черная туча, готовая поглотить узкий, сверкающий серебряный клин...
И вот противники встретились. Рыцари напрягали зрение, но тщетно:
откуда-то наползла серая пелена тумана. Издали доносился запах горячего
железа. Туман сгущался, почти полностью затмевая солнечный свет.
Казалось, Башня одиноко плыла сквозь море тумана. Серая мгла
заглушала даже звуки: сначала еще был слышен стук оружия и крики
умирающих, но потом воцарилась тишина.
Давно миновал полдень. Лорана, беспокойно ходившая из угла в угол
своей полутемной комнаты, зажгла свечи; фитильки шипели и трещали,
неохотно разгораясь в сыром воздухе. Кендер сидел у нее, а в башенное окно
виднелись силуэты Стурма и Флинта, стоявших на стене.
Слуга принес Лоране кусочек подгнившего хлеба и ломтик вяленого мяса
- весь ее дневной рацион. Обеденное время, сообразила она. Всего лишь!..
Потом ее внимание привлекло какое-то движение снаружи. Она увидела, как к
Стурму подошел человек в заляпанном грязью кожаном одеянии. Посыльный,
подумала Лорана и принялась поспешно надевать латы.
- Пойдем? - спросила она Таса, запоздало подметив, что кендер вел
себя прямо-таки пугающе тихо. - Там гонец из Палантаса!
- Догадываюсь, - сказал Тас безо всякого интереса.
Лорана нахмурилась: неужели он настолько ослабел с голодухи?.. Тас
перехватил ее озабоченный взгляд и покачал головой.
- Со мной все в порядке, - пробормотал он. - Просто... этот дурацкий
туман...
Лорана тотчас позабыла про него, сбегая вниз по ступенькам.
- Какие новости? - спросила она Стурма, все еще пытавшегося
разглядеть битву. - Я видела гонца...
- Ах да, - он устало улыбнулся. - Новости вообще-то неплохие. Дорога
на Палантас открыта. Снег стаял, так что можно проехать. Я держу наготове
всадника, который доставит весточку в Палантас, если мы будем раз... -
Осекшись, он заставил себя поглубже вздохнуть. - Короче, я хочу, чтобы ты
отправилась вместе с ним.
Лорана примерно этого и ждала; достойный ответ был давно заготовлен.
А вот пришло время - и она так и не смогла его произнести. Казалось, самый
воздух наполнял горечью рот... Я попросту насмерть перепугана, сказала она
себе. Я очень, очень хочу обратно в Палантас. Подальше от этого страшного
места, где в потемках прячется смерть...
Она крепко стиснула кулак и ударила им по камню, собирая остатки
мужества.
- Я останусь здесь, Стурм, - сказала она. Помолчала, чтобы справиться
с голосом и не дать ему дрогнуть, и продолжала: - Я знаю, что ты
собираешься мне сказать, так что лучше послушай сначала меня. У тебя
каждый боец на счету, особенно умелый и опытный. А чего стою я, тебе
самому отлично известно.
Стурм кивнул: она говорила сущую правду. Во всяком случае, лучше ее
из лука стреляли немногие, да и с мечом она управлялась отменно. И она
бывала в боях - в отличие, между прочим, от иных юных рыцарей под его
началом. Тем не менее Стурм был твердо намерен отослать ее прочь.
- И потом, - сказала она, - только я обучена обращению с Копьями...
- Флинт тоже учился, - негромко перебил Стурм.
Лорана обратила на гнома пронизывающий взор Флинт, безмерно уважавший
и любивший обоих, мучительно покраснел и откашлялся, прочищая горло.
- Верно, учился, - пробормотал он хрипло. - Но... э-э... видишь ли,
Стурм... как бы это выразиться... ну... в общем, я и в самом деле малость
не вышел ростом для таких дел!
Лорана метнула на Стурма торжествующий взгляд, но тот ответил
спокойно:
- Покамест никаких признаков драконов не было видно. Они улетели на
юг - биться за Телгаард.
- Но ты и сам склоняешься к мысли, что рано или поздно они будут
здесь! - парировала Лорана.
- Возможно, - неохотно согласился Стурм.
- Врать ты не умеешь, так что лучше не пробуй, - сказала Лорана. - Я
остаюсь. Танис на моем месте тоже так поступил бы...
