- Орел - вы выигрываете, решка - я проигрываю.
И вновь зажурчало тягучее золото смеха Демпси.
- Понятно, что вы имеете в виду, Хебстер. Независимо от того, чья
возьмет верх, ОЧ или ЧПВ, от вас на песках веков останется только грязное
пятно. Вы упустили свой шанс, когда мы четыре года тому назад обратились к
патриотически настроенным бизнесменам за пожертвованиям. Не так уж мало
ваших конкурентов оказались в состоянии усмотреть эффективность
взаимозависимости экономики и политики. Уодрэн из инвестиционного треста
"Ундервуд" ныне в составе первого эшелона руководства ЧПВ. А вот среди
ваших высших администраторов нет ни одного, у кого бы на лацкане или
галстуке было бы лезвие. Но даже несмотря на это, что бы с вами ни
случилось, судьба будет к вам куда милосерднее, чем к первакам.
- Пришельцы могут воспротивиться истреблению своей челяди.
- Не существует никаких пришельцев! - совершенно другим голосом
ответил Демпси. Впечатление было такое, будто он настолько оцепенел, что
едва не потерял дар речи.
- Нет пришельцев? Такова ваша самая последняя политическая установка?
Но сами-то вы ведь так не считаете!
- Есть только перваки - существа, которые сложили с себя
ответственность, лежащую на людях, и поэтому оказались в состоянии делать
то, что кому-то и может показаться чудесами, но чего настоящие люди
никогда не станут делать, потому что это ниже их собственного достоинства
и связано с потерей человеческого облика. А пришельцев как не было
никогда, так и нет сейчас. Пришельцы - это созданный перваками миф.
- Идеальный способ обращаться с не очень-то приятными фактами,
проворчал Хебстер. - Делать вид, будто они просто не существуют.
- Если вам так приспичило обсуждать такой мираж, как пришельцы, -
раздраженно возразил ему Демпси, - то боюсь, нам не о чем больше говорить.
Вы определенно становитесь перваком сами, Хебстер.
В трубке раздался щелчок отбоя.
Хебстер задумчиво провел пальцем по ободу корпуса микрофона.
- Он сам верит в подобную чушь! - с ужасом произнес он. - Ему
приходится самого себя непрерывно уверять в том, в чем он убеждает своих
последователей - в том, что если кто-то настолько нас превосходит, что
остается для нас непостижимым, то уж лучше просто считать, что его не
существует вовсе!
Только теперь Хебстер заметил, что Грета Зайденхейм давно дожидается
у дверей с чемоданчиком и двумя пальто.
- Я не вправе уговаривать вас, Грета, лететь вместе со мной, но... -
начал он, встав из-за стола и направляясь к выходу.
- Да ладно, - перебила его Грета и стараясь от него не отставать,
засеменила вслед за ним. - Я понимаю, что это не будет увеселительной
прогулкой, но куда все-таки мы держим путь?
- В Аризону. В самое первое и крупнейшее из всех поселений
пришельцев. Туда, откуда к нам прибыли друзья с такими чудными именами.
- А что вы можете сделать там такое, чего нельзя сделать здесь?
- Честно говоря, Грета, сам не знаю. Просто решил, что мне не
помешало бы немного проветриться. А коль так, то почему бы не отправиться
туда, откуда с самого начала пошла вся эта заваруха, и не познакомиться со
всем этим поближе? Я из тех бизнесменов, кому по душе импровизация. Мне не
привыкать принимать на ходу самые серьезные решения.
На вертолетной площадке их ждали плохие вести.
- Мистер Хебстер, - уныло произнес пилот, - стартоплан захвачен
оэсковцами. Мы все равно отправляемся в путь? Если на борту этого
драндулета, то нам не удастся улететь достаточно далеко. Да и скорость
сами понимаете, не та.
- Все равно вылетаем, - подумав немного, ответил пилоту Хебстер.
Они забрались в кабину. Двое перваков сидели на полу в самом хвосте,
фыркая и сопя - они все еще взволнованно переговаривались друг с другом.
