разве только присниться.
Так что ж еще могла делать Джоанна, кроме того, как просто выполнять
поставленную задачу настолько хорошо, насколько это возможно? По крайней
мере, и в этом была хоть какая-то крупица воинской чести, если тебе
поручают привести в надлежащую форму свору разнузданных вольняг, как, к
примеру, эта команда, что тяжким грузом легла теперь на плечи Джоанны.
Подобно остальным клановым воинам, Джоанна всегда оставалась преданной
целям вторжения во Внутреннюю Сферу, особенно мечте о восстановлении
Звездной Лиги. Между кланами существовал священный, нерушимый договор о
том, что они подавят и сместят зарвавшееся и деградирующее правительство,
которое столетиями разрушало Звездную Лигу. Это было Слово Великих
Керенских, по которому жили воины кланов. По которому жила сама Джоанна...
Что-то привлекало ее в воине Диане. Наверное, гордость, светившаяся в
глазах девушки, уверенные движения, независимая манера вести себя. Джоанна
вообще не могла полностью отрицать, что ей нравятся молодые воины. Однако
для ее характера подобные чувства были более чем странными, и Джоанна
ощущала себя не совсем уверенной в подобной ситуации.
Пока соперники сходились, Джоанна поймала себя на том, что воин Диана
производит на нее некоторое впечатление. В древних культурах, где так
любили всякий мусор, она смогла бы считаться красивой. Оливковая кожа
молодой женщины была чуть более темной, и это придавало ей оттенок некой
загадочности, хотя пылающие яростью глаза под сильно изогнутыми бровями
говорили скорее об обратном - никакой загадочности, только желание
сражаться и победить. В темных волосах прятались чуть заметные искорки
красных бликов, прекрасно гармонируя с темно-алыми губами. Маленький
недостаток - нос с горбинкой - тем не менее делал ее худощавое лицо
поразительно эффектным.
Джоанну удручало то, что другой воин, типичный омерзительный вольняга
по прозвищу Торгаш, воспользовался возможностями своего весового
преимущества, поскольку в Круге все равны. Продолжая жестоко избивать
Диану, он постепенно оттеснял ее к краю и один раз чуть было совсем не
выбросил из Круга, что означало бы немедленное поражение соперника. Хотя
Диана все еще держалась на ногах и до сих пор находилась в Круге,
казалось, она обречена: удары, которые девушка наносила противнику, мало
чем могли ей помочь.
Один раз Джоанна чуть было не заорала ей, чтобы та использовала
правую ногу или хотя бы попыталась делать удары сильнее. Но вместо
контратак Диана, уклонившись от очередного наскока Торгаша, прыгнула в
сторону, потом в центр, развернулась, чтобы встретить уже атакующего,
готового на убийство противника. Когда же тот, молотя во все стороны
кулаками, приблизился, Диана остановила его сильным ударом в переносицу.
Пока противник пытался восстановить равновесие, она провела второй мощный
удар, наконец использовав правую руку. Сверкнула короткая вспышка, -
наверное, свет лампы отразился на коже перчатки.
"Хороший удар, - подумала Джоанна, - хотя вряд ли она его сильно
покалечила".
Но глаза Торгаша вылезли из орбит, затем закатились, и он рухнул
лицом вниз. Диана постояла над ним немного, отсчитывая нужное количество
секунд, а потом, объявив себя победителем, не спеша подошла к тому месту
на краю Круга Равных, где стояла Джоанна. И в этот момент та поняла
причину мгновенной вспышки света при ударе. Лицо Джоанны, до этого момента
холодно-безразличное, озарилось волной дикой ярости.
Осторожно сняв перчатки, Диана шагнула из Круга и встала перед
Джоанной, готовая получить в награду "Грифон". Этого требовали условия
состязания. Но вместо того чтобы произнести ритуальные слова, Джоанна
выступила вперед и вырвала перчатки у Дианы из рук. Молодая воительница
лишь моргнула в ответ на действие своего командира.
Джоанна проверила перчатки.
