- Дальше пешком, - сказал я и полез в багажное отделение за
карабинами.
Оружие было тяжеловесным и угловатым, Эльза тут же высказала
недовольство по этому поводу. Я объяснил, что сделать такую миниатюрную
штучку легкой и изящной мог разве что Левша, а современным технологиям это
не под силу. Еще тяжелее готовить микроскопические патроны. Для
убедительности я показал свой карабин, который был еще больше и тяжелее.
Этим оружием я должен был воспользоваться в экстремальной ситуации.
А вообще, они были правы - таскать с собой это железо было не
очень-то легко. Я давно заводил с Пупсом разговор о том, чтобы оснастить
кары более мощными аккумуляторами и проложить для них дороги. Но голова
шефа была занята более грандиозными проектами. Он собирался, например,
создать сеть ходов для охоты на подземных насекомых. Потом вспоминал, что
существует и подводная охота. И с особым упоением мечтал, каких жутких
монстров мы могли бы выводить, если бы подключили радиологию и генную
инженерию.
А пока мы довольствовались малым. Идти по микроскопическому мху было
нетрудно - он не доставал нам до щиколоток и ломался под ногами. Тем
более, что еще не началась полоса оврагов и болот. Наконец я нашел то, что
искал - оранжевый пузатый столбик интеркома.
Я не спеша подошел и долбанул ногой по педали, чтобы вызвать на связь
Леху.
- Не ломай аппаратуру, - буркнул он из динамика. Его голос,
пропущенный через преобразователь, отдавал железом.
- Все нормально? - спросил я.
- У меня - да. У вас - не знаю.
- Должен знать. Что там интересного вокруг?
- Ну... Так... - он начал обводить объективом окрестности. - Пойдете
прямо - увидите под кактусом мухоловку. Она, похоже, хочет жрать и будет
вам очень рада. На юго-западе, рядом с Квадратным озером охотится
жужелица...
- А поближе есть что?
- Сейчас... Есть. Выходите из лесочка - под обрывом муравьи "наехали"
на мелкого жука-навозника. Вы еще успеете его спасти.
- Мелковато это все...
- Хочешь, поищу для тебя сколопендру или тарантула?
- Не надо, все равно не найдешь. Обойдемся навозником.
В этот момент я заметил, что мои подопечные начали как-то странно
вздрагивать и подпрыгивать. Пальцы Максима нервно бегали по прикладу в
поисках спускового крючка.
Оказалось, мимо проползает нечто вроде блестящей башни от танка. Это
была бронзовка - безобидный травоядный жучек. Но клиентам это было
невдомек, вряд ли знали каких-то насекомых, кроме мух.
Я поднял из-под ноги камушек и бросил его в жука. Он с недоумением
остановился и задумался. Затем выпустил струю пахучей отпугивающей
жидкости и пополз от греха в другую сторону. Максим повернул ко мне
пылающие ужасом глаза.
- Ты... Ты видел?!
Я пристально посмотрел на него.
- Нет. А что случилось?
Я подождал, пока клиенты обменяются впечатлениями, обуздают эмоции, и
мы отправились спасать навозника.
Местность менялась с каждым шагом и путь становился все труднее.
Чтобы подняться по склону, приходилось цепляться за корни березок.
Неожиданно деревья расступились, и мы оказались на невысоком обрыве, под
которым разыгрывались драматические события.
Облепленный красными муравьями жук лежал на спине и обреченно шевелил
лапками. Враги суетились, нервничали, но не забывали время от времени
впрыскивать ему свой яд между брюхом и грудью. Все это сильно смахивало на
сражение дворовых собак с заблудившейся коровой.
Максим и Эльза застыли, боясь выдать себя неосторожным звуком. Я снял
с плеча карабин и спрыгнул вниз, а затем позвал их за собой.
- Через несколько минут яд парализует жука и они потащат его к себе,
- сказал я. - Предлагаю дождаться и посмотреть. Это будет смешно - пятеро
будут тащить жука, а остальные им мешать.
- У нас охота или клуб юных натуралистов? - заносчиво спросил Максим.
Я пожал плечами и демонстративно повесил оружие на плечо.
