оставшемуся в живых и позволил взять верх своему основному "я".
Внимательно изучив своего пленника, Слант не обнаружил в нем ничего
необычного. На разбойнике были кожаные бриджи и рубаха без рукавов из
грубой ткани. Он был невысок, среднего телосложения, с грязными спутанными
волосами и давно не чесаной бородой.
Единственное, что отличало его от какого-нибудь крестьянина, -
струйка крови, сочившаяся из-под пальцев и окрашивающая красным ткань.
- С тобой все в порядке? - спросил Слант.
Гримаса боли на отупевшем лице бандита сменилась безграничным
изумлением.
- Что? - переспросил он.
- С тобой все в порядке? Рана тяжелая?
Бандит посмотрел на кровь.
- Не знаю, - сказал он и осторожно отнял руку от плеча. Кровотечение
прекратилось. - Выглядит не так уж страшно. Думаю, артерия не задета.
- У тебя есть чем перевязать?
- Нет.
- Тогда придется изобразить что-нибудь.
Слант порылся в седельной сумке ближайшей лошади и, обнаружив
подходящий кусок тряпицы, оторвал от него с помощью ножа широкую полосу и
протянул бандиту.
Тот пробормотал:
- Все это очень хорошо, но я не могу перевязать себя сам.
Оказалось, что он и спешиться без посторонней помощи не в состоянии,
поэтому Сланту пришлось помочь ему, а потом и закрепить на нужном месте
грубую повязку.
Когда они совместными усилиями сделали все, что могли, бандит тяжело
опустился на кучу сухих листьев и, глядя на Сланта снизу вверх, сказал:
- Спасибо.
- Не за что.
- Я думал, ты меня убьешь.
- Если бы ты попытался напасть на меня, мне бы, вероятнее всего,
пришлось это сделать.
Бандиту показалось, что фраза составлена как-то странно, но он решил
оставить все как есть.
- А что ты собираешься делать со мной?
Слант тоже сел и, подумав, ответил:
- Еще не решил.
- Ты меня не прикончишь?
- Нет, конечно, нет. Терпеть не могу убивать. Я делаю это лишь в
крайнем случае.
- Так ты меня отпустишь?
- Думаю, да. Я не собираюсь держать тебя пленником вечно. - Киборг
посмотрел на трех лошадей, мирно жующих траву на обочине, и добавил: - Но
я заберу твоих лошадей и все твои деньги.
- А что ты будешь делать с тремя лошадьми? Ты можешь взять себе две
других, но зачем тебе моя?
- Мне предстоит долгий путь, и у меня нет денег. Возможно, придется
по пути продать одну или обоих лошадей.
- А что будет со мной?
- Понятия не имею.
- Что я буду за грабитель без лошади?
Слант поглядел на него с интересом.
- А ты собираешься им оставаться?
- Что мне еще делать? Это мое единственное занятие.
- А если ты встретишь кого-нибудь с пистолетом?
- С чем?
- С пистолетом, оружием из Тяжелых Времен. Вряд ли я единственный на
планете, у кого он есть.
- Никогда раньше не видел таких.
- Это не означает, что их нет. Если бы тебе пришлось повстречаться с
ними, ты не сидел бы со мной сейчас. Эти ведь мертвы, - и Слант указал на
два трупа поодаль.
- Приходится идти на риск. Я всегда знал, что грабеж - дело опасное.
- Тогда к чему тебе это? Почему бы не жить своим трудом?
- Каким трудом? Я ничего не умею, кроме грабежа.
- Ты мог бы научиться. Найти где-нибудь место ученика или
подмастерья.
- Наверное, ты прав.
- Кроме того, как разбойничать в одиночку? От твоих компаньонов не
больно-то много теперь проку.
- И то правда. Я никогда не видел столь скорого на руку, как ты. Ты
ведь мог бы, наверное, убить нас и без этого... пасте... песта... как там
его называют.
- Пушка. Да, я, наверное, мог бы убить вас и без нее.
- Если ты заберешь мою лошадь, то оставишь меня прямо здесь?
