вплывала в дверь вслед за Мейстралом.
- Мисс Йенсен! - восторженно вскричал Пьетро. Он сделал шаг из
укрытия, споткнулся о меч Хотвинна, все еще наполовину застрявший в
опрокинутом стуле, и грохнулся на пол.
Услышав грохот, Амалия повернулась на звук:
- О! Привет, Пьетро, - сказала она.
Втискиваясь в защитный пояс и нащупывая разрывное ружье, Чанг
прислушивался к грохоту и глухим ударам, раздававшимся сверку. Он поднял
глаза, нахмурился, задумчиво оглядев бесчувственное тело Бикса, и решил,
что прямой путь наверх, по спиральной лестнице, сопряжен с опасностью.
Чанг открыл французское окно, выходившее на небольшое восточное крыльцо, и
бросил взгляд вверх, на окна юге-восточней гостиной. В одном из них,
похоже, была аккуратная дыра. Это явно был путь к спасению, избранный
злодеями.
Чанг улыбнулся. Ей-богу, он расставил им ловушку.
Скорчившись за металлическим цветочным горшком, он убрал закрывавшие
обзор папоротники, затем сконцентрировал свое внимание на окне. Личность с
большим воображением могла бы подождать, пока враг не предпримет попытку
бежать, а потом перехватить их одного за другим. Чанг, как мы отметили,
воображением не отличался.
Когда он выстрелил, воздух зашипел.
Роман подобрал пыхтелку Хотвинна, проверил заряды и активировал ее.
- Сюда, - сказал Мейстрал, указывая на открытое окно, но, как только
он собрался перепрыгнуть через подоконник, на дисплеях его маскировочного
костюма предостерегающе заиграли огоньки - индикаторы невидимых разрывных
разрядов, с треском летевших в окно. Мейстрал, остановился, огляделся и
увидел дверь в библиотеку. Он понял, что ему уже стало надоедать выходить
первым. Мейстрал показал рукой:
- ТУДА! - скомандовал он.
Тви сняла с пояса микроинформационный шарик и пустила его заглянуть
за угол. Ей надо было вглядываться очень внимательно, чтобы разглядеть
человека, чье присутствие выдавали только смутные, странные, искаженные
очертания маскировочного костюма. Он стоял у двери в гостиную, видимо,
охраняя арьергард. Остальные набились в гостиную.
Тви поразмыслила на ситуацией. В ее мозгу зазвучали драматические
аккорды. Тви Бесшумная, Тви-Грабительница подкрадется к этой кучке
бандитов сзади и перебьет их одного за другим! Если ей удастся все сделать
правильно, они даже не узнают, что она находится у них за спиной.
Роман прервался через дверь в библиотеку, увидел под собой какое-то
движение и тремя хорошо рассчитанными выстрелами из пистолета Хотвинна
вдребезги разнес робота, который, по просьбе Чанга, только что появился с
большим выбором пива. Ковер заполнила пена. Роман почувствовал приступ
сожаления.
- Сюда, - сказал он и бросился через перила, скользя на первый этаж
на антигравитаторах. Мейстрал, Амалия Йенсен и Пьетро последовали за ним.
Тви присела на корточки, привела себя в боевую готовность, затем со
всей скоростью, на какую была способна, ринулась на смутно видневшуюся в
дверном проеме фигуру. Первый разряд Грегора ударил мимо, а для второго
уже не было времени. Тви врезалась в Грегора, вминая его в косяк. Грегор
потерял дыхание и мешком осел на пол. Тви, у которой тоже из глаз сыпались
искры, нащупала тело Грегора под маскировочным костюмом, нашла его шею и,
предположив, что над ней где-то должна быть голова, ударила его концом
парализатора. Оружие сработало, и Грегор повалился на пол.
Тви незаметно улыбнулась под своим голографическим панцирем. Дела
Судьбы Империи шли уже лучше.
Сознание Хотвинна пробуждалось сквозь резкое мерцание звезд. Дюжина
жалких человечков, должно быть, расположилась вокруг него с дубинками. Но
с Хотвинном еще не все было кончено - он пребывал в уверенности, что
изрубил в капусту по меньшей мере пятерых или шестерых, а у остальных
наверняка уже не осталось сил для битвы. Он с трудом поднялся на ноги,
нащупал меч, затем вытащил его из металлического стула. Ему тут же стало
лучше. Где эти поганые трусы?
