мы избавились от "понтиака" и "BMW", продав первого местным любителям
краденых машин, а вторую - совершенно официальным образом в Ла-Корунье.
Вырученных денег хватило на просторный, и, разумеется, белый "ровер", на
котором мы проехали почти по всему португальскому побережью, задавив по
дороге всего лишь двух детей, переходивших дорогу в неположенном месте,
явно глумясь над правилами дорожного движения.
Однако зов океана все настойчивее звучал во мне, и я напомнила Крису
о его обещании.
Мы отправились в обратный путь.
Две недели до украинской границы. Неделя до Оренбурга. Как же
все-таки отличаются русские дороги от европейских! Впереди - тысячи
километров Сибирского Тракта. Приятно сознавать, что преодолевать их
придется на машине специально созданной для подобных дорог. Конечно,
тяжелый тягач тоже хорош, но он слишком заметен, а машин, подобных нашему
новому "опелю" здесь ездит предостаточно для того, чтобы не слишком
выбиваться из общего ряда. Да и топлива "Мэк" потреблял чрезмерно. Спасибо
дураку-водителю, забежавшему в придорожное кафе. Думал, наверное, что
никто не покусится на такого монстра как его тягач. Нерусский, наверное -
даже ключи в замке оставил. С чем его и поздравляю!
Место катастрофы автобуса уже скрылось за очередным поворотом. Я
медленно перебирала в памяти события сегодняшнего дня, в особенности
последнего получаса, когда мои размышления прервал голос Криса:
- Эль, помнишь, как когда-то ты говорила мне о красном коридоре? Ты
не против рассказать о нем сейчас?
- Коралловый Коридор, - вздрогнув от неожиданного вопроса, поправила
я. - Ты уверен, что тебе это действительно нужно?
- Знаешь, наверное нужно, - отозвался он. - Мы уже больше месяца
вместе - два монстра, двое убийц, как назвали бы нас почтенные обыватели.
Почему же мы до сих пор не вцепились друг другу в глотку? Заранее прошу
прощения, если этим я затрагиваю что-то глубоко личное.
- Да нет, не извиняйся, - ответила я. - Коралловый Коридор
действительно страшная вещь, не всякий сможет выдержать даже рассказ о
нем, а побывать там... Еще раз спрашиваю, тебе действительно нужно это?
- Да, - тихо, но твердо произнес Крис.
- Ну что ж, слушай, - сказала я. - Меня убили чуть больше года тому
назад. Просто зарезали ночью, почти у самого дома. Шрам ты видел - она
провела пальцем вдоль белой полоски, пересекавшей ее горло. - Было больно.
Это все, что я помню. Затем я словно провалилась под лед.
Но подо льдом была не вода, а слепящее ярко-белое пламя. Память
исчезла. Жалкие остатки моего рассудка и чувств подсказывали мне, что там,
на земле, меня больше нет. Но тогда, где же я? И чем в действительности
является это пламя? Оно не обжигало, не холодило, оно просто было, и я
была внутри него.
Откуда-то пришло знание, что мне нельзя расслабляться. Пламя не было
враждебно ко мне - но ни в коем случае нельзя позволить ему сделать себя
его частью, ибо тогда я окончательно перестану существовать.
Повинуясь этому знанию, я попыталась вспомнить, кто я есть,
восстановить хотя бы часть своего прежнего Я.
И тогда я почувствовала, как до сих пор холодное, пламя принялось за
меня всерьез, став огнем настоящим, горячим, звездным. Боль была
чудовищной, человек не в силах вынести подобное, пусть я даже и не была
теперь человеком - от меня остался бесплотный дух, который должен был
сломлен здесь. Неведомые силы старались вовсю. Время остановилось для
меня, да и было ли оно там, смело ли существовать рядом с этим
всесокрушающим вечным белым огнем? Лишившись тела, я не могла сейчас
лишиться сознания, ибо некуда уйти от самой себя бессмертной душе.