- Охотьтесь.
Эльза начала внимательно осматривать свой карабин.
- А он громко стреляет?
- Нет, - успокоил я ее. - Можешь попробовать.
Она выставила оружие перед собой, зажмурила глаза и выстрелила, как
ей показалось, в воздух. На самом же деле пуля угодила в брюшко муравья,
который облизывал невесть как сюда попавшую яблочную тлю. Он покачнулся, а
затем повернулся в сторону девушки и принял "боевую стойку" - согнулся
пополам.
Увидев это, Максим беспомощно оглянулся, отпрыгнул назад, потом
вперед, наконец совладал с карабином и начал, не целясь, разряжать во
врага обойму. Муравей постоял немного, шевеля усиками, а затем развалился
пополам - заряд перебил ему перемычку между животом и грудью. Лапки
конвульсивно дернулись и скрючились, усики продолжали чуть шевелиться.
Никто из его товарищей не обратил на происшествие ни малейшего внимания.
- И все? - разочарованно проговорила Эльза. - Жалко его?
- Жалко?! - вскричал ее приятель. - Вот он бы тебя сейчас разорвал на
куски...
- Кого жалко больше? - попытался уточнить я. - Муравья или жука?
- Всех жалко, - сказала девушка.
- Тогда пусть они разбираются сами, а мы пойдем искать что-нибудь
посерьезнее.
Максим громко сопел, обиженный тем, что Эльза не оценила его
героизма. "Ничего, - подумал я. - Когда мы смонтируем тебе фильм, все
знакомые снимут перед тобой шапки."
Первым делом я связался с Лехой.
- Видел? - спросил я.
- Да уж...
- Ну и как?
- Вы были похожи на...
- После скажешь. Что еще можешь посоветовать?
- Сейчас посмотрим, - и он вновь начал елозить объективом по
минитрону.
- Макс! - позвал я и выдержал паузу, ожидая, начнет ли он возражать
против такого обращения. Он не возражал. - Макс, ты не хотел бы сразиться
со скорпионом?
Он оживился.
- Давай. Это уже кое-что. Мух гонять надоело...
- Ну здесь ты не прав. Муха - опаснейшее насекомое, и уже многих
свела в могилу.
- Это разговор на тему "Мойте руки перед едой"?
- Да нет. Ты знаешь, что муха может отложить личинку тебе под кожу,
пока ты спишь? А потом эта личинка проникнет тебе в мозг...
- Да пускай!
- ...а после этого наступит резкое ухудшение самочувствия - и смерть.
- Что-то я такого не слышал.
- А я слышал и читал. Был случай, когда один нищий положил за пазуху
кусок подгнившего мяса и уснул. Личинки перебрались в него и сожрали
заживо. Ни один доктор не мог его спасти. А ты говоришь - мухи...
- Постеснялся бы такие гадости при даме рассказывать, - услышал я
жестяной голос Лехи. - Нашел я вам скорпиона. Пасется возле трех хвощей,
ты знаешь это место. Тут и еще кое-какая живность по дороге есть...
На самом деле никаких скорпионов у нас не было. В минитрон вообще не
допускались ядовитые и опасные существа, ведь среди них бывают такие, что
устоят и перед карабином. Мы разводили лжескорпионов - безобидных
членистоногих, очень похожих на своих "однофамильцев", правда без жалящего
хвоста. Впрочем, клиенты про хвост и не вспоминали - в наше
урбанистическое время некоторые уверены, что у лошадей растут рога, а
свиньи высиживают яйца.
Наш путь пролегал по долине, усаженной пирамидальными тополями. Ее
огораживали две обрывистые каменные гряды, с которой нам на голову вполне
мог свалиться кто-нибудь из обитателей. Мы наблюдали, например, двух
мухоловок, которые грелись под нашим искусственным солнцем, разбросав по
камню десятки своих ножек-волосинок, чуть дальше бестолково таращился на
Божий свет земляной червь, а позади нас прыгали со скалы на скалу
сенокосцы - дети называют их косиножками.
Потом мы увидели гигантского богомола - он возвышался над лесом
подобно подъемному крану и аппетитно объедал какую-то мошку, которую
держал в передних лапках.
