любовью, да еще и так, как это умеет делать босс. Только тогда можно
добиться успеха.
Людское море колыхалось и ревело, давая понять, что избирательная
кампания идет как надо. Поэтому Чебурашке стоило большого труда, чтобы не
пропустить одну маленькую деталь.
На подмостки упал букет. В такие моменты мозг должен работать как
компьютер, ошибки не прощаются. Нет времени применять металлоискатель и
собак, натренированных на взрывчатку. Всего доли секунды были у Чебурашки,
чтобы отметить: букет упал со странным стуком - это раз. Траектория его
полета больше напоминала путь брошенного камня два. И наконец, на подобные
сборища люди приходят обычно не с цветами.
Босс уже делал первый шаг к цветам, когда Чебурашка довольно грубо
врезался в его плечо и швырнул за тяжелую акустическую колонку. Взрыв
раздался немедленно, тут же загорелся пластиковый плакат, падая прямо на
зрителей.
Выждав несколько секунд, Чебурашка выскочил из укрытия и впился
глазами в толпу. Вычислить террориста удалось сразу: он не суетился. Он
был готов к случившемуся и не метался, а целенаправленно двигался к
выходу.
Чебурашка нырнул в толпу и первые пять метров пробежал буквально по
головам. Краем глаза он успел заметить, что противник нырнул в
застекленный подъезд жилого дома.
Влезть в лифт не удалось - террорист успел первым. Следя за сменой
цифр в окошечке, Чебурашка понял, что тот выбирается на крышу, и
устремился за ним.
Лифт ехал нестерпимо медленно. Когда Чебурашка выскочил на залитую
солнечным светом вертолетную площадку, в руке у него уже был "Магнум". И
не зря, поскольку тут же раздались два приглушенных ветром хлопка. Одна из
пуль разорвала кожу на ребрах, но Чебурашка успел метнуться в сторону и
спрятаться в тени гигантской рекламной вывески.
Человек в серой рубашке выстрелил еще несколько раз наугад и бросился
к краю. На стойке неоновой буквы "R" был укреплен толстый компьютерный
кабель, ведущий на крышу соседнего здания. Человек зацепился за него
карабином и поехал вниз, проплывая над семидесятиметровой бездной.
Чебурашке ничего не оставалось, как поймать его неприметную рубашку на
мушку и нажать спуск...
...Босс налил себе в кружку минеральной воды и подошел к окну.
- Ты стареешь, - заметил он с грустью.
- Я сделал что-то не так? - спросил Чебурашка.
- Зачем задавать пустые вопросы? Ты и сам понимаешь, что лет пять
назад еще мог взять его живым.
- Но он уходил! Я не мог его перехватить, наверняка внизу уже ждала
машина с разогретым двигателем.
- Я понимаю, - вздохнул шеф. - Но теперь нам нечего предъявить
газетчикам, кроме молчаливого мешка с костями. А ведь дознайся они, кто
его послал, у нас стало бы одним конкурентом меньше.
Чебурашка промолчал.
- Ты хороший боец и уже не раз выручал меня, - продолжил шеф. - Ты
мне нужен. И поэтому я хочу узнать причину...
Чебурашка неподвижно смотрел в пространство. Причина в том, что ему
уже все равно.
Немало бессонных ночей и полных ожидания месяцев пережил он, пока
понял - самое страшное - это остаться в одиночестве. Оно страшно тем, что
убивает даже надежду.
Он выдержал многое в своей жизни. Прощание с Родиной - потому, что
рядом были друзья. Гибель друзей - потому, что в строю оставались другие
друзья. Но уже не осталось никого и ему приходилось только ждать, когда
шальная пуля положит конец всему. Если еще раньше его не добьет
одиночество...
Чебурашка обхватил побелевшими пальцами бокал с бренди, не замечая
пристального взгляда шефа. Он вспоминал...
Крокодил Гена исчез неожиданно, когда возвращался из Англии... Вслед
за этим пропали без вести все, кто работал с ним в Китае и Индонезии.
Чебурашка поднял на ноги всех, кого только мог, навел все возможные
справки... Никаких следов...
Следующим ударом была гибель Буратино. Они тогда даже не смогли
похоронить его.
