людьми, подобными вам, и когда последний из них умер во время
исследовательского полета замены не было, и кроме того, корабль находился
уже так далеко что до него мог добраться только человек, чья жизнь
поддерживалась в течение очень долгого времени.
Корабль сам по себе является самообеспечивающимся и не только имеет
превосходную компьютерную систему, но связан со всеми компьютерами Земной
Группы. У нас здесь то, что можно было бы назвать состоянием стоячей
волны, постоянно замкнутой на этом корабле. По ней мы можем передавать
только информацию - но мы можем выделить вам любую ее часть. Благодаря
этому мы получим возможность ощутить вместе с вами те места, в которые вы
отправитесь, увидеть то, что увидите вы и узнаете то, что вы узнаете.
- Вы даете мне этот корабль? Чтобы отправиться куда?
- Куда угодно.
- Но вы будете наблюдать за всем что я делаю.
- Если вы этого захотите.
- Я не хочу. Мне необходимо иметь что-то личное, в том числе и внутри
своей головы.
- Это для нас святое дело. Мы не будем вмешиваться, и если вы хотите,
мы выделим вам зону личного, в любом месте на корабле.
- А как насчет этого: вместо какого-нибудь особого места, мы сделаем
так что она будет возникать где бы я ни был в любое время, когда я об этом
скажу?
- Вы не откажете нам в...
- Нет, нет, нет. - Ответил Кейз нетерпеливо. - Я приучен держать
слово, если оно дано. Вы даете мне корабль и право свободно им
распоряжаться и вы хотите что-то взамен. Я позабочусь о том, чтобы вы это
получили, и я не обману вас.
- Очень хорошо, - сказал голубой человек. - Вас уже тщательно
ознакомили с работой корабля и с теми вещами, которые представляют особый
интерес для общества в целом и для специалистов. В вашем распоряжении
банки памяти этого компьютера и других, с ним связанных. Кейз Хардин,
корабль принадлежит вам.
Это казалось убийственно кратким, но, похоже ничего не оставалось
сказать кроме "Спасибо", что он и сделал.
Если это средство связи подходит вам, - сказал голубой человек, -
позовите меня и я немедленно продемонстрирую вам этот способ. Есть и
другие, спросите компьютер. Удачи и спасибо ВАМ. И он исчез.
Кейз долго стоял, глядя на то место, где до этого был голубой
человек, потом покачал головой, усмехнулся и пошел к центральному креслу.
Он сел и произнес:
- Компьютер, твое имя Беззбокс.
- Да, Командир.
- Кейз.
- Да, Кейз.
- А теперь, я хочу, чтобы ты сделал следующее...
Кейз летел над пляжем, низко и медленно. Его корабль находился на
орбите, а он заходил на посадку в маленькой и очень сложной шлюпке,
обладающей способностями, о которых люди его времени и мечтать не могли. В
маленьком кармане на груди находилось компактное устройство, при помощи
которого он мог управлять обоими кораблями и всей связью. Его компьютер
быстро отыскал этот сектор космоса, работая с траекторией, по которой он
следовал до того, как его подобрали, и проведя доскональные наблюдения
всего, что могло бы изменить движение гроба в течение всех этих мертвых
лет.
- Ты почти ничего здесь не изменил, - пробормотал он планетоиду или
тому, кто на нем жил. Озеро находилось на прежнем месте, а через пляж была
протоптана тропинка, ведущая к опушке леса к тому месту где находился дом.
Находился. Именно сейчас.
Он подлетел к нему и посадил шлюпку. Да, покрытая плетеной крышей
хижин с обтрепанным куском обшивки, трепещущим на легком ветерке, внутри
знакомые глиняные тарелки и даже остатки засохших фруктов, которые она...
собственными руками... глядя на... Джен... Джен. И наконечники для стрел,
и скребки - о! - и ее диктофон.
Он взял их.
Вернувшись в шлюпку, с замершим сердцем и затаив дыхание, он
направился к тому месту, где стояли гробы.
Их не было. Обоих.
