чрезвычайно удобно, если бы у него повредился скафандр, и я мог бы
отправиться на "Потерянную Звезду" один. Но нельзя идти на то, чтобы
стрелять людям в спину. Это антисоциально.
Пока он все время был на десять-двенадцать ярдов впереди. Он шел
первым по неизведанной, необычной местности. Он находился на пределе
видимости, стремясь стать первым человеком, который увидит "Потерянную
Звезду", немеркнущую легенду звездных трасс.
К несчастью, чертова штуковина была не видна за джунглями. Они были
более густыми, чем мне довелось раньше видеть на паре сотен миров, на
которых мне пришлось побывать.
Это было скорее плато, чем кратер, хотя оно и имело форму, похожую на
блюдце. Оно было около пяти миль в диаметре. В нем и находилась
"Потерянная Звезда", немного ближе к нам.
- Ты на месте, Джонни? - спросил я.
- Слушаю.
- Мы сейчас на вершине.
- Я вас вижу.
- Можешь ли ты точно сказать нам, как далеко находится "Потерянная
Звезда"?
- Приблизительно. Около тысячи ярдов, я бы сказал... А может быть и
шестьсот.
В подобных условиях шестьсот ярдов могли быть долгим путем.
- Выдай направление своих приборов и сравни с моим. Он так и сделал,
и я замерил направление на своем компасе. Я выставил шагомер на ноль.
Одной из причин, по которой скафандры здесь так эффективны, как заявляют
создатели их, является то, что наряду со всяким бесполезным хламом у них
внутри имелись шагомеры.
- Ты говорил с Ив? - спросил я.
- Да.
- Все нормально?
- Да.
- О'кей, тогда мы идем. Готов, капитан?
Дель Арко кивнул. Я слегка отдышался и огляделся. Хотелось бы, чтобы
был дневной свет. Света было достаточно, и я не вглядывался во тьму - даже
чужой ночью - но я всегда предпочитал идти в лапы смерти при солнечном
свете. Он делает окружающий мир более сердечным.
Мы погрузились в массу живого хаоса. Все это вовсе не походило на лес
или джунгли любого мира. Естественно, это был только барьер, который нам
предстояло преодолеть - неистово сражаясь за каждый дюйм. Но масса
сдавалась с большим трудом. Она не нуждалась в убеждении. Забота была в
том, что там было много чего, что следовало бы убедить. Это нельзя было
убрать с нашего пути, потому что обходной тропы не было. И еще, каждое
наше прикосновение и наше продвижение приносило растениям, к которым мы
прикасались, невыносимую боль.
Поэтому я заинтересовался, что им делать?
Что они могут делать?
После пяти минут пребывания в этом месте, с корчащимися под ногами и
панически мечущимися растениями, я почувствовал к ним жалость за свою
жестокость.
Какое-то время мы чувствовали себя свободно, но вскоре оказались
совершенно окруженными этими бесформенными созданиями из сна. У каждого из
нас в шлеме был фонарь, но он не влиял на общее освещение. У этих фонарей
были жесткие, яркие лучи, предназначенные для работы снаружи корабля, в
открытом космосе. Моя лампа давала много света по ходу движения, но в
данной ситуации он был мало эффективен. К счастью, приборы внутри шлема -
особенно компас - имели люминесцентные шкалы.
Мы застряли. Капитан дель Арко был передо мной - на расстоянии
вытянутой руки - поручив мне свою драгоценную жизнь. Он не говорил ничего,
а мне тоже не хотелось разговаривать. Особенно о его страхе перед
загадочным и клейким хаосом, в котором мы продвигались. Мириады крошечных
созданий случайно передавались мне от растений, и я надеялся, что никто из
них не повредит прочный пластик скафандра. Но большинство из них не имело
намерения оставаться на мне дольше, чем им уготовила безжалостная судьба.
Они не могли покинуть меня сразу, однако некоторые, как я заметил, вообще
не спешили меня покидать. Я вынужден был останавливаться через каждые сто
ярдов.
Через триста ярдов я остановился, чтобы ознакомится с намерениями
моего босса. Капитан был рад остановке, но оставался подавленным.
