озабоченно поглядела на него.
- Вы похудели, - сказала она.
Первым побуждением Конвея было ответить: "А вы нет", но даже если эту
фразу можно было принять за комплимент, то весьма сомнительного свойства,
а он и без того ведет себя достаточно грубо, чтобы еще оскорблять девушку.
Тут его озарило.
- Я забыл, что вы с дежурства, - проговорил он. - Как насчет того,
чтобы заглянуть в ресторан?
- С удовольствием, - откликнулась Мэрчисон.
Ресторан располагался на макушке утеса. Сквозь прозрачную переднюю
стену видны были уступы для ныряния и открывался замечательный вид на
бухту, а всякий шум снизу поглощался специальным звуконепроницаемым
покрытием. На всем рекреационном уровне только здесь можно было спокойно
поговорить. Но сейчас названное преимущество тратилось впустую, потому что
и Конвей и Мэрчисон молчали. Наконец девушка сказала:
- Похоже, у вас испортился аппетит.
- Вы когда-нибудь управляли космическим кораблем? - спросил Конвей.
- Я? Разумеется, нет!
- И не терпели аварии, - продолжал он. - Когда навигатор потерял
сознание? Представьте, что такое случилось. Вы сможете дать приборам
координаты какой-либо из планет Федерации?
- Нет, - ответила Мэрчисон нетерпеливо. - Мне придется ждать, пока не
очнется навигатор. Почему вы спрашиваете?
- Я задаю одни и те же вопросы всем своим друзьям, - угрюмо сказал
Конвей. - Мне стало бы гораздо легче, если бы вы хоть однажды ответили
"Да".
Мэрчисон положила на стол вилку с ножом и нахмурилась. Как она
хороша, подумал Конвей, даже когда хмурится. А в купальнике - особенно
привлекательна. Что хорошо в этом ресторане - сюда пускают в купальных
костюмах. Ему страстно захотелось воспрянуть духом и превратиться на
ближайшую пару часов в галантного кавалера, в противном случае, хмыкнул он
про себя, Мэрчисон вряд ли согласится на то, чтобы он проводил ее, а если
и согласится, то наверняка постарается сократить клинч протяженностью в
две минуты сорок восемь секунд до появления робота.
- Вас что-то тревожит, - Мэрчисон заколебалась, потом договорила: -
Если вам нужна жилетка, чтобы выплакаться, то милости прошу. Но учтите -
только чтобы выплакаться.
- А зачем еще? - справился Конвей.
- Не знаю, - улыбнулась девушка, - мало ли...
Конвей не отозвался на ее улыбку. Он завел речь о том, что его
беспокоило. Когда он кончил, установилась продолжительная тишина. Конвей с
грустью наблюдал за тем, как молодая, очаровательная девушка принимает
решение, которое, скорее всего, будет стоить ей жизни.
- Пожалуй, я останусь, - сказала она, как Конвей и предполагал. - Вы
ведь тоже остаетесь?
- Пока не решил, - ответил он осторожно. - До окончания эвакуации я,
разумеется, никуда не денусь. А потом... Было бы ради чего оставаться... -
Он предпринял последнюю попытку переубедить ее. - Вам негде будет
применить свои познания. Зато в других госпиталях ваш опыт окажется
неоценимым...
Мэрчисон выпрямилась, смерила его взглядом и произнесла деловитым
тоном медсестры, беседующей с непослушным больным:
- Из ваших слов я поняла, что завтра вам предстоит тяжелый день.
Поэтому вам нужно как следует выспаться. Будьте любезны отправиться в свою
каюту. - Внезапно голос ее изменился. - Но если вы хотите меня
проводить...
14
После того, как план эвакуации госпиталя был приведен в действие,
дела пошли более-менее гладко. Пациенты не доставляли никаких хлопот: для
них покидать госпиталь было в порядке вещей, просто сейчас обстоятельства
были слегка драматичнее обычного. А вот эвакуацию медицинского персонала
рутинной процедурой назвать было трудно. Больные относились к пребыванию в
госпитале как к неприятному и в общем-то малозначительному эпизоду в
жизни, а для врачей, медсестер и санитаров он и был жизнью. Впрочем, в
первый день персонал тоже не выкидывал коленца. Все беспрекословно
повиновались распоряжениям, быть может, оттого, что к тому побуждали
состояние прострации и привычка. На второй день прострация сменилась
возбуждением, посыпались вопросы и возражения, и тяжелее всех пришлось,
естественно, доктору Конвею. На третий день он вынужден был связаться с
О'Марой.