Потом... Кто же был потом? Может быть старик Джузеппе, когда-то
пленявший королев одной лишь улыбкой и расправлявшийся в одиночку с
десятком подонков? Его посадили на иглу и он теперь клянчит милостыню в
турецких портах.
Или, может, Винни-Пух, расстрелянный из автомата в Сингапуре душной
августовской ночью?
Или Пьеро, зверски убитый вьетнамскими партизанами?
Жизнь отнимала друзей одного за другим, а вместе с ними таяла
сокровенная надежда - вернуться.
Казалось бы, как просто - взять билет и уже через несколько часов
поцеловать горячий асфальт "Шереметьево-2"? Но это будет возвращение на
руины, ибо ничего не осталось, только память. И на их месте уже другие.
Другие!..
Ничего этого босс не знал. И поэтому он решил по-своему.
- На месяц я заменю тебя кем-нибудь, а сам садись в самолет и
отправляйся... Ну, хотя бы в Швейцарию. Или ты предпочитаешь летние
курорты?
Чебурашка вяло пожал плечами.
- Ну, тогда полетишь на Сицилию. У меня там как раз куплен хороший
дом у моря и стоит без дела. Обслуживающий персонал вылетит заранее.
Босс подошел к нему вплотную и сказал неожиданно дрогнувшим голосом.
- Таких как ты мало, и ты мне очень нужен. Не думай ни о чем,
занимайся чем хочешь, отдыхай, но я очень надеюсь, что ты вернешься
другим. Запомни, ты мне нужен.
Чебурашка отшвырнул книгу и подошел к открытому окну. Надвигались
сумерки, город безуспешно пытался испепелить тень огнями своих окон,
фонарей, рекламных вывесок, но ночь была неотвратима.
Из бара на первом этаже звучала музыка. Играл негритянский джазовый
ансамбль, Чебурашка слушал его каждый вечер.
- Все, - сказал он вслух. - Завтра я его уже не услышу. Завтра я сяду
в самолет и забуду про все.
- А обо мне ты тоже забудешь? - раздался за спиной знакомый голос.
Чебурашка вздрогнул и, не веря ушам, медленно обернулся.
Время стирает грани и меняет лик всего, к чему прикасается. И все же
никому не дано позабыть лица друзей, их голос и интонацию.
Посреди комнаты, сунув руки в карман поношенного плаща, стоял
Крокодил Гена.
- Ты... - выдохнул Чебурашка.
- Я, - и они по-мужски обнялись.
- Как ты нашел меня? - воскликнул Чебурашка.
- Это было не так уж и трудно, - ответил Гена, бросая на стол
какую-то газету. - Посмотри, ты неплохо получился.
На первой полосе под заголовком "Террор наступает" Чебурашка увидел
себя в тот момент, когда сбивал шефа с ног на подмостках. На остальных
снимках были показаны последствия взрыва: обгоревшая стена, несколько
неподвижных тел, покореженный рекламный щит.
- Но где ты пропадал?! Расскажи, черт побери!
Крокодил поднял обе руки.
- Все вопросы потом. Я голодный, как помойный пес. И такой же
грязный. И еще - я шесть месяцев - веришь? - не брал в рот спиртного. Даже
не нюхал.
Чебурашка отправил Крокодила в душ, а сам позвонил в ресторан и
заказал шикарный ужин. Через полчаса они уже сидели на балконе и запивали
еду "Столичной", бутылку которой Чебурашка берег для подобного случая.
- После такого ужина не жалко и умереть, - отметил Гена.
- Рассказывай дальше, - торопил его Чебурашка, ты сказал, что тебя
накачали наркотиками и оставили в подвале.
- Ну да... Я только потом узнал, что нахожусь на Мальте, на
территории бывшей английской колонии. Потом приходили какие-то люди,
задавали какие-то странные вопросы. Два раза пытался бежать, после второго
раза мне сделали вот это...
Крокодил задрал рубашку и показал выжженную на боку звезду Давида.
- За полгода мне удалось поднакопить сил, однажды я тарелкой
перерезал глотку тому черномазому, что сливал мне свои объедки, и затаился
с его пистолетом. Когда пришли эти люди, я уложил двух здоровых, а одного
щупленького взял с собой и пробрался на катер.
