вечером, сказал, что мне нужен такой, и что бы вы думали? Первое, что я
увидел утром - только что доставленный, новенький, с иголочки автомат. И
без всяких хлопот и денег! Удивительный мир!
Он открыл огромное яйцо и заглянул внутрь, где располагалось
множество циферблатов, выключателей и кранов.
- Хотите попробовать? Я настроил его на самый модный номер этого
нового композитора с Альдебарана: "Воспоминания о марсианском суфле".
Она выразительно покачала головой.
- Нет. Как по мне, то еду следует подавать в тарелках. Я не хочу
пробовать. Спасибо.
Старик пожал плечами.
- Ладно. Другие хотя бы попробовали. Но вы все эти две недели
питаетесь кормежкой двадцатого столетия, не переступая порога своей
комнаты. А чем вы просили ее убрать? Да вы же находитесь в двадцать пятом
столетии, госпожа! Проснитесь!
- Мистер Уинтроп! - твердо произнесла миссис Бракс. - Да или нет? Вы
будете столь любезны или нет?
- Вам за пятьдесят, - подчеркнуто откровенно заявил Уинтроп. - Далеко
за пятьдесят, миссис. И сколько вы еще собираетесь прожить у себя дома?
лет десять? Пятнадцать? Здесь бы вам перепало еще минимум сорок. Даже я в
состоянии протянуть не менее двадцати. Не надо беспокоиться о войнах,
эпидемиях, депрессиях, все даром, и сколько же вокруг интересного! Зачем
же возвращаться?
Миссис Бракс, и без того уже изрядно расстроенная, совсем потеряла
самообладание.
- Потому что у меня там дом, - зарыдала она. - Потому что я не
представляю себе иначе. Потому что я хочу быть со своим мужем, детьми,
внуками... И потому что мне здесь не нравится!
- Какие же вы трусы! - вскричал Уинтроп. - Все, даже этот молодой
балбес Поллок. Первую неделю он еще бродил со мной и хотя бы по разу все
пробовал. И под конец испугался. Вот и забирайте его с собой,
возвращайтесь!
- Но мы не можем возвратиться без вас! Вспомните, что нам сказали.
Трансфер осуществляется одновременно с двух сторон. Мы не сможем вернуться
без вас!
Уинтроп улыбнулся и почесал затылок.
- И все же я останусь. Это единственная эпоха, которая по душе
старику Уинтропу.
- Пожалуйста, мистер Уинтроп, не упрямьтесь! Не вынуждайте нас
прибегать к силе...
- Вы не имеете права принуждать меня, - объявил он с видом
торжествующего хищника. - Согласно законам Америки XXV века, ни одно
человеческое существо нельзя к чему-либо принудить. Это факт. Только
попробуйте напасть на меня. Я подниму скандал, появится целая рота
правительственных машин и освободит меня. Так-то, дорогие мои!
- Послушайте, - сказала она уже перед дверью. - В шесть часов мы все
будем в здании машины времени. И будем ждать вас.
- Ни за что! - крикнул он вслед ей. - Ни за что не вернусь!
И миссис Бракс вернулась к себе и рассказала всем, что Уинтроп так же
упрям, как и раньше.
Оливер Мид, вице-президент компании по производству емкостей для
свежей воды из Гэри, штат Индиана, заведующий внешними связями фирмы,
нетерпеливо барабанил по ручке удобного кресла, обтянутого красной кожей,
которое комната миссис Бракс создала специально для него.
- Нелепо! - воскликнул он. - Нелепо и совершенно бессмысленно! Этот
отщепенец, этот бродяга! Да как он смеет мешать другим заниматься своими
делами! Известно ли вам, что через несколько дней должно состояться
общенациональное совещание по вопросам розничной торговли? И мне
необходимо на нем присутствовать. Ведь произойдет ужасная неразбериха,
скажу я вам, если ответственные лица из этой эпохи не поймут всю
важность...
- Могу поспорить, что так оно и будет, - перебила его Мэри-Энн,
прищурив густо накрашенные веки. - Такая крупная фирма, как ваша, могла бы
потребовать с них возмещения убытков.