- В чем дело?! - повторил он вопрос главного психолога. - Да в том,
чтобы заставить это... сборище гениев проявить хоть капельку разума! И
ведь чем толковее, тем настырнее! Возьмите Приликлу: яичная скорлупа на
ножкак -спичечках, а себе туда же - желает остаться! Или доктор Маннон -
почти диагност, а ведет себя ничуть не лучше остальных. Он утверждает, что
лечение исключительно людей будет для него чем-то вроде отдыха. А прочие
приводят совершенно фантастические доводы. Растолкуйте им, сэр. Вы же
главный психолог...
- Три четверги медицинского и обслуживающего персонала, - отозвался
О'Мара, - владеют информацией, которая в случае, если они попадут в плен,
может пригодиться нашему врагу. Поэтому все они должны быть эвакуированы,
неважно, кто они там - диагносты, компьютерщики или младшие санитары. У
них нет выбора. Кроме того, определенное количество врачей прикреплено к
пациентам на время перелета. Что касается оставшихся, разбирайтесь сами:
они - взрослые, разумные, здравомыслящие существа, которым не требуется
мое вмешательство.
Конвей недоверчиво хмыкнул.
- Прежде чем подвергать сомнению здравомыслие других, - сказал
О'Мара, - ответьте-ка на мой вопрос. Вы остаетесь?
- Ну... - протянул Конвей.
О'Мара отключился.
Конвей долю глядел на интерком. Он все еще колебался. Он знал, что
натура у него отнюдь не героическая, и его так и подмывало бросить все и
бежать. Но он не мог покинуть своих друзей, ибо, если он улетит, а
Мэрчисон, Приликла и прочие останутся, он не вынесет того, что они будут
думать о нем. Быть может, они все считают, что он твердо вознамерился
остаться и лишь притворяется, будто не собрался с мыслями, но на деле-то
он просто трусит и лукавит перед друзьями, не желая признаваться в
трусости.
Самобичевание Конвея прервал резкий голос полковника Скемптона.
- Доктор, на подходе келгианский звездолет и грузовик с Илленсы.
Будут оба через десять минут. Шлюзы номер пять и семнадцать.
- Хорошо, - сказал Конвей и, едва ли не выбежав из кабинета,
устремился в Приемный покой.
Все три пульта управления были заняты: за двумя сидели нидиане, за
третьим - лейтенант-монитор. Конвей расположился позади нидиан, откуда ему
были видны оба обзорных экрана. Он уповал на то, что сумеет справиться с
трудностями, которые непременно возникнут.
Келгианский корабль уже пришвартовался к шлюзу номер пять. Это был
огромный межпланетный лайнер, временно переоборудованный под полевой
госпиталь. Несмотря на то, что переделка была завершена не полностью, на
звездолет поспешили перейти несколько врачей в сопровождении бригады
ремонтников с роботами - проверить палаты и подготовиться к приему
пациентов. А тех, в свою очередь, готовили к перемещению. Из стен
безжалостно выламывалось необходимое лечебное оборудование. Часть приборов
свалили кучей на самодвижущиеся носилки, и те покатились к шлюзу.
На первый взгляд операция представлялась совсем несложной. Атмосфера,
давление и гравитация на корабле соответствовали заданным параметрам,
поэтому дополнительной защиты не требовалось. Звездолет был достаточно
большим для того, чтобы на нем разместились все пациенты-келгиане. Он
заберет всех ДБЛФ и частично захватит тралтанов-ФГЛИ. Но в любом случае от
начала загрузки до старта пройдет как минимум часов шесть. Конвей
повернулся к другому экрану.
