раскаленного воздуха пронеслась над головой. Сэм скорее почувствовал, чем
услышал дикое ржание лошади.
Постепенно земля успокоилась, шум утих, жара рассеялась. Тернер
обернулся и увидел, как корабль, подобно золотисто-белому огненному пятну,
движется по серому небу. Через некоторое время он исчез в облаках.
В этот миг Флейм заметила в небе мерцающий свет. Спустя еще немного
времени она услышала слабый грохот.
- Значит, ты все выполнил, - сказала она.
- Подтверждение. Запрос: указания по приземлению корабля для взятия
на борт киборга.
- Нет, не надо. По крайней мере пока. Я в полном порядке.
Каким бы неуютным ни казался лес, она не хотела уходить. Во всяком
случае это как-то разнообразило жизнь.
- Внимание: киборг должен помнить о предельно допустимом времени для
подведения разрушающего устройства с часовым механизмом.
- Не волнуйся. У нас полно времени. Ты же сам видел, как я его
подводила перед тем, как покинуть корабль.
- Подтверждение. Остается восемьдесят три часа сорок шесть минут и
десять секунд.
- Вот видишь. Незачем трепыхаться. Я хочу еще немного понаблюдать, -
сказала она. - Мы до сих пор не знаем, что происходит на планете и что
собой представляет эта самая антигравитация. Чем бы она ни была, это,
видимо, портативная штука, раз Слант носит ее с собой.
- Подтверждение.
- Он вооружен чем-нибудь?
- Киборг с кодовым обозначением Слант вооружен одноствольной,
полностью автоматической гранатометной установкой модели АГР-11. Другого
вооружения не обнаружено.
- Что-нибудь еще?
- Опровержение.
- Тогда, может, это действительно мутация... Впрочем, сомневаюсь.
Скорее, очередная ложь. Кроме того, если этим может пользоваться Слант, а
он ведь с Земли, значит, нельзя говорить о местной мутации, так ведь? -
Флейм презрительно засмеялась. - И мы это выясним.
Она знала, что сделает, прежде чем вызвать корабль и вернуться на
борт. Она хотела убить кого-нибудь с глазу на глаз. Никакой необходимости
в этом не было, поскольку на корабле имелось достаточное количество
ядерных запасов, чтобы уничтожить все живое. Просто она никогда раньше
этого не делала. А вдруг это более волнующе, чем наблюдать за грибовидными
облаками. После убийства белки жажда мести не пропала, а убив человека,
Флейм надеялась избавиться от нее.
Может быть, ей удастся убить как раз того, кто ее обманул. Она
обещала убить его лично, собственными руками, и, похоже, сдержит слово.
Эта мысль пришлась ей по душе.
Флейм стояла в специфической позе, которой ее учили на Марсе. Затем
пнула носком сапога белку. Обувь окрасилась темной кровью.
- Я доберусь до тебя, Слант, - пробормотала она. - Я все равно
доберусь до тебя.
11
Тернер осторожно вышел из леса и подошел к обломкам своего корабля.
Вихрь, поднятый кораблем-пришельцем при взлете, оставил позади
разбитой хвостовой части большой участок голой земли. По краям его лежала
белая зола, а вокруг шла полоса черного пепла, постепенно исчезающая среди
кустов. Большая часть обломков лежала в дымящейся золе. Растения,
опутывавшие корабль в течение одиннадцати лет, сгорели за несколько
секунд, обнажив голый, проржавевший металл.
Некоторое время Тернер вглядывался в небо, но ничего, кроме облаков,
там не было. От корабля Флейм не осталось и следа.
Почему Флейм приказала кораблю взлететь? Не опасалась ли она, что
Тернер найдет способ вывести его из строя?
Если так, она рассчитала верно. Пока корабль на орбите, он бессилен,
и даже маги не смогут ему помочь.
Что ж, он не может вернуть корабль, но может попытаться остановить
Флейм. Предоставленная самой себе, она опаснее во сто крат.
Тернер оглядел стоящий кругом лес.