Он снова приземлился. И медленно пошел на скалу. Вот здесь она
стояла, называя ему показания приборов, когда он проверял все перед
стартом, воздух был сладким и полным пыли после обвалов пляжа. Здесь он
наклонился над открытым гробом и она поцеловала его, поцеловала его так,
что...
Он увидел следы от огня: его старта. Там, где стоял ее гроб, ничего
не было - совсем никаких следов. Если она не взлетела, и тем не менее ее
здесь не было...
ДА, НО ПРОШЛА ТЫСЯЧА ЛЕТ!
Ему показалось, что он услышал какой-то звук (смех) и краем глаза
заметил какое-то движение, высоко, вдали.
Всего лишь птица.
Птица! Единственное, чего они никогда не видели на этом планетоиде,
так это птиц.
Он повернулся и стал за ней наблюдать. Она летела в пятидесяти метрах
над лесом, направляясь прямо к нему. Он мрачно ждал ее приближения. С виду
он казался голым человеком с какой-то штукой на груди. Но он был гораздо
большим, чем голый человек.
Птица была вовсе не птицей, а клоуноподобным существом с большими
разумными глазами, которые казались разделенными на две или четыре части.
Его крылья были похожи на крылья летучей мыши, но складывались и
складывались до тех пор, пока не стали вполне походить на руки. Оно
приземлилось и вразвалку без малейшего страха подошло к Кейзу и уставилось
на него.
Кейз тоже стоял, не отрывая от него глаз и не шевелился, до тех пор,
пока существо не ЗАСМЕЯЛОСЬ.
Громкий, настоящий смех, смех, который преследовал их сводил их с
ума, когда они здесь жили, и новое положение Кейза и силы, которыми он
обладал не защитили его от ужаса и ярости, которые его охватили. Он
опомнился возле шлюпки. Он стоял к ней спиной, сощурив глаза и тяжело
дыша. Он сотрет это существо в порошок. Он раздавит всю эту злобную
планету как яйцо, Он...
Смеющееся существо поковыляло к нему на трех ногах, неся что-то в
похожих на клешни пальцах четвертой.
Нарукавная повязка Джен?
Он осторожно взял ее и развернул. Нарукавная повязка Джен.
Он заревел как зверь и бросился к клоуноподобному существу, но оно
отскочило назад. Оно стояло ухмыляясь ему и, совсем как человек, поманило
за собой рукой.
Он медленно последовал за ним.
Оно повело его прочь от озера, не делая никаких заметных усилий,
чтобы оставаться вне пределов его досягаемости, зная, как он понял, что он
не причинит ему вреда, пока оно не приведет его к телу Джен. Кейз подумал
знает ли существо, что шлюпка защищает его, что она может прикрыть его
экраном в течение двадцатой доли секунды, может выжечь землю на тридцать
метров вокруг него, может примчаться к нему в одно мгновение (ибо имела
безинерционный привод), могла даже преследовать и атаковать убегавшего на
земле, в воде и в воздухе.
Но он вел игру по правилам клоуна, и пробираясь по песку и камням в
лес, где на маленькой поляне клоуноподобное существо принялось рыть.
Кейз наблюдал за ним до тех пор, пока оно не остановилось и не
посмотрело вверх, улыбнулось своей глупой улыбкой (под этими горящими
глазами) и знаком не показало, что ему нужна помощь. И он принялся рыть,
голыми руками, плечом к плечу с этим невероятным существом, пока в земле
не показался белый металл.
И вот тогда он действительно принялся рыть! Было даже какое-то
блаженство в сломанных ногтях и болящих мышцах, и прерывистом тяжелом
дыхании. Медленно длинный гроб показался на свет, и они освободили его.
Стоя рядом они просунули руки под один конец и подняли; Кейз не обращал
внимания на то, каких усилий это ему стоило, сила клоуноподобного существа
была потрясающей. Гроб стал подниматься, а Кейз сдувал пыль с него и
плакал, плакал, как ребенок.
Он нажал кнопку дистанционного управления и его шлюпка рассекла лес и
остановилась возле него. Люк открылся, появились две маленьких лебедки
похожих на два летающих блюдца и подлетели к краю гроба. Клоуноподобное
существо хотело было помочь поднять гроб к люку, но Кейз махнул рукой,
чтобы оно отошло. Лебедки подняли гроб, повернули его и перенеся по
воздуху, отправили в шлюпку.