- Лихо... - обронил Чебурашка.
- Да уж... За мной послали вертолет, но я в каюте нашел два
автомата... Ну, в общем, не догнали. А как отплыли мы подальше, я вынул
щупленького из трюма и он все-все мне выложил.
- Зачем же тебя похищали?
- Слушай дальше. Меня они держали, видимо, просто так, на всякий
случай. Самое-то плохое, что они одновременно взяли и Папу Карло, и еще
нескольких наших.
- О, Господи... Зачем?
- Я вот тоже думал, зачем, а потом узнаю, что Буратино жив!
Чебурашка уставился на Крокодила.
- Не может быть...
Он отчетливо помнил события того страшного дня. Их не успели
предупредить, что в Колорадском каньоне ждет засада. И когда с двух сторон
ударил шквальный пулеметный огонь, было поздно что-либо предпринимать.
Чебурашка начал отводить свою группу к скалистому выступу, где под
прикрытием камней рокотали два вертолета. Убитых не подбирали, и когда
остатки двух групп были готовы к отправке, Чебурашка увидел Буратино. Он,
сильно хромая, бежал среди чахлых кактусов, его пятнистый комбинезон был
запачкан кровью. Чебурашка заорал на ухо пилоту, чтобы тот подождал, но
тот сказал что-то, указывая на расщелину, откуда бил пулемет и нетерпеливо
ухватился за штурвал. Буратино успел взяться за кронштейн лебедки,
Чебурашка подал ему руку и вертолет взмыл в воздух. Но тут прямо под
машиной разорвалась граната, брызги осколков ударили по днищу вертолета.
Буратино вздрогнул, скользкие от крови пальцы разжались и он сорвался
вниз.
Чебурашка долго смотрел, как тело деревянного мальчика, ударяясь о
камни, падает в бурлящие воды реки Колорадо. Затем скала скрыла от него
место трагедии. С тех пор Чебурашка ни разу не видел Буратино и ничего не
слышал о нем...
...Как сквозь сон Чебурашка услышал голос Крокодила.
- Буратино жив и ничего не знает о последних событиях. Найти его не
удавалось почти никому. А между тем, Карло освободят только в случае, если
Буратино выложит шестьсот тысяч фунтов стерлингов.
- Откуда у Буратино такие деньги?
- Деньги есть. Вся эта история с золотым ключиком вылилась в довольно
кругленькую сумму. Но проблема даже не в деньгах, а в том, что из этой
переделки живыми не выйдут ни Карло, ни Буратино. А рано или поздно под
колпаком окажемся и мы с тобой. Я, кстати, уже был...
- Но кому все это выгодно?
Крокодил посмотрел на Чебурашку с сожалением.
- Я думал, с годами ты поумнеешь. Ну подумай, кто всегда работал
такими методами?
- Все ясно, - процедил Чебурашка. - Это Карабас Барабас. Послушай, а
где сейчас этот щупленький? Я должен вытрясти из него все.
- Щупленького зовут Кащей Бессмертный. Я отправил его ловить камбалу
и сказал, чтоб он без улова не возвращался. Ну вот он и не вернулся.
Видно, еще плавает...
- Зря...
- Не беспокойся, я выжал его до предела. И я понял, что мы должны
что-то делать.
- Нужно найти Буратино и предупредить его.
- Вряд ли мы сможем опередить Карабаса в этом деле. Я думаю, мы
должны искать Карло.
- Но где? - безнадежно вздохнул Чебурашка.
- Представь себе, я и это знаю. Карло таинственным образом исчез из
католической больницы в Мехико, а затем на яхте "Джон Кеннеди" был тайно
переправлен в Россию.
- Вот уж действительно умный ход. Никогда бы не стал искать его в
России.
- Придется...
Чебурашка медленно поднял на Крокодила глаза.
- Ты хочешь сказать, что мы... мы возвращаемся?
- А ты разве против?
Чебурашка резко встал и подошел к перилам, чтобы Гена не увидел
выступивших слез. Против ли он? Да разве не об этом последние годы он
грезил и мечтал. И не мог переступить черту. И вот теперь ему дан шанс
