды принимать все это
на веру. Я предлагаю вам не обращать ни малейшего внимания на все, что вы
слышите - за исключением, разумеется, того, что говорю вам я - и
полагаться в дальнейшем только на здравый смысл, которым вы, к вашему
счастью, наделены в достаточной степени от рождения, и на ту способность
логически мыслить, которую развили, обучаясь в университете. При условии,
разумеется, что заведение, которое вы посещали, не было всего-навсего
тренировочным залом для членов Торговой Палаты, Клуба Ротарианцев,
Любителей Старины, Рыцарей Колумба, обществ по охране волков, лосей, львов
или каких-либо других покровителей диковинных зверей. Я едва ли...
- Но я видел Поливиносела собственными глазами! - тупо повторил я. -
И, если бы вы не подняли ногу вовремя, то упали бы прямо на него!
Не поднимая глаз от книги, он одарил меня покровительственной
улыбкой.
- Ша, ша! Самогипноз, массовое наваждение и все такое. Скорее всего,
вы - жертва внушения. Поверьте мне, неразберихи в этой долине еще хватает.
Нельзя позволять, чтобы тебя одурачил первый встречный шарлатан, у
которого есть простое, если не надуманное, объяснение происходящему здесь.
- А каково ваше объяснение?
- Профессор Дурхэм изобрел какую-то машину, которая вырабатывает
неизвестное химическое вещество, с помощью которого он сейчас отравляет
воды реки Иллинойс. Со временем, мы надеемся, то же произойдет с водами
всего мира. Одно из присущих ему свойств - разрушение многих общественных
и психологических условных рефлексов, которые некоторыми обобщенно
обозначаются как сдерживающие начала, мораль или страх греха. Но веществу
этому присущи и многие хорошие свойства. Оно оказалось универсальным
антибиотиком и тонизирующим средством - какова комбинация! - не говоря уже
о многом другом.
Тем не менее, должен признаться, профессору удалось окончательно
разделаться с такими социальными и политико-экономическими структурами и
их представителями, как заводы, магазины, больницы, школы, которые до сих
пор посвящали почти все свое время энергичному воспитанию
кретинов-недоучек, а также покончить с бюрократией, автомобилями,
церковью, кино, рекламой, алкоголем, армией, проституцией, телевидением и
другими бесчисленными институциями, которые до недавнего времени считались
совершенно необходимыми.
К несчастью, инстинкт рационального объяснения явлений в человеке
трудно подавить. Так же трудно, как и стремление к власти. Поэтому-то и
объявились шарлатаны, выдающие себя за пророков и основавшие самые разные
религии, спекулируя на массах и на идиотской простоте, на трогательной
жажде ухватиться за любое мало-мальское объяснение неизвестного.
Мне хотелось верить этому псевдоученому, но, увы, я был совершенно
уверен в том, что у профессора не было ни умения, ни средств для того,
чтобы сконструировать такую машину.
- А как же эти простаки объясняют воздействие Отвара? - спросил я.
- Единственное имеющееся у них объяснение - что источником Отвара
является Бутылка, - ответил Человек Рациональный, как окрестил его я про
себя. - Они божатся, что Дурхэм черпает свои силы из этой Бутылки,
которая, судя по описаниям - всего лишь самая обычная бутылка из-под пива.
Некоторые же утверждают, что на ней имеется изображение быка.
Лоб мой покрылся испариной. Значит, это все-таки мой подарок! А я-то
считал, что с моей стороны это лишь небольшой безобидный розыгрыш своего
обожаемого, но чудаковатого профессора античной литературы!
- Вся эта история, видимо, каким-то образом связана с его фамилией, -
поспешил я заметить. Ведь студенты частенько называли его "Быком". И не
только потому, что его фамилия, Дурхэм, совпадает с наименованием
знаменитой породы крупного рогатого скота, но и потому, что жена водила
его как бы за кольцо, продетое сквозь ноздри.
- В таком случае, он хорошенько проучил своих студентов, - сказал
Человек Рациональный. - Потому что за его кроткой и невзрачной внешностью
скрывался настоящий призовой бык, похотливый самец-производитель. Не знаю,
известно ли вам, но он содержит огромное количество красавиц в своем
гареме, который называет Цветочным Дворцом, не говоря уже о прекрасной
Пегги Рурке, ныне известной как...
- Значит, она жива! - изумленно воскликнула Алиса. - Жива и живет с
этим Дурхэмом!
Человек Рациональный поднял брови.