Хотя нет, есть куда - в это доброе, благожелательное пламя, которому
нужно только искренне предложить всего себя без остатка - и оно милостиво
пойдет тебе навстречу, сделав тебя частичкой самого себя, растворив твое
маленькое, смешное и ничтожное Я, сделав его истинно вечным, счастливым и
безмятежным. Ведь такой исход много приятней, чем невыносимая мука глупой,
вечно пылающей в нем души, не желающей расстаться с мелкими и ненужными
здесь крохами земной памяти.
Однако, спустя вечность, этот безжалостный огонь наконец утих. И
тогда я увидела под собой, пробивающееся сквозь белые горящие языки,
темное сияние. Именно так, никакими другими словами не выразить то
ощущение, когда среди сжигающего тебя огня внезапно появляется просвет. Не
в силах выносить долее эту муку, я позволила своему сознанию соскользнуть
в направлении этой благословенной тьмы. До сих пор не знаю, правильно ли я
тогда поступила...
Мир черного сияния принял меня. Я осмотрелась в этом новом для меня
месте.
Дверь, пропустившая меня сюда из глубин огненного океана, закрылась.
Я находилась в глубоком, бесконечном пространстве, где-то глубоко внизу
виднелась желто-серая поверхность, кое-где покрытая редкими клочьями
тумана. Несмотря на громадность расстояний, я легко могла рассмотреть, что
происходило на этой поверхности.
Коротко говоря, ничего веселого там не было.
Поверхность усеивали миллионы пылающих ям. И они не были пустыми -
там, в огне, находились уже не просто бесплотные души вроде меня, а
настоящие живые люди, не расставшиеся со своими телами... только для того,
чтобы массы рогатых, клыкастых многоруких тварей могли успешно раздирать
их на части щипцами, сбрасывать на остроконечные деревья, варить в масле,
и еще массой способов воспитывая в беспомощных людях покорность постигшей
их судьбе.
Внезапно я почувствовала, что больше не одна в этой страшной
бесконечности.
Развернувшись, я увидела владычицу мира черного сияния.
Женщина с головой тигра, бело-розового цвета. В правой руке она
держала высокий, наполненный кровью кубок, а в левой - длинную цепь.
Чудовищная тварь простерла в мою сторону руку, обмотанную цепью и
заговорила на непонятном языке. Слова этого языка вспыхивали яркими
знаками-образами в моем разуме, и постепенно их смысл проник в мое
измученное сознание:
"Ты сумела выдержать высшее испытание Аддхаллока, однако, сила твоя
обратилась против тебя самой. Ты оказалась слишком крепка для прохождения
остальных испытаний перерождения, ставших бессмысленными после Горячего
Верхнего Уровня. Посмотрим, хватит ли у тебя сил на большее."
"Зачем мне это?" - попыталась возразить я.
Чудовище продолжало впечатывать в мой разум фигуры-символы:
"Тот, кто прошел Аддхаллок по собственной воле, может стать
Проникающим в Сути. Это высшая награда для того, кто был всего лишь жалким
смертным. Но для этого тебе нужно пройти Коралловый Коридор, доказав тем
самым необходимость и смысл твоего дальнейшего существования."
"Но почему, Великая?" - в ужасе спросила я. - "Ведь я же попала сюда
совершенно случайно, я погибла совершенно неожиданно, не своей смертью!"
"А чьей?" - спросила Тигроголовая.
"Не знаю", - ответила я. - "Но за что же такая мука?"
"Не мука - испытание", - повторила богиня. - "Ты не желаешь пройти
Коридор - изволь. Есть еще один выход - в Нижний Предел. Ты видишь его -
он под нами. Там царит мой брат, и тебе вряд ли захочется в течении
бесчисленных вечностей быть пищей для его зубов. Он будет пережевывать,
глотать и переваривать то, что от тебя останется неисчислимое количество
раз, но привыкнуть к этому тебе не удастся. Из Нижнего Предела не
возвращаются, это - замкнутый в самом себе мир с односторонней
проницаемостью - внутрь.
"А если я не хочу быть Проникающей? Если мне хочется вернуться
обратно на Землю, пусть даже в ином облике?"