Уильямс почтительно поздоровался с боссом.
- Кроткие, как ягнята, - произнес он. - Должен вам сказать, они и в
самом деле сотворили вдруг одного ягненка. Мне пришлось вышвырнуть его из
кабины.
Громоздкий широкофюзеляжный летательный аппарат медленно поднялся в
воздух и взял курс на юго-запад.
- Определенно произошла утечка информации, - сердито проворчала
Грета. - Они прослышали о мертвом перваке в стенах нашего здания. Где-то в
организации все-таки образовалась щель для этой утечки, которую я
оказалась не в состоянии своевременно найти. ОСК стало известно о гибели
первака, и теперь она за нами охотится. Вот такой я оказалась расторопной
и умелой!
Хебстер только улыбнулся ей в ответ. Ей вовсе не стоило слишком уж
увлекаться самобичеванием - она была и расторопным, и очень умелым
работником. Такой же высокий профессионализм был характерен и для отдела
кадров, и для дюжины других подразделений компании. Таким был и сам
Хебстер. Вот только вся структура организации и ее сотрудники подбирались
для нормальной работы в политически стабильной обстановке. Кто тогда мог
помыслить о политических шпионах! Если даже Демпси удалось пораспихивать
соглядатаев и саботажников по всем функциональным подразделениям "Хебстер
секьюрити", то почему то же самое не мог сделать Браганца?
"Меня поймают, - подумал со страхом Хебстер, - еще до того, как я
по-настоящему пущусь в бега. И бросят за решетку до того, как удастся
найти укромное местечко в котором можно было бы отсидеться, пока все не
успокоится".
Его, по всей вероятности, отдадут под суд и организуют показательный
процесс, который войдет в историю под названием "Процесс по делу кровавого
Хебстера". Преступление, которое ускорило революцию во всемирном масштабе.
- Мистер Хебстер, они становятся все беспокойнее, - раздался сзади
голос Уильямса. - Может быть, попытаться как-нибудь успокоить их,
подбодрить?
Хебстер резко привстал, в нем проснулась надежда.
- Нет, - ответил он охраннику. - Оставьте их в покое!
Он теперь очень пристально следил за возбужденными перваками. Может
быть, как раз сейчас вдруг и произойдет то, ради чего Хебстер забрал их с
собою в полет! Несколько лет сумбурных торговых отношений с перваками дали
ему возможность изучить их. Они способны на гораздо большее, чем те мелкие
фокусы, которые то и дело показывают, или бытовые поделки для ублажения не
в меру требовательных покупателей, одуревших от избытка всевозможных
товаров в обществе потребления.
На фоне неба за окнами вертолета появились две риски. Еще несколько
мгновений - и стало ясно, что это реактивные перехватчики с
опознавательными знаками Особой Следственной Комиссии.
- Пилот! - крикнул Хебстер, не отрывая глаз от взволнованно
теребящего бороду Ларри. - Бросьте органы управления! Живо! Вы меня
слышите? Это ПРИКАЗ! Уберите руки с органов управления!
Пилот неохотно повиновался, откинувшись к спинке кресла. Приборная
панель в одно мгновенье исчезла, только град раскаленных докрасна
фрагментов брызнул в хвостовую часть салона. И одновременно с этим мерный
рокот лопастей превратился в оглушительный визг обезумевших саксофонов, а
сами они стали темно-фиолетовыми. Скорость вращения лопастей настолько
возросла, что звучание их перешло в ультразвуковой диапазон, а вертолет
буквально стрелою взмыл вверх, оставив перехватчиков далеко внизу.
Через пять секунд они были уже в Аризоне.
И, как тюки, вывалились из своего фантастического летательного
аппарата на песок пустыни, испещренный редкими островками чахлой полыни.
- Я даже не хочу понимать, во что это вдруг превратилась моя ветряная
мельница, - заметил пилот, - и какая сила заставила ее развить такую
сумасшедшую скорость - но каким это образом первак догадался, что фараоны
хотят достать нас?