- Об этом я не подумал. Если хочешь, поедем вместе до ближайшего
поселка.
- Это будет Аурбауру. Если я появлюсь там, они, вероятно, вздернут
меня. Я ограбил немало торговцев из Аурбауру.
- Они могут тебя узнать?
- Не знаю.
- А есть поблизости место, где ты никого не грабил?
- Боюсь, по эту сторону Праунса нет.
- Тогда тебе придется рискнуть отправиться в Аурбауру - или оставайся
здесь.
Бандит задумался.
- Может, меня все же не узнают. Обычно ведь говорили они, - он кивнул
на мертвых товарищей. - А если я останусь здесь, то, скорее всего, помру с
голоду.
- Значит, едем в Аурбауру?
- Да.
- Это далеко?
- Часа четыре езды.
- Хорошо, - Слант встал. - Поехали.
14
Ехать верхом значительно легче, чем идти, решил Слант, однако ни то,
ни другое нельзя назвать наилучшим способом провести день. Ноги болеть
перестали, чего нельзя было сказать о прочих мускулах. Он никогда не был
отличным или хотя бы сносным наездником. Руководители его тренингов
полагали, что он будет приземляться только на планетах с высокоразвитой
цивилизацией, где средства передвижения механизированы.
Однажды просто так, на всякий случай, ему показали элементарные
начала верховой езды. Но это было четырнадцать лет назад, а его
увеселительную прогулку с Силнером едва ли можно назвать достаточной
подготовкой к чему-то большему, чем самый легкий аллюр.
К счастью, лошади бандитов оказались довольно смирными животными и
были согласны тащиться медленным шагом, так что ему удавалось кое-как
держаться в седле. С течением времени он стал приобретать сноровку,
сообразуя свои движения с движениями лошади, чтобы свести к минимуму
синяки и шишки, что выпадали на его долю всякий раз, когда она наступала
на камень или сбивалась со своего черепашьего шага.
То немногое, чему учили зеленого курсанта в давний июньский полдень,
постепенно возвращалось к Сланту - ибо учили его в сознательном состоянии,
а не под действием гипноза, поскольку кавалерийские навыки считались
необязательными. Ну, и что-то он подглядел у бандита, который ездил верхом
с детства.
Бандита, как вскоре узнал Слант, звали Террел, и ему очень хотелось
поговорить. Он казался растерянным и одиноким, а может, то была реакция на
смерть товарищей. Слант предоставил ему болтать, изредка вставляя
осторожные вопросы - самый разумный способ собрать побольше сведений о
мире, в котором он очутился.
Террел был третьим сыном в семье кузнеца в поселке под названием
Дьюэр, лежавшем к северо-западу от их дороги. Когда ему исполнилось
пятнадцать лет - вскоре после того, как Дьюэр стал аванпостом все
расширяющейся империи Праунса, - Террел, поссорившись с отцом, сбежал из
дома. Они поспорили, что принесет их поселку новое правительство. Отец
придерживался мнения, что ничего, кроме добра, поскольку присоединение к
Праунсу означало, что поселок будет защищен от банд грабителей и
истощающих его войн с соседними селениями и мелкими городками. Расцветет
торговля, и повсюду воцарятся мир и изобилие.
Террел с ним не соглашался. Он не любил жителей Праунса - однажды
кто-то из них обманул его за игрой в кости, считал их всех ворами и
мошенниками, которые доведут поселок поборами до полной нищеты. Когда он
во всеуслышанье заявлял об этом, начиналась перебранка, заканчивавшаяся
побоями. Сбежав из поселка, Террел стал грабителем с большой дороги.
Поскольку он был всего лишь третьим сыном, у него не было никаких надежд
на будущее, а воровство казалось таким же средством прокормиться, как
любое другое.