- Проклятье, Лорана! - Стурм покрылся красными пятнами. - Да живи ты
своей собственной жизнью! Ты-то ведь не Танис! И я не Танис! Его с нами
нет! - И рыцарь отвернулся. - Его с нами нет, - повторил он с горечью.
Флинт вздохнул, опечаленно глядя на Лорану, Никто из них не обратил
внимания на Тассельхофа, с самым несчастным видом притулившегося в уголке.
Лорана подошла к Стурму и обняла его.
- Я знаю, что вы с Танисом значите друг для друга, - сказала она. - Я
и не пытаюсь занять его место подле тебя. Я просто пытаюсь помочь тебе,
чем могу. И незачем обращаться со мной иначе, чем с любым из твоих
рыцарей...
- Знаю, Лорана, - Стурм привлек ее к себе. - Прости, что я так на
тебя рявкнул. - Он вздохнул. - И ты прекрасно знаешь, почему я все-таки
должен тебя отослать. Если с тобой что-нибудь случится, Танис мне никогда
этого не простит.
- Простит, - тихо ответила Лорана. - Простит и поймет. Однажды он
сказал мне: приходит время жертвовать жизнью во имя того, что для тебя
значит больше самой жизни. Понимаешь, Стурм? Если я уеду и брошу своих
друзей, он скажет: да, да, конечно, так и надо было поступить. Но в
глубине души он осудит меня. Ведь сам он никогда бы этого не сделал. А
кроме того, - тут она улыбнулась, - даже не будь на свете никакого Таниса,
я бы все равно вас не бросила.
И Стурм, заглянув ей в глаза, понял, что дальнейшие уговоры
бесполезны. Тогда он молча прижал ее к себе, а другой рукой обхватил за
плечи Флинта. Тассельхоф вскочил на ноги и, давясь рыданиями, бросился к
ним.
Они смотрели на него, не понимая, в чем дело.
- Что такое, Тас?.. - встревоженно спросила Лорана.
- Это все я виноват!.. Я уже расколошматил одно!.. У меня что теперь,
должность такая - бродить по белу свету и разбивать эти штуки?..
- Ну-ка успокойся! - суровый голос Стурма оборвал нечленораздельный
поток его стенаний. Взяв кендера за плечи, рыцарь крепко встряхнул его: -
О каких "штуках" ты говоришь?
- Я еще одну нашел, - всхлипывал Тас. - Там, внизу, в большой пустой
комнате...
- Да говори толком, безмозглый! - вышел из себя Флинт. - Еще одно -
что?
- Еще одно Око Дракона!.. - безутешно зарыдал Тас.
Следом за туманом к Башне подползла ночь. Рыцари зажгли факелы, и
отсветы пламени населили тьму призраками. Стража не покидала стен, надеясь
что-нибудь увидеть или услышать... хотя бы что-нибудь!
Они ждали победных кликов товарищей - либо рева вражеских рогов. Но
ближе к полуночи послышалось всего лишь негромкое звяканье сбруи и
фырканье лошадей, приближавшихся к крепости.
Бросившись к парапетам, рыцари посветили факелами вниз... Перестук
копыт сделался медленнее, потом лошади остановились.
Стурм вышел на стену над воротами.
- Кто едет к Башне Верховного Жреца? - спросил он громко.
Одинокий факел разгорелся внизу. Лорана пристально вгляделась в
туманную тьму... и колени у нее подломились. Она схватилась за каменную
балюстраду, чтобы не упасть. Кто-то из рыцарей вскрикнул от ужаса.
Всадник, державший в руке факел, был одет в сверкающие латы офицера
армии Повелителей. Это был красивый блондин с безжалостным и жестоким
лицом. Он вел за собой вьючную лошадь, через седло которой были небрежно
перекинуты два искалеченных, окровавленных тела, одно из них -
обезглавленное.
- Я привез вам обратно ваших полководцев, - глумливо выкрикнул
блондин. - Один, как нетрудно видеть, вполне мертв. Другой, кажется, еще
жив. По крайней мере, был жив, когда я выезжал. Надеюсь, впрочем, что он
еще не подох и сумеет правдиво поведать вам о маленькой заварушке,
случившейся между нами сегодня. Честно говоря, я бы не рискнул назвать это
битвой...