В коридоре кто-то в маскировочном костюме был, по-видимому, занят
борьбой, а в ярком освещении библиотеки Хотвинн увидел Амалию Йенсен, все
еще со связанными лодыжками, начинавшую спускаться на первый этаж.
Свет! Как только Хотвинн сумел разглядеть врага, его было уже ничем
не остановить. Если бы предатели не выключили свет, с ним бы и раньше
никто не справился.
С ревом Хотвинн поднял клинок и ринулся в бой.
Наконец-то действие! Смерть предателям!
Напевая, графиня Анастасия бросилась вниз по коридору в библиотеку,
прижимая к груди новый отображатель, выполненный по системе Нэйна-Кулвилл,
со складным пара-атакующим стволом и прицелом в стиле Тротвинна XVII. Ее
песенка была проста: "Убить, убить, убить... твердость, твердость,
твердость..." Но пела она на высоком Хосейли, где каждое слово было
комментарием к предыдущему, и шло это от сердца. Графиня отдавалась пению
всей душой. Даже великая Себастьяна не смогла бы вложить больше чувства в
слова песни.
Простые радости, как нам постоянно напоминают, - зачастую самые
лучшие.
- Послушайте, - сказал Пьетро Кихано, единственный раз вспомнив о
том, что надо понизить голос, - а не следует ли нам подождать Грегора? Он
стоял на лестнице второго этажа в библиотеке, по одну сторону двери,
наблюдая за Амалией Йенсен, пока она прыгала вниз, в центр комнаты, по
направлению к обломкам дымившегося робота и пивному ручью, запачкавшему
дорогой ковер. А потом Пьетро услышал вопль, от которого у него кровь
застыла в жилах. Шалун Ронни, понял он, идет сюда, чтобы изрубить на куски
мисс Йенсен!
Мысль Пьетро в этот момент, похоже работала поразительно четко. Он
бросился на лестницу и поставил ногу на порог.
С ревом Шалун Ронни ринулся через порог, зацепился за ногу (с ревом),
описал идеальную с точки зрения архитектора дугу (с ревом), летя над
бесчувственным телом Бикса и перилами из кованой стали, и упал (все с тем
же ревом) на двадцать футов вниз, приземлившись на полу библиотеки.
Ронни приземлился, и дом содрогнулся. Пиво взметнулось фонтаном до
хрустальной люстры. Амалия Йенсен, мимо которой Ронни пролетел всего лишь
в нескольких дюймах, удивленно подняла глаза.
Чувствуя некоторую слабость, Пьетро осторожно заглянул через перила.
Ронни распростерся внизу в виде буквы Х, его вечная улыбка злобно
скалилась вверх. Пьетро почувствовал, как у него внутри все
переворачивается.
- Что ж. Так ему и надо! - сказала Амалия. Потом перевела взгляд с
Пьетро на Ронни и назад. - Спасибо, Пьетро, - произнесла она.
- Рад быть вам полезен, мисс Йенсен.
В эту мрачную минуту Пьетро с болью в сердце осознал, что никогда
больше не посетит Волшебную Планету Приключений.
Тви присела на корточки на пороге и, онемев от изумления, следила,
как гигант Шалун Ронни промчался через гостиную, хрипло ревя за своей
вечной улыбкой. Затем последовал грохот, сотрясший весь дом, но не было ни
выстрелов, ни звуков борьбы.
Пришло время предпринять еще что-нибудь, помимо разведки.
Барон Синн, вручая свою душу и проч. и проч., полузадохнувшись от
дыма, вылетел в коридор под прикрытием струи пламени. Он почти ничего не
видел и свой марш-бросок в сторону юго-восточной гостиной совершил,
шатаясь.
Сквозь застилавшие глаза слезы барон увидел фигуру в маскировочном
костюме у двери гостиной. Совершенно очевидно, это злодей. Синн поднял
оружие и выстрелил.
Тви взвизгнула, когда выстрел барона разнес стену прямо над ее
головой. Ее костюм давал обзор коридора за ее спиной, и Тви была рада, что
Синн находится там, чтобы прикрывать ее. Однако, вместо предложения
помощи, ее босс, даже без объявления враждебных действий принялся стрелять
в нее.
