Из машины Крис не смог вполне оценить его габариты. Только сейчас,
приблизившись к лешему на расстояние выстрела, он сумел наконец разглядеть
местного хозяина тайги.
Монстр стоял спиной к людям. За два метра ростом. Широкая спина,
короткая шея и относительно небольшая, слегка конусовидная голова.
Толстые, длинные руки ловко собирали с кустов мелкие ягоды. Такое создание
действительно могло позволить себе не бояться случайных пришельцев из
далеких краев.
Крис медленно поднял оружие, взводя курок. Страха не было. Кольт,
45-й калибр. Пули "Глейзер" - косо срезанные концы, медная рубашка с
зарядом в жидком тефлоне. Слона свалить можно.
Очевидно, леший все же что-то почувствовал. Не спеша, он обернулся к
приближающимся людям.
Крис ожидал, что почувствует какой-то страх, или хотя бы отвращение
при виде лица лесного человека. Однако, ничего такого не было и близко.
Скорее наоборот. Лицо лешего не было похоже на человеческое, более
походя на морду гориллы, но гориллы, обладающей разумом.
Леший с интересом рассматривал людей. Казалось, что сейчас он
заговорит с ними. Губы его раздвинулись в странном подобии улыбки, обнажив
мощные белые зубы, способные перегрызть человеку руку.
- Хорошая зверушка, - тихо проговорил Крис. Указательный палец его
медленно выбирал свободный ход спускового крючка револьвера.
Однако, за какую-то долю секунды до выстрела леший неуловимым
движением метнулся в них и влево, уходя от вырвавшейся из дула огненной
струйки.
Грохот выстрела потряс лес, с ветвей слетело несколько пожелтевших
листьев, сбитых всколыхнувшимся воздухом. Пуля вонзилась в ствол дерев,
выбив в нем большую желтую дыру. Эль выхватила "парабеллум", сжимая второй
рукой свой любимый кинжал, ожидая немедленного нападения, однако, леший,
как всякое нормальное живое существо по которому вдруг начинают стрелять,
быстро и на удивление бесшумно скользнул в гущу кустарника.
Крис, недолго раздумывая устремился за ним. Эль двигалась чуть сзади,
настороженно посматривая по сторонам. Неизвестно, сколько еще подобных
существ может скрываться здесь, рядом, ожидая момента, чтобы вцепиться в
спины новоявленных охотников.
Однако пока что ничего сверхопасного не было. Эль, вспомнив о своих
способностях, быстро осмотрела окружающие их заросли, но не заметила
никого из сородичей лесного человека. Можно было спокойно продолжать
преследование.
Несмотря на громадные размеры, леший двигался на удивление быстро.
Кустарники постепенно исчезли, уступив место высоким голым стволам кедров.
Гигант почти не оставлял следов. Пару раз Крис даже терял направление,
однако Эль пришла ему на помощь. Ощущения лешего прослеживались ей
довольно хорошо и Крис пропустил ее вперед, точно чуткого пса, безошибочно
следующего за медведем.
Леший несколько раз менял направление бегства, но люди неотступно
следовали за ним. Почва под ногами, поначалу мягкая, постепенно
становилась все суше, местами сквозь нее проглядывали обширные каменные
залысины и россыпи валунов. Впереди обнаружился некрутой подъем. Похоже,
лесной человек собирался укрыться в сопках.
Кое-где уже поднимались довольно крутые каменные склоны. След лешего
шел вдоль одного из таких склонов, извиваясь змеей среди каменных глыб.
Пару раз Крис даже видел мелькавшее впереди желто-коричневое пятно спины
лесного человека, однако, мишень была слишком невелика для прицельного
выстрела, тем более из пистолета. Охотничий азарт увлекал людей все
дальше, в надежде, что преследуемая дичь наконец появится на достаточно
близком расстоянии. Однако, пока все было по-прежнему.
Пятно коричневой шерсти вновь мелькнуло впереди, на этот раз
существенно ближе. Оставалось сделать последний рывок...
Крис и Эль обогнули поросший лишайником скальный выступ, за которым
скрылся лесной гигант... и остановились, изумленные.