Дэйв Поллок устало скривился.
- Фирма, которая не существует уже 500 лет? Кому будет жаловаться
ваша корпорация? Разве что составителям учебников истории!
Увидев, что толстяк сердито заерзал в кресле, миссис Бракс
успокаивающе подняла руки.
- Не расстраивайтесь. Давайте обсудим все спокойно, без драки. Как вы
считаете, мы действительно не имеем права заставить его вернуться?
- Безответственные, преступные губошлепы! - угрюмо произнес мистер
Мид. - Пригласили нас в свою эпоху, а теперь сидят, сложа руки. А что же
случится с их людьми, с теми пятерыми, которых мы заменили на трансфере?
Если мы застрянем здесь, они застрянут в 1958 году. Навсегда. Любое
правительство, достойное называться правительством, обязано защищать своих
граждан, выезжающих за границу.
- Только вот похоже на то, что здешнее правительство состоит из одних
машин. А разве мы в состоянии спорить с машинами? - заметила мисс
Картингтон. - Единственный официальный представитель, с которым мы
встречались, это мистер Сторку, который приветствовал нас от имени
Соединенных Штатов Америки 2458 года. И, похоже, мы не слишком уж его
интересовали.
- Так вот, сделать нам необходимо следующее, - заговорил мистер Мид,
загибая по очереди пальцы правой руки. - Первое. Нужно действовать, исходя
из того, что единственным человеком из руководства, с которым мы
встречались, является этот мистер Сторку. Второе. Выбрать среди нас
компетентного представителя. Третье. Представитель должен встретиться с
мистером Сторку и обрисовать ему ситуацию. Как его правительству удалось
связаться с нашим правительством и сообщить о возможности путешествия во
времени, но при выполнении определенных условий: в частности, соблюдая
это... как оно там называется, Поллок?
- Закон сохранения энергии и массы. Материя или ее эквивалент в виде
энергии не могут быть ни созданы, ни уничтожены. Если вы хотите перенести
пять людей из Вселенной 2458 года во Вселенную 1958 года, вам нужно
заменить их одновременно в их собственном времени пятью людьми точно
такого же физического строения из времени, куда они отправляются. В
противном случае образуется недостаток массы в одном
пространственно-временном континууме и соответствующий избыток в другом.
Как в химическом уравнении...
- Это все, что я хотел знать, Поллок. Я не ученик в одном из ваших
классов, вам незачем поражать своими знаниями меня, - сделав ударение на
последнем слове, произнес мистер Мид.
- Вас никто не пытался поразить, - воинственно огрызнулся молодой
физик. - Я просто пытался прояснить для вас наши трудности. Поскольку
машина настроена на нас пятерых и на пятерых из этой эпохи, нельзя
осуществить перемещение, если на обоих концах темпоральной линии не будем
присутствовать все мы и все они.
Мистер Мид сделал медленный театральный поклон.
- Премного вам благодарен. С вашего позволения, я хотел бы
продолжить. Не все из нас находятся на государственной службе, и поэтому
их время очень драгоценно.
- Послушайте только этого воротилу! - весело заметил Поллок. - У него
драгоценное время. Если вам угодно знать, для здешних обитателей мы
являемся никем иным, как дикарями из первобытного прошлого.
- Тихо! - скомандовала миссис Бракс. - Будьте любезны, продолжайте,
мистер Мид. Это все очень интересно. Не правда ли, мисс Картингтон?
Блондинка кивнула.
- Администраторами просто так не назначают. Вы все излагаете... э...
правильно, мистер Мид.
Оливер Мид смягчился и одарил девушку благодарной улыбкой.
- Итак, третье. Мы излагаем факты этому мистеру Сторку, говорим, что
пришли сюда с самыми благими намерениями после того, как были отобраны в
результате общенационального конкурса по подысканию точных эквивалентов
пятерых представителей их эпохи. О том, что пошли на это частично из
вполне понятного любопытства и, что самое главное, выполняя патриотический
долг. Разве эта Америка 2458 года не является и нашей Америкой? Разве она
не является нашей Родиной? Как патриоты, мы не могли поступить иначе,
мы...