Ясно, что Флейм не сразу отправилась в путь. Наверняка ей
потребовалось время, чтобы проверить наличие ракет и боеголовок. Возможно,
она покинула поляну только нынешним утром. Как далеко могла она уйти с тех
пор?
Сэм был уверен, что не очень. Она шла пешком и, несмотря на выучку,
по-настоящему не знает лес. Если ему удастся найти и успокоить лошадь, он
догонит Флейм без труда, если, конечно, наткнется на ее следы.
Правда, киборг движется гораздо быстрее простого смертного, но у
Флейм нет причин спешить. Пусть она допускает возможность погони, все
равно ей неизвестно, что местные жители, и он в том числе, владеют
искусством, позволяющим отыскать что угодно и где угодно.
Сэм не был до конца уверен, что засечет ее, но будучи магом, он хотел
попробовать. Он вытянулся, пытаясь псионически нащупать следы Флейм.
Где-то между деревьями заржала лошадь. Тернер почувствовал легкую
волну энергии: она шла от животного. Он позвал лошадь голосом и
псионически и ужасно обрадовался, когда она послушалась его.
Взяв животное за поводья, он забрался в седло. Устроившись поудобнее
и уловив наконец слабые следы Флейм, Сэм некоторое время стоял на месте,
затем направил лошадь на юго-запад.
Он ехал весь день, не покидая седла даже во время еды. Псионические
следы то появлялись, то исчезали, и временами ему приходилось бесцельно
кружить на месте, пока он снова не улавливал нечто. Он старался удержать
это ощущение изо всех сил, надеясь, что это следы Флейм, но все же два или
три раза пришлось останавливаться и убеждать себя, что он не преследует
убежавшую от хозяина собаку Затем Сэм снова сосредоточивался на
преследовании.
Как бы то ни было, псионические ощущения становились все более
четкими, но он не был уверен, что верно понимает их. Он не занимался
магической слежкой со времен ученичества и не имел возможности
совершенствоваться в этом. Он считал слежку более легким занятием, чем
телепатия или любое другое магическое искусство, и думать не думал, что
когда-нибудь она понадобится ему.
К ночи он все еще не обнаружил физических следов Флейм, но следы
псионические вели его вперед. На компьютер надежды мало. Он, будучи на
орбите, общается с ним, но ни за что не сообщит ни о местонахождении
Флейм, ни о ее планах.
Сэм не позволял себе отдохнуть из боязни потерять след. К тому же,
учитывая характер Флейм, нельзя расслабляться: вдруг она повернет обратно,
найдет его спящим и прикончит.
Когда через час после заката Сэм заметил на горизонте оранжевое
зарево, он не понял сначала, реальный ли это, доступный обычному зрению
свет или что-то стряслось с его магическим зрением. По мере того как
зарево становилось ярче, он начал понимать, что оно настоящее. К тому же
запахло дымом. Где-то был пожар, причем горело что-то большое. О, если бы
это был лесной пожар!
Встревоженный, Сэм пришпорил лошадь. Уставшее животное двигалось
еле-еле. С тем же успехом Тернер мог шагать пешком.
Он выругался, слез с седла и, несмотря на то, что буквально валился с
ног, взлетел до уровня верхушек деревьев. Лошадь отстала, но сейчас не до
нее. Сейчас Сэм не думал даже о том, как отреагирует компьютер Флейм на
его полет.
Компьютер молчал, и Тернер полетел на растущее зарево.
Несколько мгновений спустя он плыл уже над горящим селением,
уклоняясь от облаков дыма и пытаясь рассмотреть происходящее на земле.
Даже на высоте двадцати метров жар от огня растапливал зимний холод, и Сэм
чувствовал, что вспотел в тяжелом пальто.
Он увидел примерно две дюжины домов и множество пристроек. В таком
городке во время пожара люди бегут кто куда, как муравьи, пытаясь спасти
семью, друзей, вещи. Те, что добрались до леса, должны наблюдать за
происходящим из-под деревьев.
Однако, насколько он мог видеть, улицы были пусты, и никто не
прятался между темными деревьями.