Кейз вбежал по крышке люка и наверху повернулся.
"Большое спасибо, друг, кем бы ты ни был, и прощай".
Клоуноподобное существо тоже вбежало по крышке люка и умоляюще
посмотрело на Кейза, наклонив голову на одну сторону.
- Послушай, я благодарен тебе и все такое, но мне надо отправляться.
И по правде говоря, я не хочу ничего, что имеет отношение к этому месту. А
теперь иди. - Он сделал выпроваживающий жест, но существо просто стояло на
месте с тем же умоляющим взглядом, так что он подтолкнул его и оно слетело
с крышки люка, наполовину раскрыв свои странные крылья чтобы удержать
равновесие.
Кейз пошел внутрь, и крышка люка поднялась за ним. Клоуноподобное
существо засмеялось, уменьшилось до размеров черной блестящей кнопки и
прыгнуло в щель, как раз, в тот момент, когда крышка готова была
захлопнуться.
Кейз сел перед пультом управления. За его спиной находилась изогнутая
скамья, покрытая блестящими черными кнопками, Незамеченная Кейзом
блестящая черная кнопка прыгнула на скамейку, затем на спинку и стала
одной из одинаковых черных кнопочек.
Понаблюдав за Доктором некоторое время, Кейз оставил его наедине со
своей работой и направился в свою каюту, раздумывая над тем не завалиться
ли ему спать часов на двенадцать, и зная, что он не сделает этого, не
сделает, пока не узнает... Доктор сказал только "Прошло много времени,
ужасно много времени..." и не хотел, чтобы Кейз смотрел на нее. Он сказал
странную вещь "ОНА бы не захотела, чтобы вы на нее смотрели, а когда Кейз
спросил почему нет, а Доктор ответил: "Потому что она женщина".
Казалось, все знают о женщинах что-то, чего не знает Кейз.
Он вошел в свою каюту и осмотрелся. Джен... постарайся не думать о
Джен. Постарайся не думать о ней, когда наконечники для копий и ее
диктофон лежат здесь на...
Он взял диктофон "Светится на солнце..." Ее голос, полушепот. Он
перемотал назад и стал слушать: "...Если бы только он мог посмотреть на
себя со стороны, увидеть, как он светился на солнце, а брызги воды похожи
на жемчужины, и его зубы тоже светятся, когда он смеется. Почему он
никогда не смеется со мной? Что делает его таким угрюмым и озабоченным?
Как он может знать так мало о женщине?"
Некоторые записи представляли собой научные данные и наблюдения,
затем снова тот приглушенный, голодный голос "Я никогда не сдамся,
никогда, никогда: Я никогда не позволю ему узнать; но почему он не винит
этого, почему он не может сказать это хотя бы раз?
Сказать что? - подумал Кейз.
Он продолжал слушать диктофон, пока не узнал.
- Кейз.
- Да, Беззбокс.
- Он бьет меня, а я люблю его.
- О чем ты говоришь?
- О Мечтателе. Он тоже меня любит. Эй, спасибо Кейз.
- Повтори с самого начала.
- Кейз.
- Да, Беззбокс.
- Он бьет меня, а я люблю его.
- Остановись здесь. Кто бьет тебя?
- Мечтатель. В шахматы.
- Кто побил ТЕБЯ в шахматы.
- За двадцать три хода. Королевская пешка...
- Не надо описывать ход за ходом, Беззбокс. Где тот, о ком ты
говорил?
- Мечтатель. В моем доме.
Кейз вылетел из каюты и помчался к двери, с надписью КОМПЬЮТЕР. Там
перед мерцающей стеной, которая была сердцем Беззбокса, стоял маленький
скот. На столе находилась шахматная доска. На доске стояли, уцелевшие
после кровавой схватки фигуры, а черный король был повержен. Перед столом
стоял стул, а на стуле примостилось клоуноподобное существо, которое
смотрело на него сверкающими глазами и смеялось.
- Как черт возьми, ты попал сюда?