У Максима перехватило дыхание от восторга.
- Вот бы побегать за этой козявкой! - выдохнул он.
- Ты хотел сказать "от этой козявки", - уточнил я. - Жаль ты не
видел, как эта козявка охотится или дерется. Это впечатляет.
- Тем интереснее. А то воюем со всякой мошкарой...
- А вообще-то древние берегли богомолов, они считали их священными
насекомыми. Говорили, что богомол указывает дорогу путникам своими
лапками, и никогда не ошибается.
- И куда он сейчас показывает? - спросила Эльза.
- Он не показывает, - ухмыльнулся Максим. - Он жрет.
Вскоре я увидел, что дорогу нам перегораживает длинное бревно. Через
несколько шагов я понял, что это за бревно, но виду не подал. Пусть будет
небольшое развлечение...
- Может обойдем? - небрежно предложил я, когда мы приблизились.
- Еще чего! - возразил Максим. - Что мы - инвалиды? Какая-то
жердочка...
Он подал Эльзе руку, и та опустила свою ногу прямо на зеленую
поверхность бревна.
"Бревно" вздрогнуло, вскочило на хрупкие ножки-прутики и бросилось
наутек. Эльза дико завизжала и прыгнула на руки Максиму.
- Что... Что это?! - закричал он.
- Ничего особенного, - спокойно ответил я. - Это всего лишь палочник,
отряд прямокрылые, семейство страшилки. Питается листвой, поэтому для нас
не опасен.
- Но почему ты не предупредил?!
- Я разве не предлагал обойти?
Дальше мы следовали молча. Эльза была бледной, как личинка майского
жука, и Максим все время вздрагивал и морщился.
- Уродина чертова... - проговорил он наконец.
- Кто? - насторожился я.
- Да этот твой... Деревяш... Палочник. Я ж не знал, что он живой. На
вид, как деревяшка.
- Ну вот ты и узнал, что такое мимикрия, - успокоил я его.
- Что-что?
- Это способность быть незаметным. Палочник незаметен среди палочек.
Еще есть листовидка - она точь-в-точь как листья, на которых живет. А еще
бывает стеблевидка Росса...
- Ты, наверно, учитель ботаники? - нелюбезно спросила Эльза.
- Почти, - скромно ответил я. - Я преподаю в университете на кафедре
общей биологии. Моя тема - строение зрительных органов у паукообразных.
Поэтому я и подрабатываю здесь.
- Все ясно, - испуганно пробормотал Максим. - И что, интересная тема?
- Конечно! Тебе известно, что у пауков бывает по восемь глаз? Причем
у разных видов они по разному расположены, и обычно на спине. А есть
слепые пауки.
- Терпеть не могу пауков.
Три хвоща, о которых говорил Леха, были уже близко. Они уходили в
бездонную высоту искусственного неба, бросая на поверхность исполинские
тени. Я решил остановиться возле уютной дубовой рощицы, чтобы немного
отдохнуть, перезарядить оружие и вообще морально подготовиться.
Максим с Эльзой сразу сели, отложили карабины и принялись растирать
уставшие ноги. Здесь было спокойно, только бродячие муравьи иногда
начинали шуршать неподалеку.
Эльза шепнула что-то на ухо приятелю и отправилась за ближайший
валун. Я вопросительно посмотрел на Максима, и он поспешил меня успокоить:
- Она в туалет, - слишком громко и не слишком тактично сказал он.
Я подобрал сухую соломинку и потыкал ей в комок белой пены, что
подобно плевку висел на стволе дерева. Изнутри "плевка" немедленно
выползло жалкое крылатое существо и заковыляло вверх по стволу. Максим
шумно вздохнул.
- Ольховая пенница, - пояснил я. - Латинское название Афрофора
спумария. По классификации относится к отряду полужесткокрылых, семейству
кобылки. Иногда ее называют еще слюнявой пенницей.
- Ну и названия здесь у вас, - сокрушенно покачал головой Максим. -
Слюнявки, кобылки, страшилки...
- Это еще не самые выдающиеся, - заметил я. - Как тебе нравится,
например, навозный карапузик?