- Не думаю, что он понимал это, - пояснил Хебстер, - но у него
хватило сообразительности, чтобы почувствовать, что его везут домой, а вот
эти неизвестно откуда взявшиеся истребители намерены этому помешать. Вот
он и сделал то, что было в его интересах, в свойственной людям манере. Он
защитил себя!
- Домой, - произнес Ларри. Он очень внимательно прислушивался ко
всему, что говорил Хебстер, не обращая внимания на струйку слюны,
стекавшую из правого уголка его рта. - Демагог, демпинг, дозатор. Дом -
это там, где ненависть. Дом, запертый на все замки.
Лузитания запрыгала на одной ноге и одарила всех какой-то особой, не
такой, как у других женщин, чувственной улыбкой.
- Домовой, - игриво произнесла она, - это всего-навсего - домашний
уют. Гга-хрю.
Ларри поплелся вслед за нею, в три ноги на двоих. Затем медленно и не
очень охотно оторвался от земли и побрел прямо по воздуху, когда дорогу им
преградило множество небольших валунов, но с острыми, как бритва, верхними
краями.
- Прощайте, друзья, - произнес Хебстер, обращаясь к своим
спутникам-людям. - Я ухожу вслед за своими новыми приятелями, чтобы
собственными глазами увидеть то волшебство, что скрывается за этим бурым
маревом пустыни. И помните вот о чем: когда оэсковцы сообразят, что ваше
появление здесь каким-то образом связано вот с этим необычным вертолетом -
постарайтесь, кстати, держаться как можно ближе к нему, - то самым умным с
вашей стороны будет свалить все на меня. Будто бы я силой принудил вас
подняться на борт вертолета. Можете сказать им, что я ушел в глубь пустыни
искать спасение, прикинув что уж лучше стать перваком, чем козлом
отпущения, и беспомощно смотреть на то, как твое добытое тяжким трудом
богатство растаскивает такое воронье, как П.Браганца или Вандермеер
Демпси. Но я обязательно вернусь - в своем уме или перваком.
Он ласково погладил мокрую щеку Греты, затем быстрым и решительным
шагом бросился догонять Ларри и Лузитанию. Только один раз он обернулся и
улыбнулся, увидев с каким необычайно жалким видом глядят они ему вслед,
особенно Уильямс, здоровенный детина, зарабатывавший себе на кусок хлеба
тем, что обеспечивал безопасность других людей.
Перваки как будто и придерживались какого-то определенного маршрута,
но впечатление было такое, будто проложил его кто-то, вдохновленный
зрелищем игры на аккордеоне, меха которого периодически то растягивались,
то собирались многочисленными складками вместе. Снова и снова они
проходили одни и те же места, натыкались на свои ранее оставленные следы,
уходили в сторону метров на сто, затем возвращались назад и вновь
пускались в путь по собственным же следам, запечатленным на песке пустыни.
Вот это и была страна перваков. Аризона. Местность, где возникло
первое и самое крупное поселение пришельцев. В этом дальнем углу
Юго-Запада бывших США не было уже практически ни одного человека - только
пришельцы и их кули [носильщики, грузчики, чернорабочие в странах
Юго-Восточной Азии].
- Ларри, - окликнул первака Хебстер, когда в голову ему закралась
мысль, все больше и больше его беспокоившая. - Ларри! А ваши... хозяева
знают о том, что я с вами?
Требовательность тона, которым задал этот вопрос Хебстер, побудила
первака обернуться и он, сбившись с шага, споткнулся и плюхнулся наземь.
Затем поднялся, сделал кислую мину, глядя на Хебстера и покачал головой.
- Вы не бизнесмен, - произнес он. - Здесь не может быть никакого
бизнеса. Здесь может быть только вызывающее смех то, что вы возможно,
назовете поклонением. Хотя на самом деле это попытки постичь универсальную
внутреннюю природу всего сущего. Достичь понимания, полного и вечного,
частичного и эфемерного, которое только одно и делает возможным...
Он сцепил между собой пальцы вывернутых наружу ладоней в отчаянной,
