- На небе. Папочка говорит, она там самый красивый ангел.
Комок сдавил Саре горло.
- Мама была королевой красоты. У нее была настоящая корона. Папочка
говорит, что она была красивее всех девушек.
- Наверное, ты на нее очень похожа, - негромко и искренне произнесла
Сара. Никки с ее нежным личиком, изогнутыми, как лук Купидона, губами и
светлыми кудряшками словно сошла с поздравительной открытки.
- Вы тоже красивая, мисс Сара, - серьезно сказала Никки.
Сара присела перед девочкой и порывисто обняла ее.
- Спасибо тебе, Никки.
Маленькие дети обладают замечательным качеством - им свойственно путать
доброту с красотой. Сара была убеждена, что никто старше десяти лет не
назовет ее красивой. Лицо слишком длинное, волосы совершенно прямые,
мышиного цвета, а черты напрочь лишены классической правильности.
Она могла похвастаться лишь ровными зубами, гладкой чистой кожей и
аккуратными, плотно прижатыми к голове ушками, но этого едва ли достаточно,
чтобы соперничать с королевой красоты.
- Вы думаете, папочка уже с мамой? - спросила Никки.
Сарину грудь пронзило острое чувство жалости и желание защитить девочку,
и одновременно ее охватил гнев: лучше, если у этого папочки найдется
серьезное оправдание своему опозданию.
Сара сдержала эмоции и через силу улыбнулась.
- Я думаю, что твой папа очень скоро будет здесь, наверное, у него не
заводится машина, и как только он ее починит, сразу же приедет.
Придав голосу уверенность, которой вовсе не испытывала, она еще раз
обняла девочку.
- Покажи-ка, что ты успела вырезать для нашего коллажа? Сейчас мы все это
приклеим, а потом я познакомлю тебя с моей подругой Деб. Ты поможешь мне
приготовить бутерброды с арахисовым маслом? Я что-то проголодалась, и ты,
наверное, тоже.
Сорок пять минут спустя Сара ехала в своем маленьком пикапе по немощеной
дороге, ведущей к ферме Мэрфи. Скоро ее фары осветили большие железные
ворота, похожие на футбольные. Сверху свисал круг с буквой "М" посередине.
Джейку Мастерсу можно не менять этот знак. Интересно, подумала Сара, а все
остальное соответствует натуре этого человека? Фермерский труд нелегок и
часто неблагодарен. Для него требуются люди особого склада - упорные,
волевые. Фермерство редко привлекало мужчин с внешностью кинозвезд. Мужчины,
похожие на Джейка, как правило, тяготеют к занятиям полегче - которые
позволяют им шествовать по жизни с приятной улыбкой на лице.
Сара тут же одернула себя - ее это никак не касается. Ведь она здесь
только ради того, чтобы узнать, не случилось ли с отцом Никки какого-то
несчастья, а вовсе не проверять его профпригодность.
Сухая корка грязи захрустела под колесами, когда Сара медленно въехала в
ворота. Она сбавила скорость - частично из-за плохой дороги, частично
оттого, что не вполне представляла себе дальнейшие действия. Над ее головой
в ночном весеннем небе блестел серп месяца. Как она рассчитывает найти
кого-нибудь ночью? Решимость ее поколебалась. Может быть, права Деб, и ее
затея - чистая бессмыслица и сумасбродство?
Но Сара вспомнила о маленькой девочке с кудряшками, которую она оставила
спящей на кушетке в школе, крепче сжала руль и одновременно почувствовала
прилив уверенности.
Она въехала на пригорок, и ее взору открылся дом. Ни на крыльце, ни в
одном из окон света не было, но у входа стоял грузовик. Сара затормозила,
выключила двигатель и выбралась наружу. Звук захлопнувшейся дверцы показался
ей чересчур громким в тишине ночи.
- Мистер Мастере! - позвала она, но в ответ услышала только гудение
древесных лягушек с вирджинских дубов. Предостережения Деб снова пришли ей
на ум, но она набралась храбрости, поднялась по ступенькам на деревянную
террасу, которая тянулась вдоль всего фасада двухэтажного дома, и постучала.
Ответа не было.