- Джонни? - сказал я.
- Да.
- Все прекрасно. Похоже, хлопот нет. Я вызову, когда мы достигнем
корабля.
- Жду.
Я двинулся, но дель Арко положил руку мне на плечо. Я не был уверен,
хотел ли он отдохнуть, или просто не хотел идти сзади меня. Я убрал его
руку, но остановился. Он немного поник и попробовал опереться на растения.
Но они, конечно, не поддержали его. Какое-то время он пытался удержать
равновесие, но потом упал. Я стоял злой. Наступила мгновенная мертвая
пауза, когда я подумал, что он вовсе не паникует, и тогда он вскрикнул.
- Грейнджер!
- В чем дело? - потребовал я, начав двигаться.
- Я вас потерял, - в его словах звучал страх.
- Ну, не паникуйте, - успокоил я его угрюмо. - Избегайте этого. Вы не
беспомощны. Вы знаете, где находится корабль. Нам нужно только продраться
через эти заросли. Мы не потеряемся.
- Вернитесь.
- Я никуда не отхожу, - солгал я. - Я не более, чем в пяти футах. Не
пытайтесь меня искать. Используйте свой компас и шагомер. Мы выйдем на
корабль.
- Я следую за вами, - ныл он. - Я не знаю дороги, и не знаю, что
такое шагомер.
- Не впадайте в истерику, - сказал я. - Вы слышали данные по компасу,
которые Джонни давал мне. Гарантирую вам, что я не потеряю прямую линию.
Вам не нужен шагомер. Двигайтесь прямо, и вы наткнетесь на корабль.
- Почему бы вам не вернуться ко мне?
- Потому что я потеряю направление. Уверяю вас, что мое предложение
наилучшее. Я иду. Если вы тронетесь тотчас же, мы будем футах в трех друг
от друга.
- Грейнджер, пожалуйста! - Он оцепенел. Это было неплохо. Я отметил,
что даже с правильным направлением по компасу он все еще не способен найти
корабль. У меня появляется время и перспективы действовать так, как я
считаю нужным.
- Я пошел, капитан, - с удовольствием сказал я. Я надеялся, что мой
голос не выдал все то удовлетворение, которое я испытывал. Но в наиболее
убедительной манере посоветовал избегать искажения.
Дель Арко за мной начал всхлипывать.
Бедный ублюдок, - думал я. - Ты - бедный ублюдок.
Затем свет моего фонаря упал на человеческое лицо, и пришла моя
очередь ужаснуться.
21
Я протер смотровое стекло тыльной стороной руки от крошечных бестий.
Когда я это сделал, круг света передвинулся. Это было лицо. Оно
оставалось, и я мог его видеть. Оно пусто вглядывалось в мою серебристую
одежду.
- Доктор Ливингстон, как мне кажется, - сказал я.
Я отвел руку в сторону, и он исчез. Словно ушел в ничто, или в...
растения.
- У меня ужасное подозрение, - поделился я со всем миром в целом, -
эти вещи не такие, какими им следовало быть. Двигаясь пешком, мы наступаем
кому-то на ноги, и...
Меня грубо оборвал капитан дель Арко, который снова закричал.
- Не стрелять, капитан, - сказал я устало. - Это нереально. Всего
лишь растительность. Они могут менять форму, вспомните.
Он не переставал кричать. Нервы у него были ни к черту.
Я ждал.
- Что случилось, черт побери? - поинтересовался Джонни.
- Джунгли создают для нас лица. Они не могут причинить нам вред или
назвать наши имена, поэтому и создают для нас лица; думаю, капитан
испугался.
Спокойствие моего тона и презрительная ирония вернула дель Арко в
чувство. - У меня все в порядке, - героически произнес он. - Все это было
так неожиданно.
- Прекрасно, - сказал я. - Я трогаюсь.
Но в то мгновение, когда я снова начал движение, я возбудился.
Джунгли получили идею - она сработала - остановила меня намертво. Они на
этом не остановятся.
Появилось другое лицо, еще одно, и еще.