Из праздного любопытства Слант спросил, кто оказался прав
относительно Праунса, и Террел признал, что ближе к правде все же был отец
- но ожидания ни одной из сторон не сбылись полностью. Тяжелых налогов,
равно как и других поборов, не было, улучшилась и возросла торговля, но о
мире приходилось только мечтать. Бандитские шайки продолжали натравливать
друг на друга города и поселки, не присоединившиеся к Праунсу, а небольшая
армия Праунса не могла находиться во всех местах одновременно. Граница шаг
за шагом отодвигалась назад, вглубь страны, и отдельные банды уже
достигали Дьюэра.
Сланту все это напоминало Древнюю Землю. Строительство Праунсом своей
империи, очевидно, положит конец эре городов-полисов на этой планете, как
было с Древним Римом на Древней Земле. Если это осуществится, Праунс
станет основным экономическим и политическим центром на континенте и,
соответственно, привлечет к себе самых разных людей. В числе их,
несомненно, будут маги, причем самые лучшие маги. Может быть, среди них
найдется кто-нибудь, способный убрать принудительную фазу из его черепа?
Он спросил Террела о расстоянии до Праунса и до Тейши.
Террел ответил, что до Праунса три дня пути верхом, а о Тейше он
вообще ничего не слышал.
Это означало, что до Тейши все еще слишком далеко, а Праунс почти под
боком. Возможно, имеет смысл посетить Праунс. Даже если он не отыщет мага,
способного удалить бомбу, то уж во всяком случае пополнит свои запасы,
ближе познакомится с местной цивилизацией, а может быть, даже узнает, как
добраться До Тейши. Если бесконечно двигаться на восток, то когда-нибудь
он набредет на место, где знают о ней. Но не хочется делать слишком
большой крюк, что практически неизбежно, если идешь вслепую. Не может
быть, чтобы в Праунсе, торговом центре, - а Террел заверил спутника, что
он таковым является - не удалось отыскать карту или получить необходимые
сведения.
- Расскажи мне о Праунсе побольше, - попросил Слант.
- По правде говоря, сам я никогда там не был, но много слышал о нем.
Он был построен на руинах великого города прошлых времен и начинал, как, и
все остальные города-государства. Но теперь границ его не видно даже с
высочайшей из его башен, а в этом городе самые высокие башни на Десте.
- А маги живут в нем?
- Не знаю. Я же сказал тебе, что не был там.
Слант подумал еще об одной возможности.
- А в Аурбауру маги есть?
- Нет. Я никогда не видел их там, хотя и слышал всякие истории о них.
Оставив это, Слант вернулся к прежней теме.
- А есть что-нибудь особенное в Праунсе? Я слышал, как о нем
упоминали в Тейше, и все же о Тейше ты ничего не знаешь, а она тоже
огромный город.
- Праунс очень велик и правит большими землями, чем какой-либо другой
город. Я уже говорил, он построен на развалинах, и поэтому там много
всяких уродцев, монстров и других страшилищ, говорят даже, что там водятся
драконы. Быть может, поэтому на этот город никто не решался нападать
всерьез.
- Драконы?
- Так говорят.
Слант удивился - неужели это возможно? Ожившие ли это мифы или
какие-то мутировавшие существа?
- А на что они похожи?
- Я их не видел, не знаю.
- А что о них говорят?
- Да все говорят по-разному. Те, кто встретился с ними, уже ничего не
говорят - никто из них не спасся. Остальные сходятся на том, что они
огромные и убивают людей.
- Насколько же они велики?
- По слухам, вдвое больше лошади. Но думаю, это вранье.
К тому времени, как они добрались до ворот Аурбауру, в голове Сланта
сложилось довольно четкое представление, как добраться до Праунса. Из
Террела он больше ничего не выжал.
Городок расположился в треугольнике, образовавшемся при слиянии двух
речек, защищавших его с двух. С третьей стороны город прикрывал массивный
деревянный частокол. Слант задал себе вопрос, что едят горожане, поскольку
никаких участков возделанной земли вокруг не было, а небольшие реки вряд
ли служили торговыми путями. Но потом он заметил в одной из них сети.
Должно быть, улов здесь поистине неплох, подумал Слант.
Ворота были открыты. Скучающий страж задал им чисто риторический