Она нерешительно взялась за ручку и невольно вздрогнула - дверь оказалась
незапертой. Что, если он споткнулся на лестнице, или поскользнулся в душе,
или что-то еще в этом роде? На курсах первой помощи, которые Сара прошла,
чтобы получить лицензию на открытие подготовительной школы, им говорили, что
большинство несчастных случаев происходит с человеком дома. Но все же трудно
было представить, что высокий крепкий мужчина, которого она видела сегодня
утром, потерял равновесие и упал. Он выглядел сильным, ловким, гармоничным.
Сара глубоко вдохнула и велела нервам успокоиться.
- Мистер Мастере! - еще раз окликнула она, открывая дверь. На стене она
нащупала выключатель и повернула его. В холле почти не было никакой мебели,
зато повсюду стояли уже частично открытые коробки. Сара быстро прошлась по
первому этажу, заглядывая в каждую комнату, потом направилась наверх.
В спальне хозяина она обнаружила два чемодана, дюжину нераспакованных
коробок, бюро, комод и громадный антикварный шкаф. На полу лежал широкий
тюфяк.
Прежде чем войти в последнюю на этаже спальню, Сара помедлила на пороге.
Она и здесь ожидала увидеть коробки и кое-какие предметы первой
необходимости, но эта комната была полностью обставлена. У одной стены
помещалась низкая кровать, закрытая покрывалом с оборками, напротив стоял
небольшой комодик с зеркалом, рядом был полностью оборудованный уголок для
иф с детским столиком и стульями вокруг. На стенах висели изображения разных
балерин, шкаф в дальнем конце комнаты был заполнен всевозможными игрушками,
детскими играми и книжками.
- Комната Никки, - пробормотала Сара. Джейк Мастере все еще жил
по-походному, но дочкину комнату он обустроил на славу. "Человек, который
позаботился, чтобы его дочь чувствовала себя уютно в новом доме, не способен
отнестись к ней небрежно", - убежденно подумала Сара. Но где же он тогда?
Под ложечкой у нее неприятно засосало. Она вспомнила вопрос Никки - не ушел
ли ее отец к маме, и по спине у нее поползли мурашки. Если это его машина
стоит в аллее, значит, он гдето здесь, на ферме.
Подгоняемая охватившим ее тревожным чувством, Сара сбежала вниз по
лестнице и вышла из дома. Ниже у дороги виднелся сарай. Необходимо проверить
там! Она села в машину. Если не обнаружит его в сарае, то вернется в дом и
вызовет полицию, которая продолжит поиски. Возможно, ей удастся убедить
полицейских позволить Никки остаться с ней, пока не найдут ее отца.
Уже рядом с сараем фары выхватили из темноты нечто, от чего Сарино сердце
гулко забилось. Это была лошадь со сбитым набок седлом и волочившимися по
земле поводьями...
Когда Сара подъехала поближе, животное опустило голову и ткнуло мордой
что-то на траве у самой дороги. Болезненный спазм сжал Сарин желудок - она
чутьем угадала, что поиск ее завершен.
"Господи, пожалуйста, не допусти, чтобы он был мертв!" - взмолилась она,
круто повернула руль, осветив фарами зловещее место в траве, надавила на
тормоз и распахнула дверь. Лошадь заржала и попятилась. На подгибающихся
ногах Сара торопливо выбралась из машины.
- Мистер Мастере! - Голос стал хриплым и сдавленным. Она заставила себя
приблизиться. На земле рядом с грудой камней лежал человек. Он не двигался,
его красивое лицо в ярком свете фар было белым и безжизненным. Сара дрожащей
рукой пощупала его пульс и вздрогнула, уловив слабый стон.
Слава Богу! Он жив!
- Мистер Мастере, вы слышите меня? - Она коснулась ладонью его щеки. Он
шевельнул головой, застонал и открыл глаза.
- Где?.. Что?.. Кто? - пробормотал он.
Первое, что он увидел, был ослепительный свет и устремленные на него
самые добрые и ласковые глаза, какие только ему доводилось видеть. На миг он
решил, что видит ангела. Но если он умер, тогда откуда чувство, что его
голова вот-вот лопнет от боли? Кроме того, ангелы обычно не носят очки в
черепаховой оправе и цветные заколки в волосах.