Факел ярко освещал его. Спрыгнув с седла, он принялся свободной рукой
отвязывать притороченные к лошади тела. Потом снова посмотрел вверх:
- Да, вы, пожалуй, можете меня застрелить. Я отличная мишень - даже в
этом тумане. Но ведь не станете, а? Вы же у нас Соламнийские Рыцари. Ваша
честь есть ваша жизнь. Как это вы выстрелите в безоружного врага,
привезшего вам трупы ваших вождей...
Он дернул веревки, и обезглавленное тело съехало наземь. Офицер
стащил с лошади второе тело, потом бросил факел в снег рядом с ним. Факел
зашипел и погас. Стало темно.
- Там, в поле, валяется несметное количество вашей чести, которая
жизнь, - крикнул он насмешливо. Рыцари слышали, как поскрипывала кожа, как
звякали латы: офицер усаживался в седло. - Даю вам остаток ночи на
размышление, и чтобы на рассвете флаг был спущен. Повелитель Драконов
будет милосерден...
Внезапно пропела спущенная тетива, потом раздался звук, с каким
стрела втыкается в тело, и следом - яростная ругань из-под стены. Рыцари
изумленно обернулись и увидели одинокого стрелка, с луком в руках
стоявшего на стене.
- Я - не Рыцарь! - раздался чистый, звонкий девичий голос. - Я -
Лоранталаса, дочь Квалинести. У нас, эльфов, свой кодекс чести, и, как
тебе известно, мы отлично видим в темноте. Я могла бы убить тебя, но
Предпочла, чтобы ты подольше не смог пользоваться правой рукой. Не
удивлюсь, если ты никогда более не поднимешь меча!
- Можешь передать эти слова своему Повелителю. Другого ответа ты от
нас не получишь! - хрипло выкрикнул Стурм. - Флаг будет спущен только
тогда, когда в крепости останутся одни мертвецы!
- Ну так готовьтесь к смерти, - стискивая зубы от боли, сказал офицер
и пустил коня галопом. Топот копыт вскоре затих в отдалении.
- Заберите тела! - приказал Стурм.
Рыцари осторожно приоткрыли ворота. Несколько воинов на всякий случай
сразу выбежало наружу - прикрыть тех, кто осторожно поднял тела и унес их
вовнутрь. Только тогда, пятясь, отступили они за ворота и вновь заперли их
за собой.
Стурм опустился на колени подле обезглавленного тела... Приподняв его
руку, он снял с окоченевшего пальца кольцо. Латы рыцаря были ужасно измяты
и почернели от крови. Стурм уронил безжизненную руку на снег и скорбно
опустил голову.
- Государь Альфред... - пробормотал он еле слышно.
- Господин, - обратился к нему один из юных рыцарей. - Второй - это
государь Дерек, и гнусный офицеришка не солгал: он действительно дышит...
Поднявшись, Стурм пошел туда, где на холодных камнях распластался
Дерек. Лицо рыцаря было белей полотна, но открытые глаза лихорадочно
блестели. На губах запеклась кровь, кожа была холодной и влажной. Один из
юношей приподнял ему голову и поднес к его губам чашку с водой, но пить
Дерек не смог.
Стурм с ужасом увидел, что Дерек прижимал ладонь к животу. Между
пальцами сочилась кровь - сочилась непрерывно, но и не настолько быстро,
чтобы приблизить милосердный конец.
Узнав Стурма, Дерек жутко улыбнулся и окровавленной пятерней стиснул
его руку.
- Победа!.. - прохрипел он. - Они бежали! Мы преследовали их!.. Мы
снискали славу... великую славу! Я буду Великим Магистром!..
Он поперхнулся кровью, хлынувшей изо рта, и поник на руки
поддерживавшего его рыцаря. Тот поднял глаза на Стурма, юное лицо
озарилось надеждой:
- Может, все так и есть, господин? Вдруг это была хитрость?..
Но стоило ему встретиться со Стурмом глазами, и всякая надежда
угасла. Юноша с жалостью посмотрел на Дерека:
- Он, похоже, с ума сошел, господин...
- Он умирает героем, как истинный Рыцарь, - сказал Стурм.
- Победа!.. - прошептал Дерек. Потом его глаза остановились, устремив
в туман невидящий взгляд...
- Нет, ни в коем случае не вздумай его разбивать! - сказала Лорана.
- Но Фисбен говорил...
- Знаю я, что он говорил, - нетерпеливо отвечала Лорана. - Оно не