Сэм опустился на поросший редкими соснами холм с подветренной стороны
горящих зданий. Жар все еще ощущался, огонь окрасил деревья в оранжевый
цвет, тени стали черными. Шум огня напоминал бешеный рев урагана.
- АРК 247! - крикнул он. - Здесь горит селение. Возможна угроза жизни
мирных жителей. Вы можете что-нибудь сообщить об этом?
- Подтверждение. Киборг с кодовым обозначением Флейм открыл огонь,
чтобы уничтожить заставу повстанцев.
Это было как раз то, чего Тернер боялся больше всего на свете.
- Какая застава? - промолвил он упавшим голосом. - На Десте нет
повстанцев!
- Киборг с кодовым обозначением Флейм установил, что застава
находится в руках мятежников.
Взбешенный металлическим спокойствием компьютера, Сэм крикнул:
- Во-первых, это не застава, а населенный пункт, по крайней мере был
им. Во-вторых, на каком основании она называет его жителей мятежниками?
Эти люди были верны Древней Земле. Куда она дела людей?
- Киборг сообщил, что все жители уничтожены.
Тернер вздрогнул и сжался от боли - это был удар в солнечное
сплетение. В селении наверняка проживало не менее сотни людей.
- Она убила всех? - с ужасом пробормотал он.
- Подтверждение.
- Но как?! Пусть все были безоружны, но хоть кто-то пытался спастись?
- Первоначальный удар был нанесен снарком, что обеспечило
внезапность. Остальные были взяты в плен, согнаны в большое центральное
здание и сожжены в нем. Все, кто пытался спастись, убиты.
Тернера стошнило, он ощущал скверный привкус во рту. Во время военной
карьеры он со своим кораблем убивал сотни и тысячи людей, но даже в худших
ситуациях никогда не допускал столь бессмысленной и жестокой бойни. Сэм
посмотрел на мешанину из горящих соломенных крыш сквозь волны черного
дыма.
- Как она могла? Почему ты это допустил? Эти люди были лояльны!
Казалось, компьютер колеблется, словно не уверен в ответе.
- Фактов для полного анализа ситуации недостаточно, поэтому киборгу
предоставлена полная свобода действий в зависимости от происходящих
событий. Для устранения конфликтных ситуаций между киборгом и компьютером
и во избежание потери корабля и провала миссии допускается возможность
ошибочных действий.
- Значит, ты не хотел с ней спорить, чтобы не связываться с термитным
зарядом в ее голове? Вместо этого ты позволил ей убивать безвинных. А ты
уверен, что твой киборг убивает только врагов? - Тернер знал, что гнев и
горечь в его голосе не дойдут до компьютера, но сдерживаться уже не мог.
Пауза на этот раз была столь длинной, что Тернер подумал: прервалась
связь.
- Подтверждение, - послышалось наконец. - Неисправности компьютера
находятся в пределах допустимой нормы.
- О Господи, - произнес Тернер. Гнев сменился страхом и
растерянностью. Его собственный компьютер часто повторял эту фразу:
"Неисправности компьютера находятся в пределах допустимой нормы", - когда
начинал действовать вопреки логике. Ситуация становится в сто крат хуже.
На этот раз, похоже, с ума сошли оба - и киборг, и компьютер.
Если безумие компьютера того же рода, что у киборга, катастрофа может
разразиться в любую минуту.
- О каких неисправностях ты говоришь? Объясни, - в голосе Тернера
звучала осторожность.
- Компьютер получил частичные повреждения в результате вражеского
нападения и в результате противоречий во внутренних программах, вызванных
сложившейся ситуацией и по причинам общего характера. Неисправности
обнаружены и предположительно имеются в памяти и программах, связанных с
лингвистикой, культурной информацией и правилами общения с гражданским
населением. Также возможно наличие других неисправностей.
Тернер вздрогнул и закашлялся, задохнувшись от дыма.
Когда ему удалось выровнять дыхание, он сердито произнес:
- Теперь слушай меня. Я живу на этой планете десять лет. У меня нет