Джейк попытался приподняться, но снова упал на траву с болезненным
стоном.
- Голова... - выдавил он.
- А что-нибудь еще болит?
"Все болит".
- Нога. Плечо.
- Вы можете ими двигать?
Он осторожно пошевелился. Если бы только адская боль в голове утихла хотя
бы на мгновенье. Мысли мелькали беспорядочными обрывками, он постарался
соединить их в связное воспоминание. И тут одна-единственная мысль отчетливо
выступила на первый план.
- Никки!
Он с трудом сел, но тут же сжал голову руками и со стоном откинулся
назад.
- С ней все хорошо, - уверила его девушка. -
Позвольте, я осмотрю вашу голову.
- Где Никки? Кто вы?
- Я - Сара Андерсон, учительница Никки. Мы виделись сегодня утром,
помните? Она сейчас в школе вместе с моей компаньонкой.
Ее рука очень осторожно коснулась его головы, но он все равно сморщился,
когда она дотронулась до больного места.
- У вас глубокий порез, и большая шишка. -
Она легко провела ладонью по его волосам.
Этот сочувственный жест странным образом успокоил его и смягчил боль.
Джейк снова взглянул на девушку. Все-таки настоящая она или плод
воображения? Не привыкший к ласковому обращению, Джейк отчетливо помнил
досаду мачехи, когда он в десять лет сломал себе руку, а ей пришлось
отменить партию в бридж. А реакция его жены на какие бы то ни было болезни
была и вовсе лишена сочувствия: в какое раздражение пришла она, когда Никки
впервые заболела!.. Джейк закрыл глаза, желая отгородиться от этого
воспоминания.
Забавно, но он не помнит того, что было сегодня. Он приподнял веки и
вгляделся в Сару. От боли у него мутилось в голове. Их утренняя встреча...
Да, она еще попросила его заполнить какую-то бумагу, после чего все свое
внимание сосредоточила на Никки. Ему еще понравилось, что она непринужденно
и ободряюще заговорила с ней, как с давней знакомой, но больше он ничего не
помнил. Тогда девушка показалась ему довольно невзрачной. Неужели это она и
есть? Как же он мог счесть невзрачной обладательницу подобных глаз?
- У вас плечо в крови. Разрешите, я посмотрю.
Прохладные пальчики быстро расстегнули пуговицы на его джинсовой рубашке,
и он услышал, как она резко втянула в себя воздух. Джейк сжал зубы, готовясь
услышать неприятное известие.
- Что, плохо дело?
- Рана кажется неглубокой, но кровоподтек достаточно большой, -
произнесла она как-то сдавленно, избегая глядеть ему в глаза. Джейк не был
уверен, что она сказала всю правду. Она обошла кругом, и он ощутил ее руки
на своей правой ноге. Приподнявшись на локте, Джейк наблюдал, как она
ощупывает его лодыжку. - Это, видимо, порез. У вас разорваны джинсы, но мне
придется разорвать их побольше, чтобы понять, в чем тут дело.
Девушка потянула за ткань, и он сжал зубы. Раздался громкий треск. Брови
ее над стеклами очков сошлись на переносице.
- Здесь придется наложить швы. Если вы сможете снять рубашку, я забинтую
ею ногу, чтобы остановить кровотечение. Потом отвезу вас в больницу.
- Поезжайте к Никки, - пробормотал Джейк. - Она будет беспокоиться.
- Никки уже спала, когда я уезжала, - ответила она. - Ваша дочка в
хороших руках. У моей компаньонки тридцатилетний стаж работы с детьми. - Она
склонилась над ним. - Вы сможете сесть?
С большим трудом ему это удалось. Прохладный ночной воздух овеял его
грудь, когда она стянула с него рубашку. Джейк увидел, как она сложила ее,
затем подсунула ему под ногу. Ему пришлось закусить губы, рт боли, когда она
туго перевязала рану. Потом девушка тревожно всмотрелась в его лицо.
- Вы сумеете подняться? Если да, то обопритесь на меня, я доведу вас до
машины.
Не в характере Джейка было опираться на кого бы то ни было, тем более на
женщину. Большинство из известных ему женщин если и помогали мужчине, то
только чтобы привлечь его внимание. Она приняла его колебания за