- Я так и думала, - процедила она, показывая правую перчатку.
Стоявшие рядом воины могли видеть, что на ней красовались пять
металлических заклепок в форме звезд, расположенных по линии суставов.
Джоанна тотчас вспомнила, что Диана уделяла внимание лишь одной стороне
лица Торгаша. Она, казалось, примеривалась, чтобы в нужный момент врезать
заклепками. Не удивительно, что человек потерял сознание.
Джоанна молча указала на недозволенное металлическое усиление
избранного оружия. Диана пожала плечами.
- Я предложила перчатки только как условие боя, - сказала она. - О
каких-нибудь отличительных особенностях речи не заходило. Так что я не
вижу повода для спора.
- Ты украла эти перчатки у меня, грязная вольняжка.
В ответ на оскорбление Диана опять лишь пожала плечами.
- Теперь я возвращаю их тебе, как и собиралась. Украла я их или нет,
пусть об этом судят другие.
- Ты думаешь, что сможешь уйти от наказания?
- Это зависит от обстоятельств, звеньевой Джоанна.
- Да, верно, но вместо этого я воспользуюсь привилегией командира и
объявлю наказание здесь и сейчас. Мы обе вернемся в Круг, и ты будешь
биться со мной, воин Диана. Как ты до этого заявила - бой будет без
оружия. В том числе и без перчаток. Голыми руками. Думаю, можно пренебречь
в этот раз правилом, которое гласит, что воин, пересекший линию Круга,
автоматически проигрывает. Отставим в сторону правило. Победителем в бою
станет тот, кто устоит на ногах. Согласна, воин Диана?
- Хорошее предложение, звеньевой.
Когда Джоанна последовала в Круг Равных за этой грациозной, на вид
спокойной девушкой, она не предполагала, что вызов на поединок Чести,
брошенный новичку, в недавнем прошлом жалкому кадету, причинит столько
жгучей боли испытанному и, пожалуй, уже стареющему воину.
3
Впервые за много лет воинской службы Джоанне почудилось, что браслет
кодекса на правом запястье вдруг стал непривычно тяжелым. Словно тяжесть
прожитых лет, пройденных сражений и поединков на мостике боевого робота
вдруг собралась в этой маленькой вещичке, куда Хранители Клятвы записывали
все ее победы. Или поражения, подобные позору Соколиной Стрелки на Большом
Шраме. Позору, который Джоанна несла, несмотря на то что прослужила в
составе погибшего подразделения лишь двадцать четыре часа, не успев
принять под командование даже взвод. В конце концов, наверное, только
из-за этого браслет и давил на запястье так, будто он был сделан из
цельного куска свинца.
Стоявшие вдоль Круга воины возбужденно гудели. Не часто случалось,
чтобы офицер выходил в Круг Равных с молодым воином. В таких поединках
обычно участвовали только простые воины. Поодаль несколько офицеров с
равнодушным видом наблюдали происходящее, словно лишь для того, чтобы
проследить соблюдение правил поединка.
Но этот бой между офицером и рядовым воином был особенный. Командир
звена был мало кому знаком на борту шаттла. А тот факт, что Джоанну совсем
недавно понизили в должности из-за Туаткросса, еще больше умалял ее
способности в глазах воинов. Не проявится ли сейчас та хваленая ярость,
слухи о которой всегда шли впереди Джоанны? Или Большой Шрам сломил ее
волю и веру в победу, как это иногда случается с воином после поражения? В
подобных обстоятельствах схватка в Круге Равных для Джоанны являлась такой
же проверкой, как и для Дианы. Некоторые из зрителей делали друг другу
руками знаки, обмениваясь сдержанными предположениями об исходе боя. Если
бы Джоанна огляделась по сторонам и расшифровала эти знаки, она убедилась
бы, что обладает преимуществом примерно два к одному. Но, к счастью для
нее, она не обратила на это внимание. Любой намек на возможную победу ее
соперницы привел бы Джоанну в бешенство.
- Ты готова, воин Диана? - спросила Джоанна.
- Да.