Это, заключила Тви, было полной несправедливостью. Она не задумалась
о том, почему барон открыл огонь. Больше всего ее сейчас занимала мысль о
том, сможет ли ее костюм отразить огонь.
Тви, как сумасшедшая, кинулась к служебной лестнице. Еще один выстрел
из огнемета попал в стену, пока она бежала.
Барон Синн, задыхаясь и шатаясь, бросился в погоню. Этот-то от него
точно не уйдет.
Мейстрал рассматривал французское окно достаточно долго, чтобы
сообразить, что тот, кто стреляет разрывными снарядами по второму этаже,
со своей позиции легко достанет и восточную террасу. Он показал на дверь,
ведущую внутрь дома.
- ТУДА, - объявил Мейстрал. - А потом - на север.
Роман распахнул дверь и бросился в нее, грудь с грудью столкнувшись с
графиней Анастасией и сбив ее с ног.
- Прошу прощения, миледи, - быстро произнес он и, освободив графиню
от ее Нэйна-Кулвилла, предложил ей руку, чтобы помочь подняться.
Глубокая крестообразная морщина прорезала чело графини Анастасии:
- Умри, трусливый подонок! - рявкнула она и отбросила руку Романа.
Даже хорошо тренированный политес имеет свои границы.
Роман напрягся. Он проглотил слова, пришедшие ему в голову при таком
проявлении грубости и неподобающего для леди поведения.
- Желаю вам доброго вечера, миледи, - произнес он глухим, возмущенным
тоном, - ваш покорный слуга. Уязвленный до глубины души, Роман широким
шагом удалился вглубь дома.
- Эй, - сказал Пьетро Кихано, - а как же насчет Грегора?
Он все еще стоял на лестнице, прислушиваясь к выстрелам,
раздававшимся из коридора, где, насколько ему было известно, Грегор в
одиночестве противостоял ордам Империи.
Мейстрал, по-видимому, не услышал, поскольку уже шел по коридору.
Огонь прекратился.
- Грегор? - горлом спросил Пьетро и в ответ услышал стон.
Он осторожно заглянул в гостиную и увидел силуэт Грегора,
распростершегося на пороге; над его головой в стене зияла дыра от
разрывного снаряда.
Врагов поблизости вроде не было. Пьетро проскользнул назад в
гостиную, уложил Грегора в тележку для дров - без труда, поскольку Грегор
в аитигравитаторах был в буквальном смысле невесомым - и поспешил вслед за
остальными.
Первой мыслью Мейстрала, когда он услышал жалобные расспросы Пьетро
про Грегора, было то, что помощники, в конце концов, могут быть и разового
использования, второй - то, что Пьетро - тоже. Притом они сами вызвались.
Утешаясь таким образом, Мейстрал проплыл под потолком, чтобы избежать
встречи с графиней - его подмывало сказать по пути какую-нибудь грубость,
но потом он счел за лучшее держаться по ветру - и вместо этого увеличил
скорость, направляясь к черному входу.
Компания никого не встретила, кроме робота, мчавшегося к служебной
лестнице с огнетушителем, а затем вылетела из задней двери и помчалась над
гладкой крокетной лужайкой. По пути они миновали Тви, вскочившую в флаер
Бикса и пытавшуюся сорвать замок и запустить его прежде, чем барон
примется снова стрелять в нее.
Мейстрал вызвал свои флаеры, чтобы они летели к ним на свидание в
миле от дома. Тви завела свой "Деуэйн Семь" и умчалась прочь.
Барон Синн выскочил с черного входа, размахивая оружием. Ослепленный
слезами, он наступил на один из ярко окрашенных крокетных мячей и
грохнулся на газон. Сквозь слезы, застилавшие глаза, барон ничего не
видел, кроме разбросанных по небу пустых звезд.
Первое, что почувствовал Бикс, был залах пива. Он приложил руку к
своей поврежденной челюсти и, шатаясь, поднялся на ноги. Звезды застилали
ему глаза. Покачиваясь, он схватился за перила из кованой стали. Когда его
зрение прояснилось, Бикс увидел Шалуна Ронни, распростертого внизу в
огромной луже в окружении обломков робота.
- Эй, - сказал Бикс, - я что-нибудь пропустил?