Прямо под их ногами открывался крутой обрыв, уходящий отвесно вниз, к
желтым водам широкой реки, чей противоположный берег располагался чуть
ближе линии горизонта.
В паре десятков метров справа и слева от них уходили вверх гладкие
стены серых скал, поросших поверху лесом. По этой стене быстро лез вверх
тот, кого они так долго преследовали. Крис даже не успел поднять оружие, а
гигант уже скрылся в зарослях на вершине этой скалы.
Преследовать его дальше не стоило и пытаться. Взобраться по гладкому
камню здесь смог бы разве что альпинист.
Крис еще раз окинул взглядом скалу, а затем с сожалением сунул
револьвер в кобуру. Эль последовала его примеру.
- Никогда не любил охоту в лесу, - проворчал Крис. - Даже на людей.
Идешь, и не видишь, где дичь. То ли дело на дороге!
- Да, кстати о дороге, - напомнила ему Эль. - Ты вообще-то дорогу
назад помнишь?
- Нет. А ты? - беспечно переспросил Крис.
- Откуда? Я только и делала, что выслеживала этого урода, - ответила
она. - И как теперь ты думаешь возвращаться?
- Так же как ты гналась за лешим. Не забывай, я же умею говорить с
машинами так же, как ты чуяла этого монстра, не видя его. Дорога там -
указал он куда-то назад в лес, - так что особых причин для волнения нет.
Лучше посмотри, какая красота!
- Красота красотой, а машина стоит себе на дороге. Ты же даже ключи
не вынул, - с непонятным напряжением проговорила Эль.
- Да кому она нужна здесь, - насмешливо произнес Крис. - Разве что
медведям местным, или этим, - он качнул головой в сторону утеса, на
котором скрылся лесной гигант.
- Не знаю, - ответила Эль, только я чувствую что-то там сзади, на
дороге, живое, и вроде разумное, совсем рядом с машиной, и вокруг нее, и
дальше на дороге... не знаю, что это, или кто, но оно мне не нравится.
- Сильно? - уже серьезнее спросил Крис.
- Довольно-таки. Даже не хочется сейчас туда идти. Знаешь такое
выражение - пугающая неизвестность? Вот это самое оно.
- Туда идти не хочется, - повторил Крис. - А куда тогда хочется?
Может быть вниз? - он ткнул пальцем в край обрыва. - Я, например, ничего
такого не чую - машина преспокойно стоит себе где стояла, мимо никто не
проезжал, хотя погоди... - на мгновение он замер в неудобной позе.
- Знаешь, кажется, ты права, - произнес он, распрямляясь, - только
вряд ли это что-то живое. Прямой угрозы нет, но и утешительного ничего не
вижу. Машину чувствую, а вот дороги словно бы и нет, одни деревья вокруг.
Так же не бывает, верно? Оставляли на обочине, а находим в лесу, словно он
только что там вырос. Никаких следов трассы.
- Да уж... - мрачно произнесла Эль. - Кажется, зря мы тут охотились.
Может это заповедник крутой какой?
- Ага, или стойбище инопланетян, - в тон ей ответил Крис. - А мы как
раз попытались одного из них загнать. Клево, да? Ни разу еще не охотился
на пришельцев. Ладно, давай смотреть на жизнь проще. Раз нам обоим не
хочется возвращаться - не будем. Не стоит сопротивляться собственным
желаниям. Может быть, так и надо. В конце концов, место действительно
прекрасное. Небо синее, скалы высокие, тайга бескрайняя, река желтая, где
еще такое увидишь?
- Река... желтая? - словно только что заметив это, медленно
произнесла Эль, присев на камень, спиной к скале. Желтые... желтые воды...
но ведь океан еще далеко... почему же так рано... - бормотала она все
тише, словно погружаясь в транс.
Поначалу Крис даже не понял, что означали эти на первый взгляд
бессмысленные слова Эль.
А когда вспомнил, содрогнулся от невероятной реальности
происходящего.
Похоже, рассказ Эль о Коралловом Коридоре не был столь уж
неправдоподобен, как это выглядело на первый взгляд.
Девушка уже полностью погрузилась в странное гипнотическое состояние.