Но шоковая тактика потеряла свою эффективность. Больше я не
удивлялся. Я шел прямо на них. На этот раз джунгли не были так медлительны
в своей изобретательности. Лица меняли выражения. От безразличия они
проходили через страх, боль, агонию. Я вглядывался в их лица - всегда одно
и то же - утончались, бледнели, становились более плоскими, черты
растекались. Я глядел на смерть и разрушение человеческого существа. Куда
бы не направлялся свет моего фонаря, везде было это. Они продолжали все
время возникать, пока я двигался. Без остановки на отдых.
Это один из экипажа "Потерянной Звезды, - объяснил ветер. - Все это
они действительно видели и испытали. Чтобы определить в тебе человека,
требовалось время. Вот почему была задержка.
Зачем они показывают это мне? - спросил я. - Почему они угрожают мне
одним и тем же способом? Пытаются запугать меня смертью? Это не работает.
- Забудь о попытках доказать свою стойкость, - ответил шепот. - Они
пытаются задеть тебя. Как и все на этом мире, они обладают только простыми
и примитивными реакциями. Это - их существование. Они не могут перестать
реагировать. Они не могут реагировать специфически. Все, что им необходимо
сделать - с их точки зрения - отменить твой уход. Ты раздразнил их раньше,
как захватчик, на которого программа не рассчитана. Но не теперь. В своих
размышлениях они поднимаются на более высокий уровень. Они вычеркивают
тебя из своих планов. Теперь ты только несчастный случай, который
невозможно предусмотреть. Они не позаботились об этом заранее, Грейнджер.
Они не сумели повредить тебе. Они не могут даже попытаться это сделать.
Спасибо, сказал я. - Ты снял камень с моей души.
Затем я нашел "Потерянную Звезду". Она все еще была нетронутой.
Джунгли были близко, но не касались ее. Я задержал дыхание, прислонился к
корпусу. Это был длинный, широкофюзеляжный корабль с большими
стабилизаторами и прочными крыльями. Он не был безобразным, был только
значительно больше стандартных размеров.
Я знал, что в зависимости от величины корабля и будет выработан мой
план расплаты с дель Арко. Это была не игла в стоге сена. Неважно, какими
могли быть нервы или неосведомленность дель Арко, он не мог вечно блуждать
в джунглях в поисках корабля. Я понимал, что восемьдесят лет назад их
строили огромными. Сейчас корабли более компактны и функциональны. По мере
того, как сжимается неизвестная вселенная - вне зависимости от ее размера
- так меняются человеческие орудия.
Я путешествовал вдоль корабля в поисках люка. На своей стороне я его
не нашел. Когда я достиг стабилизатора, то использовал его, чтобы
взобраться наверх. Растения росли фута на два-три выше его верхней точки,
но этого было достаточно, чтобы скрыть корабль от обзора с края кратера. С
его вершины мы не могли видеть ничего, кроме джунглей. Да больше ничего и
не было.
Я снова прошел вдоль корабля, вглядываясь в ту сторону, которую
раньше не видел. Люка снова не было. Оставалось только одно место, где он
мог быть, и оно было внизу. Время, которое я отыграл у дель Арко, медленно
уходило - все зря, если я не смогу добраться до корабельного груза. Я
спрыгнул с носа, забыв, как высоко я находился, ведь даже поверхности не
было видно. Растения, конечно, смягчили удар, но все-таки я подвернул
колено. Я болезненно хромал вдоль другой стороны корабля, затратив еще
больше времени. Затем я опустился на четвереньки и быстро пополз вдоль
днища корабля. Я молился, чтобы дверь была открыта, когда я его найду, или
приоткрыта, чтобы я мог протиснуться внутрь с минимальными усилиями. Через
три четверти пути я нашел его. Хотя и закрытый, он был выше уровня земли.
Если я сумею его открыть, то вползу внутрь.
- Грейнджер, - раздался голос дель Арко. - Вы уже добрались до него?
- Нет, - ответил я. - Как ваши дела?
- О'кей. - Он закончил свою проверку. Я молчал.
Я лег на спину и начал манипулировать ручкой от двери. Она открылась