- Ты признаешь условия поединка?
- Да.
- Хорошо. Тогда приготовься к невыносимой боли.
Произнеся последние три слова, Джоанна прыгнула. Диана, привыкшая к
тому, что противник сначала топчется на месте, делает отвлекающие маневры,
посылает свирепые взгляды или совершает еще какие-нибудь незначительные
движения перед атакой, оказалась застигнутой врасплох. Джоанна крепко
схватила соперницу за горло, на мгновение придушила, а затем с
презрительным смешком ослабила хватку и бросила ее на землю. Диана упала
на бок. И после падения по всему ее телу волной прошла нестерпимая боль,
как обещала соперница. Мгновенно вскочив на ноги, Диана почувствовала, что
судорога сводит плечо. Каждый удар сердца заставлял ее вздрагивать от
боли, но, стоя под презрительным, высокомерным взглядом звеньевого, она и
виду не подала.
К тому же у Дианы оставалось мало времени, чтобы думать о боли, так
как Джоанна опять атаковала. На этот раз снизу. Схватив девушку-воина за
талию, опять опрокинула ее на землю. Упав на спину, Диана поняла, что
Джоанна просто выполняет стандартные бойцовские приемы, которые она сама
учила еще в первые недели кадетской подготовки. Но почему же звеньевой
сумела использовать их так успешно? Движения, которые Диана смогла бы
легко отразить у другого молодого воина, стали хитрыми и сложными, когда
их применяла старая карга.
Хорошо еще, что резкая боль в животе как-то ослабила боль в плече
или, может, Диана перестала концентрировать внимание на болевых ощущениях?
Джоанна, надавив на плечи Дианы, пристально глядела ей в глаза.
Звеньевой могла запросто объявить наблюдавшим за поединком, что она
положила молодого воина на лопатки, и Диане ничего не оставалось бы, как
беспомощно дрыгать ногами за спиной одержавшей верх соперницы.
Но перед тем как слова уже были готовы слететь с уст Джоанны, она
увидела что-то знакомое в ожесточенных глазах молодого воина. Сначала она
прочитала в них то, что Диана никогда не сдастся. Потом Джоанна,
смутившись, увидела некий фантастический призрак: лицо другого молодого
воина - мужчины, образ, явившийся из далекого прошлого. Было нечто
неуловимо знакомое в глазах девушки; теперь, когда Джоанна всмотрелась
повнимательнее, она поняла, что именно проглядывает сквозь черты ее
соперницы. Эта Диана, эта грязная вольняжка, обладала поразительным
сходством с тем воином, которого Джоанна жестоко избила в первый же день,
когда он прибыл в лагерь кадетов. Судьба молодого воина несколько раз так
тесно переплеталась с ее собственной судьбой! Тогда он был просто воином
Эйденом. Теперь Эйден Прайд стал полковником.
Это открытие заставило Джоанну, приподнявшись, освободить Диану. Но
затем, будто одумавшись и сложив руки в замок, она наотмашь ударила
соперницу по голове. Это был сокрушительный удар, и оглушенная Диана вновь
рухнула на пол, почти потеряв сознание.
Джоанна окинула взглядом стоящих за линией наблюдателей. Хоть они и
пытались по клановым традициям приветствовать решительные действия бойца,
было очевидно, что некоторых просто шокировала ее неожиданная жестокость.
Посмотрев на лежащего неподвижно, с закрытыми глазами воина, Джоанна
подумала, что если бы не чрезмерная утонченность и нежность черт лица, то
она решила бы, что перед ней Эйден.
Тем временем Диана оправилась от удара и воспользовалась секундной
передышкой. Неожиданно выбросив вверх ноги, она поймала ими Джоанну и,
ударив пятками, сумела отшвырнуть ее от себя. Когда же та с бешеным
рычанием прыгнула на внезапно очухавшегося врага, Диана успела откатиться
в сторону. Не рассчитав прыжка, Джоанна вместо того чтобы вцепиться в
жертву, ударилась о твердое металлическое покрытие шаттла и разбила до