- Ну, это как сказать, в зависимости от того, лгут или нет эти
шарлатаны. Некоторые утверждают, что она видоизменилась каким-то
таинственно-мистическим образом - размножилась, как они говорят. То есть,
что каждая из этих нимф в гареме и есть Пегги Рурке, но в то же самое
время она не является ни одной из них и существует только в
одном-единственном воплощении. - Он покачал головой. - О, вы понимаете,
что существа, склонные мучительно рассуждать о чем угодно, обязательно
придумывают себе богов и всякие религиозные догмы.
- А что представляет из себя Мэхруд? - спросил я.
- Да это просто Дурхэм, если произносить это слово с конца. Любой
религии характерна тенденция не упоминать Истинного Имени бога. Тем не
менее, я абсолютно убежден, что все эти жулики, языкоплеты придумали ему
такое имя главным образом из-за того, что не в состоянии были произнести
Истинного. Толпа подхватила его сразу же. Скорее всего, им понравилось
звучание. В нем есть что-то восточное, в представлении этих простаков -
мистическое.
Данных набралось столько, что я совершенно запутался.
- А сами вы когда-нибудь видели Мэхруда?
- Нет, и никогда не увижу. Эти так называемые боги просто не
существуют, так же, как Осел или Аллегория. Никто здравомыслящий не
поверит в них. К несчастью, Отвар, несмотря на многие его, достойные
восхищения, качества, очень усиливает в людях тенденцию к отказу от
логического мышления, к отсутствию здравого смысла и, следовательно,
повышает внушаемость. Я же воспринимаю все хорошее и отвергаю остальное. И
поэтому весьма счастлив.
Тут мы вышли на шоссе, которое я сразу узнал.
- Мой дом поблизости, - сказал Человек Рациональный. - Если хотите,
можете у меня остановиться. У нас есть белка и сколько угодно Отвара в
колодце во дворе. Ко мне придут друзья и до того, как начнется оргия, мы
сможем провести время в интересной беседе. Увидите, мои друзья истинные
интеллектуалы - атеисты и агностики.
Я содрогнулся при мысли, что мне предложат столь ненавистное пойло.
- Мне очень жаль, - как можно убедительнее произнес я, - но нам нужно
идти дальше. Только вот я очень любопытен, и буду благодарен вам, если вы
объясните, каким образом вам удалось поймать эту белку.
- Кант, - ответил он, помахав книгой.
- Я что-то не замечаю на ней никакой окантовки, - удивился я,
присмотревшись повнимательнее.
- Да нет же. К-а-н-т. Эммануил Кант. Видите ли, Отвар необычайно
стимулирует рост этих животных. И, более того, в чем я не сомневаюсь,
воздействует также на их нервную систему. Похоже, они становятся
разумными. Сочетание увеличения размеров мозга и изменения структуры
нервной системы неизбежно должны к этому привести. Впрочем, это можно
подвергнуть сомнению. Но, какова бы ни была истинная причина, Отвар
наиболее замечательно воздействует на грызунов. Это очень неплохо. Ибо,
как вы понимаете, появился еще один, практически неисчерпаемый источник
пищи.
Он сделал паузу, но, заметив мое растущее нетерпение, продолжил:
- Я обнаружил, что нет никакой необходимости ни в винтовке, которая
все равно не стреляет в этих местах, ни в луке и стрелах. Нужно только
найти место, изобилующее белками, сесть под дерево и начать громко читать.
Это само по себе приятно и полезно в познавательном плане, а белка,
привлеченная монотонным чтением, медленно спускается с дерева и подползает
все ближе и ближе. Не обращая на нее внимания, нужно читать дальше.
Любопытный зверек садится совсем рядом, медленно помахивая пушистым
хвостом и вперившись своими большими глазами в читающего. Через некоторое
время остается только встать, закрыть книгу и схватить белку, которая к
тому времени уже полностью впадает в транс - хоть тащи ее домой и
перерезай глотку.
Экспериментально я определил, что наилучшие результаты дает чтение
"Критики чистого разума". Животное становится совершенно оглушенным. А вот
кроликов легче всего прельстить "Тропиком Козерога" Генри Миллера. Во
французском переводе, разумеется. Один из моих друзей рассказывает, что
для ловли птиц лучшей книгой является "Дианетика" Хаббарда. Каждый хвалит,
сами понимаете, свой инструмент. Я же всегда ловлю фазанов и гусей с
помощью "Трех начал теории секса".