Глаза ее были открыты, но взгляд не был бессмысленным. Эль словно пыталась
рассмотреть что-то на широком просторе Амура. Губы ее беззвучно
шевелились, словно девушка беседовала с кем-то невидимым.
Крис напряженно вспоминал, что рассказывала ему Эль о конечном пункте
своего путешествия.
"Тебя там будут ждать", - кажется так говорила ей тигроголовая богиня
смерти.
"Тебя там будут ждать". Кто именно? Распространяется ли это
утверждение на тех, кто будет в этот момент рядом с Эль? И кстати, что это
означало для нее самой? Освобождение? Интересно, от чего? От занимаемой
должности или сразу от жизни? Черт побери, кажется, я не на шутку
привязался к этой Тени Смерти! Впрочем, какая она тень, с такими-то
бицепсами... хотел бы я быть такой тенью..."
"Ты тоже хочешь?" - раздался голос в голове Криса. - "Это недолго
устроить. Только зачем тебе? Ты и без посторонней помощи до сих пор
прекрасно управлялся".
- Не хочу! - заорал Крис. - То есть хочу... только... а, дьявол! -
вконец запутавшись, выругался он. - Ты кто? - уже спокойнее спросил он у
невидимого собеседника, постепенно приходя в себя.
"Успокойся, не галлюцинация. Я действительно существую. Если хочешь,
даже могу стать видимым. А за девочку свою не волнуйся, ничего плохого с
ней не будет".
- Спасибо, утешил, - буркнул Крис. - Так все-таки, с кем имею честь
общаться?
- Ну, например, со мной, - послышался сзади странный, рокочущий, но
несомненно человеческий голос.
Крис обернулся.
За его спиной стоял давешний мохнатый гигант, которого они только что
загнали на скалу. Или его брат-близнец.
Рука Криса инстинктивно метнулась к поясной кобуре.
- Да ладно, расслабься, - проговорил лесной житель. - Ты же сам
хотел, чтобы с тобой говорили так, как тебе привычнее. Брось пушку, и
давай спокойно побеседуем, как разумные люди.
Крис скептически посмотрел на мохнатого, но улыбку сдержал. Похоже,
что собеседнику не было чуждо чувство юмора.
- Ну, так говори, чего же ты все-таки хочешь, - продолжал мохнатый. -
По ее стопам тебе идти не стоит, ты и так оригинален в своих воззрениях на
мир, а она... Что ж, она можно сказать достигла того, к чему стремилась.
- То есть великий смысл ее возвращения в мир живых состоял в том,
чтобы заехать в эту чертову глушь и усесться в бессознательном состоянии
на берегу реки, пусть даже и великой? - спросил Крис.
К нему уже вернулась врожденная наглость. В конце концов, что за
манеры? Заманивает неизвестно куда, выводит из строя напарницу, лезет без
спросу в чужие мысли, упорно не желает сказать, кто он такой... Никакой
вежливости! Жаль, что не удалось его подстрелить до того...
- Лазил, лезу и буду лезть! - тут же ответил мохнатый. - Откуда ты
знаешь, что твои мысли обязаны быть мне чужими? А вдруг, ты всего лишь
маленькая часть меня самого? Видишь, и возразить нечего! Подстрелить ему
меня захотелось! Похвальное желание, ничего не скажу, только вот о
последствиях ты подумал? Всегда есть риск подстрелить не того, кого хотел.
Вот посмотри...
В следующую секунду перед Крисом на месте его давешнего мохнатого
собеседника стоял...
Ну скажем, не менее мохнатый матерый кабан-секач, центнера под три.
Маленькие красные глазки его нехорошо смотрели на человека.
Крис опять схватился за оружие.
Кабан довольно хрюкнул.
- Что, неприятно? - спросил он, как ни в чем ни бывало тем же
рокочущим голосом. - Ладно, не буду издеваться, обещал же поговорить с
тобой как разумный человек. Ты же согласишься с тем, что люди в основном
понимают только язык силы... вот я и сказал тебе на нем пару слов. Короче,
я - Шульц, хозяин этой Метавселенной, Один-Во-Всем и Все-В-Одном, а это -
мой настоящий облик, вернее, мой любимый. Впрочем, это все мелочи.
Перейдем к делу. Ты спрашивал о смысле вашего приезда сюда, на другой