- Оливер Мид произносит присягу перед флагом! - взорвался Поллок. -
Вот это мысль!
Лицо бизнесмена отразило мучительную борьбу с самим собой. Стараясь
не выйти из себя, он предложил:
- Поллок, если вам неинтересны мои мысли, то почему вы не выйдете в
коридор подышать кислородом из автомата? Да... На чем я остановился... Как
я уже говорил, объяснив подноготную фактов мистеру Сторку, мы подходим к
пункту четыре. Факту отказа. Отказа Уинтропа вернуться вместе с нами
домой. И требуем от правительства этой эпохи, чтобы оно приняло
соответствующие меры, которые гарантировали бы наше возвращение даже в том
случае, если это повлечет за собой, ну... как это... принуждение силой в
отношении Уинтропа.
- Вы так думаете? - иронически спросил Дэйв Поллок. - А что, если
Сторку скажет "нет"?
- Он не сможет отказать, если его прижать как следует!
- И сделать это можете только вы, мистер Мид! - одобрительно кивнула
миссис Бракс.
Толстяк сразу скис.
- Я?
- Разумеется, - горячо поддержала Мэри-Энн. - Вы - единственный, кто
может это сделать, изложить все... как бы это... так правильно.
- Я... мы... не очень-то... У меня сложились не очень хорошие
отношения с мистером Сторку. Поэтому лучше возложить решение этой задачи
на кого-то другого.
Дэйв Поллок расхохотался.
- Олли, не скромничайте. У вас со Сторку такие же отношения, как и у
любого из нас. И разве вы не специалист по внешним связям? Вы ведь большая
шишка в своей компании, не так ли?
Мистер Мид попытался вложить в свой жесткий продолжительный взгляд
всю ненависть, накопившуюся во Вселенной.
- Очень хорошо. Раз никто из вас не берется за это, придется мне. Я
скоро вернусь.
- Почему бы вам не воспользоваться джампером? Это ведь гораздо
быстрее, - спросил ядовито Поллок, когда Мид выходил из комнаты.
- Нет, благодарю, - вежливо ответил мистер мид. - Мне нужно
размяться. Я пройдусь пешком.
Он начал спускаться по лестнице быстрым пружинистым шагом, но
лестнице, однако, показалось, что он движется недостаточно быстро.
Включился эскалатор, набирая скорость до тех пор, пока Мид не споткнулся.
- Остановись, черт тебя побери! - завопил он. - Я могу это сам!
Лестница повиновалась. Он вытер лицо большим белым носовым платком и
снова пошел вниз по ступенькам. Через несколько секунд эскалатор включился
снова.
Раз за разом он приказывал ей остановиться, и раз за разом она
останавливалась, а затем снова исподтишка делала попытки ему помочь.
В конце концов ему пришлось сдаться, и к тому времени, когда он
достиг нижнего этажа, эскалатор двигался так быстро, что мистер Мид по
инерции пролетел через весь пустой вестибюль здания и очутился на
тротуаре, рискуя сломать шею.
К счастью, тротуар под ним начал двигаться. У толстяка после
путешествия по лестнице изрядно кружилась голова, но стоило ему
покачнуться, как тротуар тут же следовал за ним, осторожно, но умело
предотвращая его падение. В конце концов Мид отказался от попыток идти и
остановился, чтобы перевести дух.
Тротуар под ним слегка затрепетал, выжидая. Мистер Мид начал
озираться по сторонам.
- Что за мир! - вырвалось у него. - Хоть бы полицейский появился.
Хоть бы кто-нибудь!
И тут же перед ним возник этот "кто-нибудь". С характерным
попыхиванием чуть выше его головы появился джампер. Из него прямо в воздух
вышел человек. Позади человека была какая-то похожая на плетень,
решетчатая штуковина, утыканная глазами.
Участок тротуара взметнулся вверх, образовав горб прямо под двумя