Изображение во многом напоминало предыдущее зрелище. Правда,
илленсанский грузовик был меньше звездолета с Келгии, команда его была
малочисленнее, а потому размещение пациентов на нем продвигалось довольно
туго. Конвей отрядил туда на подмогу санитаров, подумав, что им повезет,
если они смогут погрузить на борт шестьдесят ПВСЖ за то же время, какое
понадобится экипажу первого корабля, чтобы очистить целых три уровня.
От невеселых размышлений его отвлек лейтенант, на пульте которого
тоже вспыхнул экран.
- Корабль "скорой помощи" с Тралты, - доложил монитор. - Полностью
оборудован для приема шести ФРОБов, чалдера и двадцати своих сородичей.
Говорят, мер предосторожности не требуется.
Обитатели Чалдерскола, бронированные рыбоподобные АУГЛ с телом длиной
в сорок футов, являлись вододышащими существами, которые могли находиться
во всякой иной среде всего лишь несколько секунд. А классификация ФРОБ
обозначала массивных толстокожих созданий, привычных к чудовищной
гравитации Худлара. Дыхание как таковое у худлариан отсутствовало, а
чрезвычайно прочная шкура позволяла им долгое время пребывать в условиях
нулевой силы тяжести, так что поход через отделение АУГЛ вреда ФРОБам не
причинит...
- Чалдера грузим из шлюза двадцать восемь, - сказал Конвей, - ФРОБы
пускай пройдут через секцию ЭЛНТ в главный бассейн АУГЛ и к тому же шлюзу.
Потом корабль должен будет перелететь к шлюзу номер пять...
Постепенно эвакуация набирала обороты. Грузовик с Илленсы принимал
ПВСЖ, то возникавших, то пропадавших в заполнявших обзорный экран желтых
клубах ядовитого хлористого дыма. Другой экран показывал медленно бредущую
вереницу келгиан, вдоль которой сновали медики и ремонтники с
оборудованием. Кому-то решение эвакуировать первыми выздоравливающих
пациентов могло показаться нелепым, однако у Конвея были на то свои
основания. Когда ходячие больные удалятся, в коридорах и шлюзах будет
меньше толкотни, что позволит спокойно перевозить тяжелых пациентов; к
тому же, чем дольше пробудут последние в госпитальных палатах, тем лучше.
- Еще два корабля с Илленсы, доктор, - сказал лейтенант. - Малой
вместимости, примерно на двадцать больных каждый.
- Шлюз номер семнадцать занят, - проговорил Конвей. - Пусть подождут
на орбите.
Потом прилетел звездолет с земной колонии Грегори. Людей в
первоначальном смысле слова - больных людей - в госпитале было раз-два и
обчелся, но грегорианский корабль мог взять на борт других теплокровных
кислорододышащих - только, разумеется, не тралтанов. Конвей принялся
давать указания капитану, и тут принесли обед. Не прекращая распоряжаться,
доктор с жадностью накинулся на еду.
Внезапно вспыхнул экран внутренней связи, и на нем появилось
утомленное лицо полковника Скемптона.
- Доктор, вы не забыли про два илленсанских корабля на орбите?
- Нет! - огрызнулся Конвей, которого разозлил тон полковника. - На
уровне хлородышащих нет дополнительных шлюзов, кроме семнадцатого, а через
тот идет погрузка. Подождут.
- Не получится, - возразил Скемптон. - В случае вражеского нападения
они окажутся под угрозой. Так что или принимайте их, или отправляйте
обратно. Мне очень жаль.
Конвей раскрыл было рот - и тут же плотно сжал губы, проглотив то,
что собирался сказать. Он попытался взять себя в руки и мыслить логически.
Выведение боевых кораблей на позиции для отражения атаки займет не день и
не два, а навигаторы, ответственные за операцию, улетят так скоро, как
только будет возможно - на разведывательных звездолетах или вместе с
пациентами. План мониторов предусматривал устранение из госпиталя всех,
кто мог бы стать источником сведений о планетах Федерации. Боевым кораблям
вменялось в обязанность защищать госпиталь и причаленные к нему
звездолеты, а потому факт нахождения на орбите двух безоружных грузовиков