"Ты такая же, как и предыдущие", - усмехнулась богиня. - "Что ж, ты
действительно можешь вернуться обратно, но тебе уже не быть той, что
раньше. Тебе придется исполнить волю Владык. Ты смогла удержать в себе
свою земную суть. Посмотри вниз - они, как Нопиты, сумели выдержать Огонь
Аддхаллока, вновь обретя тело, но вернувшись на землю, пренебрегли
исполнением возложенной на них нетрудной обязанности. Поэтому они там. И в
любом случае тебе придется пройти Коралловый Коридор. Надо же покормить
его обитателей".
Я поняла, что наш разговор окончен. Симворечь погасла в моем
сознании, чудовищная богиня начала таять, освобождая мне проход в Коридор,
до сих пор скрытый за ее спиной.
"А что будет, если я не смогу пройти его?" - пронеслась в моем
сознании отчаянная мысль. Ответ пришел незамедлительно, короткий и тихий
как шепот в ночи:
"Останешься там".
С этими словами чудовище окончательно исчезло, предоставив мне полную
свободу выбора моей дальнейшей судьбы.
Я посмотрела вперед, гадая, что мне предстоит испытать дальше.
Коралловый Коридор не зря носил это имя. Зыбкая, колеблющаяся дыра,
обрамленная необычайным живым узором. Больше всего он был похож на густо
переплетенные ветви красных кораллов, шевелящихся, точно сонные осьминоги.
Короткие щупальца их извивались в сияющем воздухе, словно анализируя его
состав.
Приблизившись к входу, и заглянув внутрь Коридора, я увидела, что
внутренность коридора мало чем отличается от входа. И коралл этот казалось
чувствовал меня. Чем ближе я подходила к входу, тем активнее вели себя эти
отростки, вытягиваясь и извиваясь, стараясь вцепиться в меня.
Да, вцепиться!
Ибо в тот момент, когда я, преодолев сомнения наконец осмелилась
войти в Коридор, я почувствовала некое странное изменение. Через секунду я
поняла - мне вернули мое тело.
Ну что ж. Первый шаг к освобождению из этого кошмара сделан.
Попробуем закрепить успех.
Не успела я продвинуться по коридору на один шаг, как из переплетения
щупалец, заменявшего здесь стены, внезапно появилось некое создание,
похожее на кошку с зубами словно двухдюймовые иглы. Не раздумывая, кошка
набросилась на меня, вцепившись длинными когтями в мою незащищенную грудь,
пытаясь подобраться зубами поближе к горлу. Оставалось только одно -
оторвать от себя эту тварь и поскорее убить. Я схватила ее за шею, сдавив
изо всех сил, и принялась второй рукой отдирать вцепившиеся в меня лапы.
Зверь был силен, из груди моей ручьями текла кровь, свисали ошметки
разодранной кожи и мяса, но я все же смогла в конце концов свернуть ему
шею.
Тело зубастого монстра медленно опустилось вниз, и вездесущие
щупальца стен тут же алчно вцепились в него, раздирая его на части. До
меня они не дотягивались только потому, что я каким-то образом могла
передвигаться не касаясь ногами пола, находясь приблизительно в полуметре
над поверхностью хищного коралла, окружавшего меня со всех сторон.
Впрочем, это не распространялось на мою кровь, текущую из ран. Ее капли
срывались вниз, где их тут же на лету подхватывали щупальцеротые отростки.
Очевидно, то же самое могло произойти и со мной, если я по неосторожности
окажусь в пределах их досягаемости. Следовало быть очень внимательной, но
думать об этом пока еще было рано. Вслед за первой тварью, из стены
выбралось второе такое же существо. Намерения его не отличались
разнообразием - тоже стремление поскорее добраться до моих внутренностей.
Новые раны, новый труп, и так без конца...
У меня не было ни сил ни времени вести счет нападавшим на меня
тварям. Скажу лишь, что я постепенно научилась кое-как справляться с ними,
предвидеть некоторые их действия и уловки. И при этом приходилось еще и
продвигаться вперед. Мне совершенно не хотелось остаться здесь в качестве
пищи для этих мерзких отростков. Единственная радость - раны, нанесенные
